Pourquoi on se précipite pour explorer l’énigmatique pôle Sud de la Lune

Les températures dans les PSR pourraient descendre en dessous de -200C (-390F), ce qui en fait des endroits privilégiés pour chercher de la glace. Un rover de la Nasa devrait se diriger vers le pôle Sud de la Lune fin 2024, appelé Vipère, entrera dans certains de ces PSR et allumera ses phares pour faire la lumière – littéralement – ​​sur leurs secrets. La mission devrait nous dire s’il y a des « morceaux de glace » ou des « petits cristaux mélangés dans un mélange sableux », explique Dan Andrews du centre de recherche Ames de la Nasa, chef de projet de Viper.

Viper n’est cependant peut-être pas la première mission à entrer dans un PSR. Une mission précédente appelée le Trémie Micro-Novade la société américaine Intuitive Machines, pourrait être envoyé sur la Lune au début de 2024. S’il ne dispose pas de l’instrumentation de Viper, comme une foreuse pour creuser la surface, il utilisera ses propulseurs pour “sauter” dans un PSR à la fin de l’année. Le pôle Sud de la Lune, nous donnant notre tout premier aperçu de l’intérieur.

Ce ne sont cependant pas les seules missions ciblant le pôle Sud de la Lune. Une mission indienne de suivi en partenariat avec le Japon, Chandrayaan-4s’y rendra également, tandis que la Chine a a signalé son intention atterrir dans cette région et la Russie a une autre mission prévue au pôle Sud.

La glace d’eau suscite cet intérêt. S’il existe en abondance et est accessible, il pourrait être une ressource précieuse à la fois pour les établissements humains sur la Lune et l’exploration plus loin dans le système solaire. Si la glace pouvait être extraite du sol lunaire, elle pourrait être divisée en hydrogène et oxygène, un composant clé du carburant pour fusée ou une source potentielle d’eau potable et d’oxygène pour les établissements humains.

“Le moyen le plus simple de l’extraire est de déterrer le sol glacé et de le mettre dans une sorte de four pour sublimer la glace”, explique Kevin Cannon, professeur adjoint de géologie à la Colorado School of Mines aux États-Unis. “Nous pourrions mettre suffisamment de propulseur dans un dépôt pour qu’une fusée puisse se ravitailler et atteindre plusieurs fois le système solaire externe. Il y a également accès à des spots éclairés jusqu’à 90 % de l’année, ce qui fournit une bonne énergie solaire pour traiter le sol. en oxygène et en métaux comme l’aluminium.

Ces rêves de voyage dans l’espace lointain et de vie sur la Lune sont plus proches qu’on pourrait le penser. En 2025, la Nasa prévoit de faire atterrir des humains à la surface de la Lune sur un atterrisseur de SpaceX pour la première fois depuis un demi-siècle dans le cadre de son Mission Artémis III. Ils atterriront sur un site actuellement non sélectionné au pôle Sud et prospecteront directement la glace pour la première fois.

“Les principaux objectifs de cette mission sont d’apprendre comment atterrir et opérer dans les régions polaires”, explique Jacob Bleacher, responsable scientifique de l’exploration à la Nasa. En fonction de la nature de la glace découverte lors de missions précédentes comme Viper au pôle Sud, les astronautes emporteront probablement des outils pour en collecter et les ramener sur Terre. Les futures missions Artemis pourraient alors chercher à utiliser cette ressource plus activement comme ressource. “Il s’agit d’un ensemble itératif d’étapes”, explique Bleacher.

La perspective d’autres minéraux et métaux potentiellement utilisables à la surface de la Lune pourrait également être extrait et utilisé par les astronautes pour construire l’infrastructure ils devront y survivre.