Histoire jusqu’à présent:Les astronautes américains vétérans Sunita Williams et Barry (Butch) Wilmore sont toujours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin après avoir été confrontés à des retards, des menaces de débris spatiaux, des fuites d’hélium et des problèmes techniques sur le vaisseau spatial Starliner sur lequel ils ont voyagé.
L’Agence spatiale américaine — National Aeronautics and Space Administration (NASA) — a organisé une Conférence de presse « Espace-Terre » Les deux astronautes ont été reçus le 10 juillet pour être informés de l’avancement de leur mission. Les deux astronautes ont déclaré qu’ils étaient « confiants » de pouvoir retourner sur Terre à bord du Starliner lui-même.
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« J’ai le sentiment que ce vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème », a déclaré Mme Williams, tandis que M. Wilmore a déclaré : « Ce mantra que vous avez entendu, l’échec n’est pas une option. » Il a ajouté que les deux membres de l’équipage restaient à bord de l’ISS pour tester le vaisseau spatial
La NASA et Boeing, le fabricant de la capsule spatiale, évaluent le système de propulsion de Starliner et les cinq petites fuites d’hélium dans le module de service. L’équipe effectue des tests au sol sur des propulseurs identiques au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, tandis qu’une autre enquête est en cours au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama pour déterminer pourquoi le joint du système de propulsion a cédé, entraînant des fuites d’hélium.
Le retard persistant dans le retour sain et sauf de Mme Williams et de M. Wilmore, initialement prévu pour le 18 juin, a suscité des inquiétudes dans le monde entier, y compris en Inde. Outre Mme Williams et M. Wilmore, les astronautes de la NASA Michael Barratt, Matt Dominick, Tracy C. Dyson, Jeanette Epps et les cosmonautes russes Nikolai Chub, Alexander Grebenkin et Oleg Kononenko sont à bord de l’ISS.
Voici un aperçu des tentatives de lancement, de ce qui s’est mal passé et des efforts actuels pour le retour sain et sauf de l’équipage.
Les tentatives de lancement et le succès du Starliner
Sunita Williams, 58 ans, pilote la mission Crew Flight Test de la NASA à bord de la capsule spatiale Starliner de Boeing. Cette mission est une coentreprise entre la NASA et des acteurs privés américains du secteur spatial visant à ouvrir les voyages commerciaux vers les orbites terrestres basses et l’ISS à un plus grand nombre de personnes à des fins scientifiques et commerciales.
United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin, a fabriqué la fusée Atlas V qui a transporté les astronautes à bord de la capsule spatiale Starliner de Boeing jusqu’à l’ISS. Grâce à cela, la NASA disposera d’une deuxième option de capsule spatiale (en plus de la Crew Dragon de SpaceX), qui comprend un module d’équipage pouvant accueillir jusqu’à sept astronautes et un module de service non réutilisable qui abrite les équipements et systèmes (air, contrôle de température, alimentation en eau, etc.) nécessaires à un séjour dans l’espace.
Le premier vol d’essai habité de Starliner avec les astronautes mentionnés ci-dessus était prévu pour le 6 mai pour un séjour d’une semaine à l’ISS. Cependant, le vol a été annulé moins de deux heures avant le lancement après qu’un problème a été détecté dans une soupape de décharge d’oxygène du deuxième étage de la fusée. Toutes les activités de lancement ont été suspendues et le vol a été reporté au 17 mai.
Une fuite d’hélium a été détectée dans un propulseur du module de service de Starliner, ce qui a encore retardé le lancement au 1er juin. L’hélium est un gaz inodore, incolore, inerte et non toxique utilisé pour propulser les propulseurs de la capsule spatiale afin de les allumer et de faciliter les manœuvres dans l’espace. La NASA a assuré que Starliner avait encore suffisamment d’hélium pour assurer soixante-dix heures d’activité de vol libre après le désamarrage.
