Pourquoi sommes-nous superstitieux ?

Je n’ai aucune preuve de la véracité de cette anecdote, mais c’est un excellent modèle de la façon dont une superstition se forge et se consolide dans nos esprits. J’espère qu’Elsa Pataky n’hésite pas à l’utiliser comme exemple. Touchons du bois.

L’une des principales motivations de l’esprit humain est le besoin de trouver des associations entre différents événements qui lui permettent d’anticiper la réalité. La sélection naturelle a favorisé la recherche de relations de cause à effet pour découvrir les règles du monde et ainsi favoriser la survie et la reproduction.

Nous sommes des chercheurs compulsifs de connexions, des archéologues de la régularité, des futurologues intuitifs. Notre système cognitif est allergique à l’ambiguïté et à l’incertitude. L’association événementielle est l’antidote à cela “réaction allergique mentale.”

Les superstitions sont le côté obscur de cette tendance prédictive si utile à la survie : elles associent des événements qui, en réalité, n’ont aucun lien entre eux. Quel rapport la couleur des chaussettes a-t-elle avec les talents d’actrice d’Elsa Pataky ? La tendance humaine à prédire le monde invente ces connexions. Après tout, l’apprentissage des associations est la pierre angulaire de notre acquisition de comportements. Avec les superstitions, ces mécanismes associatifs sont négligés, ils pèchent par excès.

Superstitions de laboratoire

La première approche scientifique des comportements superstitieux a été réalisée en 1948 par le psychologue BF Skinner à travers une célèbre étude avec des pigeons. Skinner a programmé la distribution de nourriture pour qu’elle se produise automatiquement toutes les quinze secondes. Quoi qu’ils fassent, les pigeons seraient nourris à ce rythme-là.

Après un certain temps, le scientifique américain a constaté que la majorité des oiseaux (six sur huit, plus précisément) Ils avaient développé leurs propres rituels superstitieux pour obtenir de la nourriture. Un pigeon tournait sur lui-même, d’autres bougeaient la tête d’un côté à l’autre et un autre picorait le sol. Ce phénomène est appelé “conditionnement fortuit” pour le différencier de l’apprentissage par « conditionnement opérant », lorsque l’animal apprend en fonction des conséquences positives ou négatives réellement provoquées par son comportement.

Des résultats très similaires ont été obtenus avec des humains utilisant des tâches dans lesquelles des connexions fictives sont établies entre des événements. En fait, il existe tout un domaine d’études en psychologie dédié aux illusions de causalité, qui ont même été liées à la prolifération des pseudomédicaments alternatifscomme l’homéopathie ou le reiki, ou les croyances paranormales.

Le prophète qui a toujours raison

Lorsque nous avons déjà créé un lien causal entre les événements, l’un des mécanismes qui favorisent son maintien est ce que l’on appelle le « biais de confirmation », qui fait partie de notre boîte à outils cognitive.

Nous avons tendance à accorder plus d’attention aux événements qui confirment nos convictions qu’à ceux qui les contredisent : « Chaque fois que je lave la voiture, il pleut » ; « le livreur d’Amazon arrive toujours quand je ne suis pas chez moi »… On oublie facilement les nombreuses fois où de telles prédictions ne se sont pas réalisées. Et, en même temps, nous nous souvenons très bien du moment où ces événements inconfortables se sont produits en raison de l’impact émotionnel qu’ils génèrent.

Un autre mécanisme qui favorise le maintien des superstitions repose sur ce que les psychologues appellent la « prophétie auto-réalisatrice ». Autrement dit, la croyance en une prédiction peut la réaliser grâce à nos actions.

Ainsi, si on oblige Elsa Pataky à porter des chaussettes de la même couleur pour sa prochaine audition, elle sera probablement très nerveuse de ne pas avoir son amulette et sa performance s’en trouvera sérieusement affectée. L’actrice en arrivera à la conclusion que sa prophétie se confirme, même si elle s’est chargée elle-même de la ratifier.

