C’est comme si hier, nous avions un aperçu des raisons pour lesquelles Northwestern battrait ou non Miami (OH) lors de son premier match de saison. Et pourtant, nous voilà, environ trois mois plus tard, assis ici alors que les ‘Cats se préparent pour leur finale de saison dans un match de rivalité alléchant avec le numéro 22 de l’Illinois ce samedi à Wrigley Field.
Le match de l’année dernière avait une ambiance un peu différente. Northwestern avait déjà remporté un match de bowling la semaine précédente avec une victoire sur Purdue à Ryan Field, et battre l’Illinois était plus ou moins simplement un moyen d’augmenter la probabilité d’un lieu plus souhaitable pour son match d’après-saison. Néanmoins, les ‘Cats se sont imposés 45-43 lors d’une fusillade absolue, reprenant le trophée Land of Lincoln et terminant la saison régulière à 7-5.
Cette année, les enjeux sont un peu différents. Gagner The Hat pour une deuxième année consécutive serait cool et tout, mais les ‘Cats jouent pour plus que cela ce week-end. À 4-7, Northwestern doit vaincre son rival classé dans l’État afin d’être considéré pour une place improbable dans un match de bowling en décembre.
Après une défaite de 50-6 contre le Michigan à la Big House, les ‘Cats ont peu d’élan avant le week-end. Cependant, l’Illinois vient de connaître une frayeur, après avoir battu Rutgers 38-31 le week-end dernier. Avec une chance de maintenir sa saison en vie, voici quelques raisons pour lesquelles Northwestern repartira avec la surprise, ainsi que quelques raisons pour lesquelles elle échouera.
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La défense précipitée terne de l’Illinois
Un domaine que Northwestern pourrait exploiter ce samedi est la défense précipitée de l’Illinois. Cette saison, les Illini accordent 153,3 verges au sol par match aux défenses adverses, ce qui constitue la troisième note la plus élevée du Big Ten derrière Purdue et Wisconsin. Lors du match de la semaine dernière, le demi offensif des Rutgers, Kyle Monangai, a parcouru 122 verges en 28 courses et a été l’une des principales raisons pour lesquelles les Scarlet Knights ont failli repartir avec une victoire.
L’Illinois a de belles pièces en défense, comme le secondeur Gabe Jacas qui a enregistré trois échappés forcés jusqu’à présent cette saison. Cependant, la défense contre la course dans son ensemble fait un peu défaut par rapport au reste de l’équipe, les ‘Cats devront donc utiliser cela à leur avantage pour repartir avec une victoire.
Northwestern se tournera certainement vers Cam Porter pour faire quelques vagues tout au long de ce match. L’arrière senior de Cincinnati mène l’équipe avec 448 verges au sol cette saison. Cependant, il n’a en grande partie pas été un facteur au cours des derniers matchs, puisqu’il n’a pas réalisé en moyenne plus de quatre verges par course depuis la victoire contre l’Est de l’Illinois.
Si Porter ne peut pas démarrer dès le début, cherchez à ce que Joseph Himon II s’implique. Cette année, Himon a réalisé en moyenne 5,4 yards par course contre des adversaires du Top 25 AP. Il n’a pas été très impliqué contre le Michigan ou l’Ohio State, mais il a réalisé une moyenne de sept verges par course contre l’Indiana et a réalisé une performance monstre contre Purdue. Si une combinaison de Porter ou de Himon s’oppose aux Illini, l’offensive de Northwestern pourrait surprendre beaucoup de gens.
Les enjeux n’ont jamais été aussi élevés
Cela ne semble pas être une déclaration trop insensée de dire que Northwestern joue pour beaucoup plus dans ce jeu que l’Illinois. A 4-7, si les ‘Cats ne gagnent pas cette semaine, leur saison se termine à Wrigley Field. L’équipe a besoin d’un minimum de cinq victoires pour être en lice pour un match de bowling, ce qui signifie que cette semaine est une victoire incontournable pour David Braun et son équipe.
