Les experts en incendie disent que la coupe de la végétation est directement autour d’une maison contribue grandement à réduire le danger des incendies, mais le nettoyage de vastes zones de la brosse à chaparral de Los Angeles pourrait en fait aggraver le problème.
David Swanson / AFP via Getty Images / AFP
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Les collines au-dessus de Los Angeles sont recouvertes de brosse dense et vert foncé, une communauté végétale unique connue sous le nom de chaparral. Dans le sillage des incendies de forêt extrêmes qui ont détruit plus de 12 000 maisons et bâtiments, certains blâment carrément la destruction.
“Vous avez trente ans de feuilles et ces feuilles sont sèches comme un os et ils brûlent”, a déclaré le président Donald Trump Alors qu’il visitait Los Angeles pendant les incendies. Dans une audience du Congrès ce mois-ci, témoins blâmé “pinceau envahi” et les réglementations environnementales qui disent l’empêcher d’être dégagée.
Mais les experts des incendies de forêt disent que la réduction du chaparral du sud de la Californie ne rendra pas la région plus sûre des incendies de forêt. En fait, en raison de l’écologie locale, ils disent que le nettoyage de vastes étendues de pinceaux indigènes pourrait en fait rendre le paysage encore plus inflammable.
C’est l’opposé de ce dont les forêts de Californie ont besoin. Dans les forêts, des sous-bois trop denses se sont accumulés, créant le carburant pour les incendies de forêt extrêmes. Le nettoyage des sous-bois forestiers et l’utilisation de brûlures contrôlées, une pratique utilisée depuis des milliers d’années par les Amérindiens, est devenue une priorité pour protéger les communautés.
À Los Angeles, certains Les experts disent qu’il peut y avoir des cas où le nettoyage des parcelles de chaparral dans les quartiers des maisons est justifiée. Mais la plus grande amélioration proviendra de l’élimination de toute végétation à moins de cinq pieds d’une structure pour créer une zone tampon en cas d’incendie, ainsi que de rendre les maisons elles-mêmes en utilisant des matériaux de construction résistants au feu.
“S’il y a un message simple, c’est qu’une taille unique ne correspond pas à tous, non seulement en Californie, mais dans les écosystèmes à travers le monde”, a déclaré Alexandra Syphard, chercheur principal au Conservation Biology Institute, un groupe de recherche à but non lucratif. “Une taille unique a un potentiel très élevé de conduire à des conséquences involontaires.”
Trop d’incendies de forêt
Ce n’est pas facile de parcourir une parcelle de chaparral.
“Si vous traversez Chaparral, vous avez probablement ramper l’armée parce que c’est très dense”, explique Joseph Alger, écologiste de la restauration à la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica, un parc de plus de 150 000 acres géré par le National Park Service.
Joseph Alger de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica affirme que les usines de chaparral indigènes sont remplacées par des graminées invasives, qui sont encore plus inflammables.
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Dans les montagnes au nord de Los Angeles, Alger se fraye un chemin à travers le pinceau, qui dépasse 10 pieds de haut, et souligne les feuilles parfumées d’un laurier de baie. La plupart des plantes chaparral ont de petites feuilles qui conservent l’eau, une façon dont ils survivent des étés chauds sans pratiquement aucune pluie.
“Nous nous tenons dans un hotspot de biodiversité en ce moment, et Chaparral est unique à la Californie”, explique Alger. “C’est une partie très rare du monde.”
Les plantes chaparral sont également adaptées aux incendies de forêt, qui font régulièrement partie du paysage du sud de la Californie. Alors que les arbustes secs brûlent à haute intensité, ils peuvent rebondir après avoir brûlé au sol. Certains reproduisent des racines. D’autres plantes comptent sur des graines qui ont été abandonnées dans le sol au fil des décennies, qui germent après un incendie.
“Si vous leur donnez suffisamment de temps, environ 30 ans, c’est assez de temps pour qu’ils reconstituent la banque de semences et se préparent pour ce prochain incendie”, explique Alger.
Mais au cours du siècle dernier, les montagnes de Los Angeles ont brûlé plus fréquemment qu’auparavant, principalement causées par l’activité humaine. Les incendies causés par la foudre se produisaient tous les 30 à 100 ans dans la région. Maintenant, les allumages sont lancés par des lignes électriques, des feux d’artifice, des voitures et des équipements lourds.
“Nous avons des zones qui ont brûlé 12 fois au cours des cent dernières années”, explique Alger. “Ce n’est pas assez de temps pour que la végétation se rétablisse.”
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Un Toyon produit des baies rouges en hiver. Ces buissons restent verts toute l’année, malgré l’obtention de presque aucune précipitation d’été.
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Un Toyon produit des baies rouges en hiver. Ces buissons restent verts toute l’année, malgré l’obtention de presque aucune précipitation d’été.
Des brûlures fréquentes laissent également le paysage vulnérable aux graminées invasives, qui se déplacent rapidement et déplacent rapidement les plantes indigènes. Après l’incendie de Woolsey 2018, le National Park Service a constaté que les zones brûlées avaient une augmentation de 8% des espèces envahissantes. Sur plusieurs incendies, les arbustes chaparraux indigènes deviennent plus clairsemés.
