Pourquoi souffrons-nous du froid ? Protéine d’antenne révélée chez les mammifères

Il s’appelle GluK2 et est un « capteur de froid », une protéine ce qui permet aux mammifères de ressentir des températures inférieures à 60 degrés Fahrenheit (15° C). Ils l’ont découvert chez la souris Des scientifiques américains de l’Université du Michiganqu’avec un étude publiée dans « Nature Neuroscience » ils comblent une lacune de longue date en biologie sensorielle. Les travaux, soutenus par le NIH américain, “ouvrent de nouvelles pistes pour mieux comprendre les réactions douloureuses au froid” comme celles ressenties par exemple par les patients cancéreux sous chimiothérapie, et indiquent “une cible thérapeutique possible pour traiter la douleur chez les patients chez qui la sensation le froid est surstimulé”, explique Shawn Xu, auteur principal de la recherche avec son collègue Bo Duan.

Dans une Etude 2019, Xu et ses collègues avaient identifié la première protéine capteur de froid chez Caenorhabditis elegans, un ver largement utilisé comme modèle pour les études en laboratoire. Puisque le gène qui le code a été conservé tout au long de l’évolution chez de nombreuses espèces, dont la souris et l’homme, à partir de là, des chercheurs ont entrepris de révéler « l’antenne » du froid chez les mammifères. Ils ont mené des expériences sur des souris dépourvues du gène GluK2 et donc de la protéine correspondante, observant qu’elles ne répondaient pas à un froid plus intense.

GluK2 est principalement situé dans le cerveau, où il reçoit des signaux chimiques qui facilitent la communication entre les neurones. Mais on la trouve également dans le système nerveux périphérique, c’est-à-dire en dehors du cerveau et de la moelle épinière, et “maintenant nous savons qu’au niveau périphérique, cette protéine remplit une fonction complètement différente – précise Duan – en traitant les signaux de température” et médiatise ainsi la perception de froid . Considérant que le gène GluK2 a des « parents » tout au long de l’arbre évolutif, remontant aux bactéries unicellulaires qui n’ont pas de cerveau, l’hypothèse est que la fonction originale de la protéine était précisément de capter le froid.