Pourquoi mon ventre gonfle-t-il à cause des bonbons et des chewing-gums sans sucre ?

Ventre gonflé à cause de la mastication de bonbons ou de chewing-gum sans sucre ? Des scientifiques américains de l’Université de Californie (UC) à Davis révèlent un cause possible d’intolérance au sorbitol, édulcorant utilisé dans plusieurs produits alimentaires « sans sucre » : cette condition pourrait dépendre de modifications du microbiome intestinal. Plus précisément de la disparition de certaines bactéries suite à la prise d’antibiotiques ou à un régime riche en graisses, suggère l’étude. Les travaux, menés sur des souris et publiés dans ‘Cell’offre “une base complètement nouvelle pour les approches visant à diagnostiquer, prévenir et traiter l’intolérance au sorbitol”, explique l’auteur principal Andreas Bäumler, vice-président de la recherche au Département de microbiologie médicale et d’immunologie de l’UC Davis.

Qu’est-ce que le sorbitol, son rôle dans l’étude

Le sorbitol – rappellent les chercheurs – est un alcool de sucre utilisé dans les chewing-gums, les menthes et les bonbons sans sucre. Il est naturellement présent dans les abricots, les pommes, les poires, les avocats et d’autres aliments, et à des concentrations élevées, il peut provoquer des ballonnements, des crampes et de la diarrhée. Cependant, chez certaines personnes, une petite quantité suffit à provoquer des troubles digestifs. Une condition connue sous le nom d’intolérance au sorbitol. “Notre étude indique que la dégradation du sorbitol par les microbes” de la flore intestinale “protège normalement contre l’intolérance” à la substance, qui pourrait plutôt être causée par “une altération de la capacité microbienne à décomposer le sorbitol”, explique Jee-Yon Lee de L’équipe de Bäumler, premier auteur de la recherche.

Premièrement, grâce à des analyses métagénomiques, les scientifiques ont identifié quelles bactéries intestinales possèdent des gènes produisant l’enzyme nécessaire à la dégradation du sorbitol. Parmi ceux-ci, ils ont identifié ceux qui étaient abondants avant le traitement aux antibiotiques, mais pas après. Ils se sont ainsi concentrés sur les microbes de la famille Clostridium. Ces bactéries sont anaérobies, ce qui signifie qu’elles n’aiment pas les environnements où il y a de l’oxygène. Chez les souris ayant reçu des antibiotiques ou nourries avec un régime riche en graisses saturées, les chercheurs ont observé une utilisation réduite d’oxygène par les cellules qui tapissent (épithélium) de l’intestin. Cela a augmenté la quantité d’oxygène dans l’intestin, réduisant ainsi le nombre de bactéries Clostridium. Et cette carence en Clostridia empêchait la « digestion » du sorbitol.

L’expérience de la souris : une bactérie pour revenir à la normale. Thérapies possibles

À ce stade, les chercheurs ont tenté de restaurer la population de bactéries Clostridium dans les intestins des souris, afin qu’elles puissent à nouveau décomposer le sorbitol. Dans une expérience, ils ont nourri des rongeurs Anaerostipes caccae, une bactérie intestinale qui produit du butyrate. Le butyrate est un acide gras à chaîne courte qui améliore l’utilisation de l’oxygène par l’épithélium intestinal, réduisant ainsi la quantité de gaz « libres » dans le gros intestin. La régulation de la présence d’oxygène avec Anaerostipes caccae a rétabli des niveaux normaux de Clostridia. Cela a protégé les souris de la diarrhée induite par le sorbitol, même après que le système digestif des animaux ait éliminé les bactéries productrices de butyrate.

Les scientifiques émettent l’hypothèse que la mésalazine (5-aminosalicylate) ou mésalamine – un médicament utilisé pour traiter la colite ulcéreuse, la maladie de Crohn et d’autres maladies inflammatoires chroniques de l’intestin – pourrait être efficace contre l’intolérance au sorbitol chez l’homme. En fait, la mésalazine agit de la même manière que les bactéries productrices de butyrate, recréant un environnement avec peu d’oxygène dans l’intestin, celui préféré par Clostridia.

L’étude présente “une limite importante”, admettent les auteurs : par rapport aux humains, les souris peuvent tolérer des niveaux de sorbitol beaucoup plus élevés, donc “des études cliniques seront nécessaires pour tester si la mésalazine peut traiter l’intolérance humaine au sorbitol”. Cela dit, pour Lee, “cette découverte est cruciale, compte tenu également de l’utilisation répandue du sorbitol et similaires dans la production d’aliments diététiques céto-friendly à haute teneur en graisses”. Plus généralement, conclut-il, la recherche “met en évidence l’importance de l’utilisation de l’oxygène par l’épithélium intestinal pour maintenir un équilibre sain de la flore bactérienne, notamment des Clostridia, pour une digestion correcte de certains sucres”.