Les herbes invasives qui prennent le relais sont encore plus inflammables que Chaparral, entraînant un risque encore plus grand d’incendies de forêt extrêmes. Alger dit que c’est pourquoi le National Park Service ne nettoie pas les grandes zones de chaparral ou les brûlures prescrites.
“Le problème que nous avons n’est pas un manque de feu – c’est trop de feu”, explique Alger. “Et il est toujours attribué à des allumages causés par l’activité humaine.”
Chaparral vs forêts
La gestion des écosystèmes chaparral est clairement différente de la gestion des forêts de la Californie. Des zones fortement boisées sont habituées à des incendies plus fréquents, qui ont principalement brûlé à faible intensité, éliminant les débris et la végétation sur le sol de la forêt sans tuer les plus grands arbres.
Au cours du siècle dernier, les humains ont radicalement changé ce cycle. Le service forestier américain et d’autres agences gouvernementales ont commencé à lutter contre les incendies de forêt, adoptant une règle pour éteindre tous les incendies sur les terres publiques avant 10 h le lendemain. Sans incendies réguliers, les broussailles et les petits arbres se sont construits sur le sol de la forêt, fournissant le carburant pour les incendies catastrophiques.
Ces dernières années, la Californie a cherché à restaurer le rôle de «bon feu» dans les forêts, une pratique que les communautés amérindiennes ont utilisées jusqu’à ce qu’elle soit interrompue par les colons occidentaux. Les tribus et les agences de pompiers utilisent désormais de plus en plus des brûlures contrôlées pour aider à rendre les forêts plus saines et moins sujettes aux incendies de forêt extrêmes.
“Dans ces domaines, c’est bénéfique, c’est utile”, explique Alger. “Mais dans nos montagnes, ce n’est pas le cas. Il n’y a pas ce problème avec l’accumulation de carburants que nous voyons dans les systèmes forestiers.”
Les experts en feu disent que cela montre qu’il n’y a pas de solutions simples en ce qui concerne les incendies de forêt.
“Ce sont des écosystèmes très différents”, explique Syphard. “Le récit de« Fire est mauvais »est mauvais. Mais le revers que« tout le feu est bon »est une surcorrection.”
Qu’est-ce qui peut rendre les communautés plus sûres
Bien que la réduction de Chaparral dans son ensemble puisse aider les communautés plus en sécurité, Les experts en incendie disent qu’il pourrait y avoir des cas limités Là où le couper directement à côté d’un quartier pourrait avoir un sens. Il est connu comme une rupture de carburant, un tampon de végétation dégagée de plusieurs centaines de pieds de large.
La Californie institute de nouvelles règles obligeant les propriétaires à dégager la végétation à moins de cinq pieds d’une maison dans des zones risquées. Bien que de nouvelles maisons doivent être construites avec des matériaux résistants aux incendies de forêt, il existe de nombreuses maisons plus anciennes qui sont vulnérables.
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Ces ruptures de carburant n’arrêtent pas un incendie de forêt par eux-mêmes. Dans les vents violents, les braises brûlantes peuvent voyager jusqu’à un mile, sautant facilement par-dessus une pause de carburant et déclenchant des maisons et des arbres. Mais avec moins de végétation à brûler, les zones peuvent Fournir un point d’accès aux pompiers.
“Ils peuvent ralentir le feu momentanément pour acheter un peu de temps pour que les pompiers fassent quelque chose”, explique Syphard. “Les ruptures de carburant sont coûteuses écologiquement, ils devraient donc être faits stratégiquement là où ils vont réellement mettre des pompiers sur eux pour défendre les maisons.”
Le moyen le plus efficace de rendre les communautés plus sûres est de se concentrer sur les maisons et leur environnement immédiat, disent les experts en incendie. Les braises sont le principal moyen que les incendies de forêt se propagent, de sorte que les maisons doivent être préparées à cet attaque. Le nettoyage de la brosse et de la végétation directement à côté d’une maison réduit les chances qu’ils répartissent le feu à une structure.
La Californie a déjà des règles qui exigent que les propriétaires dans les zones risquées gèrent leur végétation pour créer cet «espace défendable». L’État prévoit des règles encore plus strictes qui restreignent sévèrement la végétation à moins de cinq pieds d’une maison. Le gouverneur Gavin Newsom a récemment signé un décret exécutif exhortant les représentants de l’État à accélérer la mise en œuvre.
Les maisons construites à partir de matériaux résistants au feu s’en sortent également mieux dans les incendies de forêt, comme cela a été vu dans les incendies de Los Angeles. Le remplacement des toits en bois et l’utilisation d’un revêtement non incombustible sont essentiels, ainsi que couvrant les ouvertures aux greniers et vides sanitaires avec un maillage fin afin que les braises ne puissent pas voler à l’intérieur. La Californie a des codes de construction qui nécessitent que pour les nouvelles maisons en cours de construction dans des zones sujettes à la forêt, mais même certaines rénovations des maisons existantes peuvent être abordables.
“Vous en avez beaucoup plus pour votre argent et c’est beaucoup plus efficace lorsque vous avez des groupes de maisons qui travaillent tous ensemble pour faire une communauté plus résiliente au feu”, explique Syphard.
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