2024-08-07 16:36:22
CLEVELAND — Francisco Lindor est un frappeur droitier naturel qui, enfant, voulait désespérément frapper ambidextre pour ressembler davantage à ses héros. Son frère et son cousin étaient tous deux des frappeurs ambidextres, tout comme son joueur préféré, le joueur de deuxième but Roberto Alomar, membre du Temple de la renommée.
Lindor a supplié son père, Miguel, de frapper de la main gauche. Miguel s’est battu contre cette idée pendant des années parce que Lindor était un très bon frappeur du côté droit. Pourquoi vouloir délibérément se rendre pire en faisant quelque chose d’aussi contre nature ? Cela n’avait aucun sens.
« C’est comme ça que mon père m’obligeait à m’entraîner », a déclaré Lindor. « Si je faisais tout correctement, je pouvais alors frapper du côté gauche. »
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Lindor fait désormais partie d’un sous-ensemble de joueurs en déclin. Les frappeurs ambidextres sont une espèce en voie de disparition dans les ligues majeures, en particulier chez les Américains.
Sur les quelque 550 frappeurs ayant participé au match jusqu’à la fin du mois de juin, seuls 58 étaient des frappeurs ambidextres, selon Stathead. Cela s’inscrit dans la continuité de la saison dernière, lorsque le nombre de frappeurs ambidextres du baseball a chuté à son plus bas niveau en 50 ans.
Seuls 26 d’entre eux sont des joueurs nés aux États-Unis, soit un de plus que l’année dernière, qui avait enregistré le nombre le plus bas parmi les Américains depuis près de 60 ans.
Bien que les joueurs latinos soient souvent encouragés à frapper de façon ambidextre lorsqu’ils sont enfants, cette technique est presque devenue taboue chez les jeunes américains. Le manager des Mariners de Seattle, Scott Servais, a passé 11 ans comme receveur droitier dans les ligues majeures. Il estime qu’être un frappeur ambidextre est le plus grand avantage dans tous les sports.
« Le baseball pour les jeunes a considérablement changé dans notre pays au cours des 15 dernières années », a déclaré Servais. « L’objectif ultime est de décrocher des bourses d’études ou de faire partie du baseball professionnel, et de ne pas laisser ces choses se développer chez les jeunes joueurs. Ils entrent donc dans des équipes de sélection et voyagent dans tout le pays. Maman et papa paient beaucoup d’argent pour vous mettre devant tous les meilleurs entraîneurs. Pourquoi vous mettrions-nous dans une situation où vous pourriez échouer ? Et vous échouerez. Le coup de poing ambidextre est vraiment difficile. C’est vraiment difficile quand on est jeune. Et ils ont peur de l’échec. »
Le joueur d’arrêt-court des Mets Francisco Lindor, qui a dû convaincre son père de le laisser changer de frappeur, fait partie d’un nombre décroissant de joueurs des ligues majeures qui peuvent frapper des deux côtés. (Charles LeClaire / USA Today)
Le receveur des Mariners Cal Raleigh ne sait pas vraiment quel côté du marbre est le sien. Raleigh, comme Adley Rutschman de Baltimore, est une combinaison de trois points mondiaux : un receveur ambidextre et puissant. Il a toujours été dominant du côté droit dans les activités quotidiennes, mais depuis ses premiers souvenirs de baseball, le receveur cogneur pouvait balancer la batte des deux côtés du marbre parce que son père le lui faisait faire de cette façon.
« Chaque jour, je remercie le Seigneur d’avoir fait de mon père un frappeur ambidextre », a déclaré Raleigh. « Parce que je vois des trucs dégoûtants qui sont jetés là-haut. »
Le nombre de frappeurs ambidextres au baseball est en baisse depuis dix ans et a finalement atteint son niveau plancher l’année dernière, lorsque seulement 63 des plus de 650 joueurs ont joué des deux côtés du marbre. C’est en baisse par rapport au record de 111 frappeurs ambidextres en 1998. Les frappeurs ambidextres nés aux États-Unis ont atteint leur maximum en 1987, avec 78, selon Stathead.