L’Illinois, en revanche, n’a pas autant d’enjeux. De toute évidence, ils ont l’intention de gagner et de récupérer The Hat des ‘Cats après l’avoir perdu la saison dernière. Perdre contre Northwestern fera probablement sortir l’Illini du Top 25 de l’AP. Cependant, à 8-3 et classé n°22, l’Illinois n’est pas en lice pour le match de championnat Big Ten, et l’équipe ne jouera presque certainement pas au Collège. Playoffs de football. À ce stade de la saison, l’Illinois cherche simplement à terminer sa saison régulière sur une bonne note et éventuellement à trouver un meilleur lieu pour son match de bowling.
Maintenant, je reconnais que le simple fait d’avoir plus de raisons de jouer n’est pas l’argument le plus fort pour que Northwestern batte une équipe plus talentueuse. Cependant, étant donné la force de l’Illinois cette saison et les mauvaises performances des Cats contre des adversaires classés, il n’est pas fou de dire qu’ils devront simplement se nourrir de la pression exercée contre eux afin d’organiser une surprise. Si Northwestern peut faire exactement cela, il pourrait réaliser l’improbable et maintenir sa saison en vie.
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Pat Bryant et la salle des receveurs de l’Illinois
La défense de Northwestern a souvent été le point fort de l’équipe cette saison, réalisant des jeux importants pour placer l’offensive dans une position souhaitable sur le terrain et forçant des arrêts cruciaux pour permettre à l’équipe de rester dans le match avec des adversaires plus coriaces. Cependant, l’unité devra faire face à l’un des tests les plus difficiles de l’année contre la forte attaque de passe de l’Illinois.
Pour l’Illinois, tout commence avec le receveur large Pat Bryant. Le senior de Jacksonville, en Floride, se classe deuxième du Big Ten pour les verges sur réception (914), les verges par réception (18,3) et les verges par match (83,1), le tout sur seulement 50 réceptions par an. Oh, et il est également à égalité en tête de la conférence avec neuf touchés sur réception. Bryant est actuellement projeté comme un choix potentiel pour la troisième journée du repêchage 2025 de la NFL.
L’autre receveur d’impact de l’offensive de l’Illinois est son compatriote Zakhari Franklin. Franklin se classe 21e de la conférence (juste derrière Bryce Kirtz) avec 559 verges sur réception. Cette saison, il réalise également en moyenne 11,6 yards par réception et a enregistré trois touchdowns.
Le quart-arrière Luke Altmeyer n’a pas enregistré de statistiques flashy cette saison, mais il n’en a guère besoin avec Bryant et Franklin à sa disposition à chaque match. Le duo a fait des ravages sur la plupart de leurs adversaires cette saison et cherchera à poursuivre cette tendance contre les « Cats ». Pour Northwestern, Theran Johnson et Josh Fussell tenteront d’enfermer ces gars, mais ils ne suffiront peut-être pas à mettre un terme à l’offensive de passe de l’Illinois.
Gabe Jacas contre la ligne offensive de Northwestern
Comme mentionné précédemment, le secondeur junior Gabe Jacas a été un monstre absolu pour l’Illinois cette saison. Le natif de Floride se classe quatrième du Big Ten avec huit sacs cette saison et huitième de la conférence avec 10 plaqués pour défaite. Il a également enregistré trois échappés forcés cette année, ce qui le place à égalité en tête de la conférence. Tout simplement, Jacas a été un problème pour les attaques adverses tout au long de l’année, et cette tendance se poursuivra probablement à Wrigley Field samedi.
La présence de Jacas constitue un obstacle de taille pour la ligne offensive de Northwestern, qui a connu des performances plutôt médiocres au cours des dernières semaines. La dernière fois que les ‘Cats ont joué à Wrigley, l’unité a permis à Jack Lausch d’être limogé quatre fois par la ligne défensive de l’Ohio State. La semaine dernière, au Michigan, Lausch a été limogé cinq fois. À l’heure actuelle, un joueur comme Jacas est le pire cauchemar de la ligne offensive.
Les ‘Cats tiennent presque certainement compte de Jacas dans leur plan de match pour cette semaine, et il est possible qu’ils mettent en œuvre des stratégies pour le doubler ou trouver d’autres moyens de l’arrêter. Cependant, plus ils consacrent de ressources à arrêter Jacas, moins ils doivent s’adresser aux autres meneurs de jeu de l’Illinois. Compte tenu des récentes performances de la ligne offensive de Northwestern contre des équipes talentueuses, un autre désastre est tout à fait possible lors de la finale de la saison.
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