Le 1er juin, le séquenceur de lancement au sol, l’ordinateur qui lance la fusée, a déclenché un arrêt automatique du compte à rebours trois minutes cinquante secondes avant le lancement. Finalement, le 5 juin, Le lancement de Starliner a été réussi Les deux astronautes ont décollé du Space Launch Complex-41 de la NASA à la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride et se sont amarrés au port avant de l’ISS. Au cours de leur séjour d’une semaine, les astronautes ont été chargés de vérifier si Starliner fonctionnait comme prévu en effectuant des tests sur les différents systèmes de contrôle et en manœuvrant les propulseurs. Avant le décollage, une petite fuite d’hélium a été remarquée dans le système de propulsion de la capsule spatiale, mais elle n’a pas été jugée grave.
Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé?
En route vers l’ISS, quatre autres petites fuites d’hélium se sont produites. Les responsables de la NASA et de Boeing ont examiné les données de vol pour découvrir la cause des fuites. Le 6 juin, Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA Il a admis que des problèmes similaires de propulseur avaient été révélés lors du vol d’essai sans équipage du vaisseau spatial en 2022, ajoutant : « Je pensais que nous avions résolu ce problème », lors d’une conférence de presse.
Le désamarrage et le voyage de retour du Starliner, prévus le 18 juin, ont été reportés au 22 juin, puis au 25 juin et enfin au 2 juillet.
M. Stich a estimé que les problèmes de propulseur pourraient avoir été causés par une surchauffe lorsque le carburant a été brûlé lors du rendez-vous de la capsule spatiale avec l’ISS. CNNLe module de service du Starliner est équipé de 28 propulseurs à réaction, dont cinq sont tombés en panne pendant le vol. Quatre ont finalement été remis en service.
Le Starliner, qui avait son premier vol d’essai orbital sans équipage en 2019a été confronté à un problème logiciel, laissant la capsule spatiale sur la mauvaise orbite avant de revenir au sol sans s’amarrer à l’ISS. En 2022, la capsule spatiale a effectué avec succès son premier vol d’essai sans équipage en s’arrimant à l’ISS, puis en se désamarrant quatre jours plus tard pour revenir sur Terre. Ce vol a également rencontré des problèmes avec les propulseurs.
Quelle est la cause du retard ?
Outre les problèmes techniques, l’équipage a également dû faire face à une menace de collision avec des débris Le 28 juin, le commandement spatial américain a alerté les six astronautes à bord de l’ISS pour qu’ils exécutent les procédures de « refuge », c’est-à-dire que les membres de l’équipage embarquent à bord du vaisseau spatial dans lequel ils sont arrivés, au cas où un départ d’urgence serait nécessaire. Cette mesure a été rendue nécessaire après qu’un satellite russe hors service (RESURS-P1) se soit brisé en plus de 100 débris en orbite près de l’ISS. Mme Williams et M. Wilmore ont été contraints de monter à bord du Starliner pour se mettre à l’abri pendant une heure avant de reprendre leurs activités à bord de l’ISS.
Le 2 juillet, La NASA a déclaré que le vaisseau spatial était en bon état La capsule restera amarrée à l’ISS pendant plus de 45 jours (sa limite supérieure), ce qui laissera aux équipes au sol de la Nasa et de Boeing le temps de procéder à des simulations et des tests sur les propulseurs. Des analyses sont également en cours pour déterminer pourquoi plusieurs fuites d’hélium sont survenues dans la capsule, a précisé la Nasa. Pour l’heure, la Nasa n’a fixé aucune date de fin à la mission, rendant la prolongation indéfinie.
Comment l’équipage reviendra-t-il ?
Lors de la conférence de presse du 10 juillet, la NASA a déclaré que si cela s’avérait absolument nécessaire, Starliner serait capable de revenir sur Terre, agissant comme capsule de sauvetage. De plus, la NASA a également la possibilité de transporter M. Wilmore et Mme Williams sur Terre à bord de Crew Dragon. Le vaisseau spatial de SpaceX a transporté quatre astronautes vers l’ISS en mars et est capable d’accueillir davantage de personnes en cas d’urgence. Cependant, une telle option ne serait qu’un dernier recours au cas où Starliner serait jugé non fonctionnel.
Mais la NASA a réitéré sa confiance dans le Starliner pour renvoyer le duo, abandonnant l’option d’utiliser le Crew Dragon.