Carlos Beltrán était une recrue chez les Royals de Kansas City à l’époque où le baseball était à son apogée. Il a joué pendant 20 ans et a frappé 438 coups de circuit, l’un des meilleurs frappeurs ambidextres de son époque. Il a commencé à envisager cette idée après avoir joué au baseball hivernal à Porto Rico avec Bernie Williams, qui frappait également les deux mains. Beltrán a eu tellement de mal à rester en retrait sur les lancers hors vitesse et à casser les balles qu’il a voulu abandonner et recommencer à frapper uniquement de la main droite. Kevin Long, désormais entraîneur des frappeurs des Phillies, était avec Beltrán dans les ligues mineures et l’a encouragé à persévérer.
« Dieu merci pour Kevin Long », a déclaré Beltrán. « Il m’a dit : « Nous sommes si proches. Continuons sur notre lancée. Continuez d’essayer. » J’étais reconnaissant d’avoir eu un entraîneur qui croyait que ce que je faisais était la bonne chose. Et il ne m’a pas vraiment laissé retourner sur le côté droit. Je ne sais pas ce qu’aurait été ma carrière si j’avais seulement été un frappeur droitier. »
Carlos Beltran remercie Kevin Long de l’avoir encouragé à persévérer dans les ligues mineures alors qu’il avait du mal à frapper de la main gauche. (Bob Levey / Getty Images)
Le baseball a radicalement changé depuis que Beltrán a commencé à jouer. Le jeu est devenu plus spécialisé, même chez les jeunes, car les frappeurs sont à la recherche de données et de mesures de pointe. Ces changements font grincer des dents certains des grands noms du passé.
« Cette génération a perdu la capacité de frapper », a déclaré l’ancienne star des Reds Eric Davis, Il est aujourd’hui assistant spécial et instructeur itinérant pour le club. « Il y a beaucoup de joueurs aujourd’hui qui sont pris dans la vitesse de sortie et l’angle de lancement et on ne leur apprend pas à frapper. Ce ne sont pas de bons frappeurs. Le jeu ne va donc pas les bénir à moins que vous ne développiez une compétence pour jouer au jeu pendant une longue période. Et pour certains joueurs, le coup ambidextre est un moyen de jouer au jeu pendant une longue période. »
Davis, qui a frappé de la main droite pendant ses 17 saisons dans les ligues majeures, a frappé de la main gauche au début de sa carrière, mais a dit qu’il avait abandonné cette pratique en ligue mineure parce que ses entraîneurs lui avaient dit qu’il n’avait pas de difficulté à frapper des sliders. La majorité des frappeurs ambidextres sont des droitiers nés qui apprennent à frapper de la main gauche. Le plus grand avantage est de frapper des sliders de lanceurs droitiers qui se dirigent vers le frappeur gaucher, plutôt que d’essayer de frapper des lancers qui s’éloignent en tant que droitier.
Dans les ligues de jeunes, cependant, les lanceurs ne lancent pas de balles cassantes avant l’adolescence, et la plupart d’entre eux ne développent pas de bons mouvements avant le lycée. Cela laisse les enfants en difficulté pour frapper d’un côté du marbre où ils ne sont pas à l’aise et où ils n’ont pas de succès. Et ils le font pour frapper des balles cassantes qui ne commenceront à casser de manière drastique que des années plus tard.
Il n’y a pas d’âge magique pour commencer à frapper ambidextre, mais plusieurs frappeurs et entraîneurs interrogés sur le sujet estiment que l’âge idéal pour commencer se situe entre 9 ou 10 ans et 13 ans environ. Beltran, qui a commencé à frapper ambidextre dans les ligues mineures, est une rare exception. Pour les adolescents qui attendent d’arriver au lycée, il est souvent déjà trop tard.
« Si vous avez des problèmes avec les sliders et que vous voulez que la balle vienne vers vous plutôt que de s’éloigner de vous, travaillez à devenir un frappeur ambidextre », a déclaré l’entraîneur vétéran des Cleveland Guardians, Sandy Alomar Jr., qui a joué 20 ans dans les ligues majeures en tant que receveur. Alomar a été formé comme un frappeur ambidextre comme son frère, Roberto. Son père a fait en sorte que ses deux garçons frappent ambidextre dès leur plus jeune âge. Sandy a abandonné la frappe de la main gauche lors de sa première année dans les ligues mineures, tandis que Roberto a compilé 2 724 coups sûrs, 210 circuits et 12 apparitions consécutives au All-Star Game comme l’un des plus grands frappeurs ambidextres de tous les temps. Il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball en 2011.
