Pourquoi ne nous souvenons-nous que de si peu de choses de notre enfance, alors que c’est la période où nous apprenons le plus ? on pensait jusqu’à présent que nous ne retenions pas ces expériences parce que la partie du cerveau responsable du stockage des souvenirs, l’hippocampe, est encore en développement et n’atteint son plein développement qu’à l’adolescence. Par conséquent, il ne peut pas coder les souvenirs pendant nos premières années. Cependant, une nouvelle recherche apporte des preuves que ce n’est pas le cas.
L’étude a cherché à savoir ce qui se passe dans le cerveau des bébés en leur montrant des images pour vérifier ensuite s’ils s’en souvenaient. Selon les chercheurs, lorsque l’hippocampe d’un bébé était plus actif en voyant une image pour la première fois, il était plus probable qu’il la reconnaisse par la suite.
Les résultats indiquent que les souvenirs peuvent effectivement être codés dans notre cerveau pendant les premières années de vie. Les scientifiques étudient maintenant ce qu’il advient de ces souvenirs au fil du temps.
Notre incapacité à nous souvenir d’événements spécifiques des premières années de vie est appelée « amnésie infantile ». Cependant, étudier ce phénomène est un défi.
« Le signe distinctif de ce type de souvenirs, que nous appelons souvenirs épisodiques, est que vous pouvez les décrire à d’autres, mais ce n’est pas possible lorsqu’il s’agit de bébés préverbaux ».
L’équipe a utilisé une méthode qui consistait à montrer à des bébés de quatre mois à deux ans l’image d’un visage, d’un objet ou d’une scène nouveaux.
Par la suite, après que les bébés aient vu plusieurs images supplémentaires, les chercheurs leur ont montré une image précédemment vue à côté d’une nouvelle.
« Lorsque les bébés n’ont vu quelque chose qu’une seule fois, nous nous attendons à ce qu’ils le regardent avec plus d’attention lorsqu’ils le revoient.Par conséquent, dans cette tâche, si un bébé regarde fixement l’image précédente plus que la nouvelle qui est à côté, on peut interpréter qu’il la reconnaît comme familière ».
L’équipe a évalué l’activité dans l’hippocampe des bébés pendant qu’ils regardaient les images.
En particulier, ils ont évalué si l’activité hippocampale était liée à la solidité des souvenirs d’un bébé. Ils ont découvert que plus l’activité dans l’hippocampe était importante lorsqu’un bébé observait une nouvelle image, plus il la regardait longtemps lorsqu’elle réapparaissait par la suite.
La partie postérieure de l’hippocampe (la portion la plus proche de la nuque), où l’activité de codage était la plus intense, est la même zone qui est principalement associée à la mémoire épisodique chez les adultes.Ces résultats ont été observés chez les 26 bébés analysés, mais ils étaient plus probants chez les plus de 12 mois.
Auparavant, l’équipe avait découvert que l’hippocampe des bébés d’à peine trois mois montrait un type différent de mémoire appelée ‘apprentissage statistique‘.
La mémoire épisodique se réfère au fait de se souvenir d’événements spécifiques, comme un dîner avec des amis, tandis que l’apprentissage statistique se concentre sur l’identification de schémas entre les événements, comme l’aspect des restaurants ou leur emplacement.
La mémoire épisodique et l’apprentissage statistique utilisent des voies neuronales distinctes dans l’hippocampe. Des études antérieures sur des animaux montrent que la voie d’apprentissage statistique, située dans la partie antérieure de l’hippocampe, se développe avant celle de la mémoire épisodique. La mémoire épisodique pourrait apparaître plus tard dans l’enfance, vers l’âge d’un an, compte tenu des besoins des bébés.
« L’apprentissage statistique consiste à extraire la structure du monde qui nous entoure.C’est crucial pour le développement du langage, de la vision, des concepts et plus encore. Par conséquent, il est compréhensible que l’apprentissage statistique puisse entrer en jeu avant la mémoire épisodique ».
Malgré tout, ce travail démontre que l’hippocampe peut coder les souvenirs épisodiques plus tôt qu’on ne le pensait, bien avant les premiers souvenirs que nous pouvons enregistrer à l’âge adulte.Alors, que se passe-t-il avec ces souvenirs ?
Il existe plusieurs possibilités.
L’une est que les souvenirs ne soient pas stockés à long terme et, par conséquent, ne durent tout simplement pas longtemps. Une autre est que les souvenirs persistent longtemps après le codage et que nous ne puissions tout simplement pas y accéder.
Dans un travail en cours, l’équipe teste si les bébés, les jeunes enfants et les enfants peuvent se souvenir de vidéos prises de leur point de vue lorsqu’ils étaient bébés (plus jeunes), et les résultats pilotes montrent que ces souvenirs pourraient persister jusqu’à l’âge préscolaire avant de s’estomper.
Les nouveaux résultats fournissent une connexion
Pourquoi avons-nous si peu de souvenirs d’enfance ?
On pensait jusqu’à récemment que notre incapacité à nous souvenir de nos premières années de vie était due au développement incomplet de l’hippocampe, la partie du cerveau responsable du stockage des souvenirs. Cependant, de nouvelles recherches remettent en question cette hypothèse.
Une étude a montré que l’activité de l’hippocampe chez les bébés est corrélée à leur capacité à reconnaître des images vues précédemment.Plus l’activité hippocampique était importante lors de la première exposition à une image, plus le bébé la reconnaissait facilement par la suite. Cela suggère que le codage des souvenirs peut se produire dès le plus jeune âge.
L’étude a distingué deux types de mémoire : la mémoire épisodique (souvenirs d’événements spécifiques) et l’apprentissage statistique (identification de schémas). L’apprentissage statistique, impliquant la partie antérieure de l’hippocampe, se développe plus tôt que la mémoire épisodique, qui semble émerger vers l’âge d’un an. L’activité de codage la plus intense pour la mémoire épisodique a été observée dans la partie postérieure de l’hippocampe.
Malgré la capacité de l’hippocampe à coder des souvenirs épisodiques dès le plus jeune âge, l’amnésie infantile persiste. Plusieurs explications sont possibles :
Les souvenirs ne sont pas stockés à long terme.
Les souvenirs persistent,mais nous ne pouvons pas y accéder.
Des recherches sont en cours pour déterminer ce qui advient des souvenirs codés pendant l’enfance. Des résultats préliminaires suggèrent que certains souvenirs pourraient persister jusqu’à l’âge préscolaire avant de disparaître.
Tableau récapitulatif :
| Type de mémoire | Zone hippocampique | Développement | Caractéristiques |
|—|—|—|—|
| Apprentissage statistique | Antérieure | Précoce | Identification de schémas |
| Mémoire épisodique | Postérieure | Plus tardive (vers 1 an) | Souvenirs d’événements spécifiques |