Nos superstitions nous asservissent : si nous les ignoronsl’anxiété nous rendra moins performants. Qu’ils le racontent aux sportifs, accumulateurs compulsifs de manies, de rituels et de superstitions.

Des superstitions à bon prix

Les superstitions sont absurdes, mais généralement faciles à respecter. Ils sont entretenus grâce à “juste au cas où” et “et si c’était vrai ?”. Toucher du bois, ne pas passer sous une échelle, ne pas trinquer avec de l’eau, croiser les doigts : ce sont tous des actes très faciles à réaliser, très bon marché.

Le physicien Niels Bohr (1885-1962) avait un fer à cheval accroché au mur de son bureau. Lorsqu’on lui a demandé comment il était possible que l’un des esprits les plus analytiques de son époque ait cru aux amulettes, Bohr a répondu : « Je n’y crois pas, mais on me dit qu’elles donnent de la chance même à ceux qui n’y croient pas. eux.”

Cela ne coûte pas très cher non plus, non ? Les comportements superstitieux auraient plus de mal si nous devions faire une centaine de pompes pour avoir de la chance avant un examen. Nous sommes stupides, mais pas assez pour vaincre la paresse.

Intégré à la culture

Les superstitions sont souvent implantées dans l’héritage des traditions et coutumes d’une société. Ils nous permettent de nous identifier aux valeurs de notre culture, à travers des habitudes et des rituels partagés. Il est facile d’imaginer que la superstition d’Elsa Pataky s’est répandue dans la population et que les gens portaient des chaussettes dépareillées lors de leur examen de conduite ou lors de leurs rendez-vous sur Tinder.

De nombreuses superstitions culturelles ont des racines vieilles de plusieurs siècles, voire millénaires, ce qui rend très difficile la retrace de leurs origines. Il semble que toucher du bois provienne d’anciennes croyances celtiques concernant les âmes qui habitaient les arbres. De leur côté, les chats noirs étaient associés aux sorcières au Moyen Âge, même si en Écosse ils sont un symbole de chance. Une belle démonstration du caractère arbitraire des superstitions, d’ailleurs.

Le numéro treize a très mauvaise presse. Selon la société Otis, environ 85 % de ses ascenseurs installés dans des immeubles de plus de douze étages omettent le bouton portant le numéro treize. Il semble que l’origine soit liée à Judas Iscariote, dîner numéro treize dans le Dernier repas du christianisme. La peur du vendredi 13 associe cette superstition numérique au souvenir de la célébration du Vendredi Saint, jour fatidique où Jésus-Christ a été crucifié.

La rationalité, la bonne

Nous sommes des êtres rationnels… mais ceux qui prennent des portions dans les bars, comme le déclame le groupe Siniestro Total dans l’une de leurs chansons. Notre rationalité naturelle n’est pas logique mais biologique ou psychologique. L’évolution nous a fourni un arsenal de raccourcis cognitifs pour traiter de grandes quantités d’informations et prendre des décisions rapides (généralement réussies) avec les données partielles et ambiguës que nous recevons de l’environnement. D’un autre côté, l’exercice d’une pensée logique et raisonnée nécessite la tâche fatigante de discipliner notre esprit pour éviter les erreurs et les préjugés de la pensée humaine.

Les deux systèmes de pensée nous habitent sans conflit apparent. D’une part, un système intuitif et automatique qui est guidé par les règles domestiques et qui peut conduire à des biais et des erreurs de pensée. D’un autre côté, un système analytique et réflexif, mais plus lent et plus coûteux, qui, dans de bonnes conditions, peut se comporter de manière rationnelle et logique.

Par conséquent, même dans les esprits les plus rationnels et analytiques, des croyances irrationnelles et des superstitions absurdes peuvent résider. Dites-le à Niels Bohr, avec son fer à cheval porte-bonheur. Lorsque nous enlevons la robe du savant ou la toge du juge, notre esprit est aussi crédule que celui de nos ancêtres préhistoriques. On croisera les doigts pour que la raison ne nous abandonne pas complètement.

Article publié dans The Conversation