De nouvelles recherches suggèrent que la couleur de Mars n’est pas seulement une attraction esthétique. La chimie de cette teinte peut révéler des informations clés sur le passé de la planète.
Pendant des décennies, la surface rouge de Mars était due à l’oxydation du fer, un processus similaire qui provoque la corrosion au sol. Les minéraux de fer se sont désintégrés sur des milliards d’années dans la poussière, et des vents martiens puissants les répartissent à travers la surface.
Ce mécanisme forme la planète à ce jour. Cependant, les scientifiques discutent depuis longtemps du type d’oxydes de fer est responsable de cette transformation. S’il est possible de découvrir comment une substance similaire est apparue, peut-elle répondre à des questions clés – Mars était-il autrefois chaud et humide, ou toujours froid et sec? Plus important encore: il y avait des conditions adaptées à la vie?
Simulation de la poussière martienne en laboratoire
L’équipe internationale de scientifiques a tenté de simuler ce processus dans des conditions de laboratoire. “Nous avons créé des répliques de poussière martienne avec différents types d’oxydes de fer”, a-t-il expliqué Adam Valantin De l’Université Brown, qui a utilisé les données de l’Agence spatiale européenne (ESA) de l’orbiteur de gaz (TGO). A publié une étude dans un prestigieux scientifique Magazine Nature.
Pour simuler la poussière martienne, ils ont utilisé des roches avancées pour faire correspondre leurs échantillons à de fines particules dispersées sur Mars. Ensuite, ils ont analysé ces échantillons avec les mêmes méthodes que les satellites et les sondes explorant Mars, leur permettant de se comparer directement avec des données réelles.
“Cette étude est le résultat de la coopération entre les missions internationales que Mars explore à la fois à partir de l’orbite et directement à sa surface”, a déclaré Colin Wilson, scientifique des missions TGO et Mars Express.
Preuve de l’existence de l’eau sur Mars
Les résultats ont montré que la meilleure correspondance avec la poussière rouge martienne est une combinaison de roches volcaniques de basalte et d’oxyde de fer riche en eau appelé ferrihydrite. Cette découverte est importante car la ferrihydrite est rapidement dans l’eau froide, ce qui suggère que Mars a dû se former à un moment où il y avait de l’eau liquide à sa surface.
Malgré des milliards d’années d’érosion et de transport de poussière par des vents martiens, la ferrihydrite a conservé sa signature d’eau. Cela signifie que Mars a “rouillé” avant que les scientifiques n’en aient pensé jusqu’à présent. “La découverte fondamentale est que la ferrihydrite ne pouvait être formée que lorsque l’eau était encore présente à la surface de Mars”, explique Valantinas. “De plus, il reste stable même dans les conditions actuelles sur Mars.”
L’observation de la NASA et les données de la curiosité, du Pathfinder et de l’opportunité soutiennent également la présence de ferrihydrite sur Mars. Ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle l’eau liquide a joué un rôle clé dans la formation d’une surface martienne.
Une autre mission apportera des réponses plus précises
Les scientifiques attendent maintenant avec impatience les résultats des futures missions prises par la sonde robotique européenne Rosalind Franklinou l’initiative commune du retour des échantillons de la NASA et de l’ESA Mars, qui permet une analyse plus détaillée des échantillons de Mars directement sur le terrain.
“Certains échantillons ont déjà rassemblé une sonde de perséances et attendent un retour. Une fois que nous pourrons les analyser en laboratoire, nous saurons exactement combien de ferrihydrite ils contiennent et ce qu’il s’agit de comprendre l’histoire de l’eau – et de la vie possible – Sur Mars, “ajoute Wilson.
“Mars est toujours une planète rouge”, conclut Valantinas. “Notre compréhension de la raison pour laquelle il est rouge a fondamentalement changé.”
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