Rutschman, Lindor et José Ramírez de Cleveland font partie des meilleurs frappeurs ambidextres du moment. Ramírez a été sélectionné pour la sixième fois dans l’équipe des étoiles cette année et Rutschman pour la deuxième. Lindor n’a pas été sélectionné, mais sa saison a été suffisamment bonne pour justifier une autre candidature au All-Star.
Le joueur de troisième but des Guardians, José Ramírez, qui a participé au Home Run Derby de cette année, fait partie des meilleurs frappeurs ambidextres actuels du baseball. (Jerome Miron / USA Today)
Le troisième but des Reds, Jeimer Candelario, est l’un des rares frappeurs ambidextres d’origine américaine, mais il fausse un peu les chiffres. Candelario compte pour le côté américain car il est né à New York, mais son père a déménagé la famille en République dominicaine quand il avait 5 ans pour ouvrir une académie de baseball. Candelario a travaillé sur un plan développé par son père pour frapper des deux côtés du marbre tous les jours lorsqu’il était enfant.
Les joueurs latinos représentaient environ 30 % des effectifs des ligues majeures l’année dernière. Ils représentaient plus de 60 % de tous les frappeurs ambidextres.
« C’est beaucoup de travail. Ce n’est pas facile », a déclaré Candelario. « Tous les jours ne seront pas parfaits, mais il faut travailler dur chaque jour. Si vous n’aimez pas ce que vous faites, vous n’aurez pas de succès. Il faut l’aimer. »
Tout le monde ne croit pas à ce concept. L’entraîneur des frappeurs des Mets, Eric Chavez, qui a frappé pour .268 avec 260 coups de circuit en 17 ans en tant que frappeur de troisième but gaucher, s’émerveille de ce que Lindor peut faire, mais il n’encourage pas les autres à l’essayer.
« Vous êtes deux personnes différentes, deux swings différents », a-t-il déclaré. « Parce que le corps bouge différemment. Vous êtes droitier dominant, maintenant vous arrivez sur le côté gauche et votre main droite est sur le bas (de la batte). Vous entraînez deux swings différents.
« Vous pouvez être droitier et vous sentir vraiment bien. Dans le même jeu, vous pouvez être gaucher et penser : « Oh merde, où est mon swing ? » »
Alex Miklos a joué au baseball en Division I à l’Université Kent State, où il a été capitaine pendant trois ans et a mené la nation en triples en 2014. Il est maintenant copropriétaire de BioSport Athletics, un centre de baseball et de softball dans la banlieue de Cleveland qui a ouvert il y a deux ans et qui a entraîné entre 900 et 1 000 athlètes âgés de 7 ans jusqu’aux rangs professionnels. Miklos estime qu’environ la moitié des joueurs qui se sont entraînés à BioSport sont des joueurs de position. Sur ces 450 à 500, il a déclaré qu’environ 10 ont posé des questions sur le coup de poing ambidextre et que seulement trois ou quatre y ont travaillé de manière constante.
« Il n’y a pas de précocité. Le plus tôt sera le mieux », a déclaré Miklos. « Mais il est définitivement trop tard. C’est quelque chose dans lequel il faut s’engager. À 13 ou 14 ans, on a déjà établi des habitudes. C’est vraiment difficile de développer cette capacité de l’autre côté du plateau. »
Le sport pour les jeunes est devenu si compétitif aux États-Unis que les enfants ont l’impression que chaque passage au bâton compte, même au niveau des clubs ou des ligues itinérantes, a déclaré Miklos. Il peut être difficile pour les enfants – et les entraîneurs – de « donner » des passages au bâton lors des matchs pour travailler sur le développement des joueurs, comme un frappeur droitier qui apprend à frapper de la main gauche.
La question de savoir si le nombre de frappeurs ambidextres dans les ligues majeures va recommencer à augmenter, notamment aux États-Unis, dépendra de la manière dont la situation sera gérée dans les ligues de jeunes à l’avenir. Les données ne sont pas encourageantes.
Parmi les 140 meilleurs espoirs du baseball répertoriés sur la liste de pré-saison de FanGraphs, allant de la classe AAA jusqu’au Rookie ball, 34 étaient des frappeurs ambidextres qui n’avaient pas encore fait leurs débuts.
Huit étaient Américains.
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