JUNEAU, Alaska (AP) — Sur une île de toundra balayée par les vents dans la mer de Béring, à des centaines de kilomètres de l’Alaska continental, un habitant assis devant sa maison a vu… l’a-t-il vu ? Il était presque sûr de l’avoir vu.
Un rat.
Cette prétendue observation n’aurait pas attiré l’attention dans de nombreux endroits du monde, mais elle a provoqué un tollé sur l’île Saint-Paul, qui fait partie des îles Pribilof, un paradis ornithologique parfois appelé les « Galapagos du nord » pour sa diversité de vie.
C’est parce que les rats qui se cachent sur les navires peuvent rapidement peupler et envahir des îles éloignées, dévastant les populations d’oiseaux en mangeant des œufs, des poussins ou même des adultes et bouleversant des écosystèmes autrefois dynamiques.
Peu après avoir reçu le rapport du résident en juin, les agents de la faune sont arrivés dans le complexe d’appartements et ont rampé dans les herbes voisines, autour du bâtiment et sous le porche, à la recherche de traces, de marques de morsures ou d’excréments. Ils ont appâté des pièges avec du beurre de cacahuète et installé des caméras de surveillance pour capturer toute confirmation de l’existence du rat – mais jusqu’à présent, ils n’ont trouvé aucune preuve.
« Nous savons – parce que nous avons vu cela sur d’autres îles et dans d’autres endroits en Alaska et à travers le monde – que les rats déciment absolument les colonies d’oiseaux marins, donc la menace n’est jamais une menace que la communauté prendrait à la légère », a déclaré Lauren Divine, directrice du bureau de conservation de l’écosystème de la communauté aléoutienne de l’île Saint-Paul.
L’inquiétude qui règne sur l’île Saint-Paul est le dernier développement d’efforts de longue date visant à éloigner ou à maintenir les rats non indigènes de certaines des îles les plus reculées, mais écologiquement diversifiées, de l’Alaska et du monde entier.
Selon le Fish and Wildlife Service des États-Unis, des centaines d’îles dans le monde entier ont été éradiquées des rongeurs, notamment une île des Aléoutiennes, autrefois connue sous le nom de « Rat Island ». Mais ces efforts peuvent prendre des années et coûter des millions de dollars, et la prévention est donc considérée comme la meilleure défense.
Dans les zones développées de St. Paul, les autorités ont installé des blocs de cire – des « blocs à mâcher » – conçus pour enregistrer toute morsure d’incisive révélatrice. Certains de ces blocs sont fabriqués avec un matériau ultraviolet, qui permet aux inspecteurs armés de lampes noires de rechercher des excréments incandescents.
Ils ont également demandé aux habitants d’être attentifs à la présence de rongeurs et ont demandé l’autorisation au ministère américain de l’Agriculture d’envoyer un chien sur l’île pour détecter les rats. Les chiens sont par ailleurs interdits dans les îles Pribilof afin de protéger les otaries à fourrure.
Aucune trace de rats n’a été relevée depuis l’observation signalée cet été, mais la chasse et la vigilance accrue persisteront probablement pendant des mois.
Divine a comparé cette recherche à la tentative de trouver une aiguille dans une botte de foin « sans même savoir si une aiguille existe ».
La communauté d’environ 350 personnes – regroupée à la pointe sud d’une île sans arbres marquée par des collines ondulantes, bordée de falaises et battue par les tempêtes – dispose depuis longtemps d’un programme de surveillance des rongeurs qui comprend des pièges à rats près de l’aéroport et dans les zones riveraines aménagées où arrivent les navires, conçus pour détecter ou tuer tous les rats qui pourraient apparaître.
Il a fallu près d’un an pour attraper le dernier rat connu à St. Paul, qui aurait sauté d’une barge. Il a été retrouvé mort en 2019 après avoir échappé aux défenses initiales de la communauté. Cela souligne pourquoi même une observation non fondée est prise si au sérieux, a déclaré Divine.
Le Service américain de la pêche et de la faune sauvage prévoit une étude environnementale pour analyser l’éradication des dizaines de milliers de rats qui pourraient être présents sur quatre îles inhabitées de l’archipel des Aléoutiennes, parsemé de volcans, à des centaines de kilomètres au sud-ouest de Saint Paul. Plus de 10 millions d’oiseaux marins de diverses espèces nichent dans les Aléoutiennes.
La diversité et le nombre d’oiseaux nicheurs sur les îles où se trouvent des populations de rats non indigènes sont remarquablement faibles, a indiqué l’agence. Des carcasses de stariques minuscules et de stariques huppées, connues pour leurs colonies de nidification bruyantes dans des zones rocheuses, ont été retrouvées dans des caches de nourriture pour rats sur l’île Kiska, l’une des quatre îles, où des empreintes de rats ont été repérées sur le rivage humide et sablonneux.
Si l’agence avance, il faudra peut-être cinq ans pour que le premier des projets soit lancé, et compte tenu de la planification, des tests et des recherches intensifs requis pour chaque île, il pourrait falloir des décennies pour les terminer tous, a déclaré Stacey Buckelew, biologiste des espèces envahissantes insulaires à l’Alaska Maritime National Wildlife Refuge.
Mais de tels efforts constituent des étapes importantes pour aider les oiseaux marins déjà confrontés à des stress tels que le changement climatique, a déclaré Buckelew.
Le succès de ce qu’on a longtemps appelé l’île aux Rats, une étendue d’eau des îles Aléoutiennes d’une taille équivalente à la moitié de celle de Manhattan, montre à quel point les programmes d’éradication peuvent être efficaces. On pense que les rats sont arrivés pour la première fois avec un naufrage japonais à la fin du XVIIIe siècle. Les marchands de fourrures y ont introduit des renards arctiques au siècle suivant.
Les renards ont été éradiqués en 1984, mais ce n’est qu’un quart de siècle plus tard que des agents de la faune et des groupes de conservation ont tué les rats en larguant des pastilles empoisonnées depuis un hélicoptère. Les personnes impliquées ont déclaré que sans oiseaux de mer nicheurs, l’île était étrangement silencieuse comparée à la cacophonie d’autres îles sans rats, et qu’elle sentait même différemment.
Depuis l’éradication des rats, les chercheurs ont constaté que les oiseaux indigènes en profitaient, et ont même répertorié des espèces que l’on croyait avoir été anéanties par les rats. L’île est à nouveau connue sous le nom donné à l’origine par le peuple Unangan originaire des Aléoutiennes : Hawadax. Les chercheurs ont découvert des macareux huppés, qui creusent des terriers dans les bords des falaises et sont sans défense contre les rats ou les renards, ainsi que des nids d’aigles et de faucons.
Lors des relevés effectués avant l’éradication, les chercheurs n’ont entendu aucun moineau chanteur, mais lors d’un voyage en 2013, leurs sons étaient presque incessants, a déclaré Buckelew à l’époque.
Donald Lyons, directeur des sciences de la conservation au Seabird Institute de la National Audubon Society, a décrit son séjour dans les îles Pribilof et son observation des nuages de stariques qui revenaient dans leurs colonies le soir : « des dizaines de milliers, des centaines de milliers, peut-être des millions d’oiseaux dans les airs à un moment donné. »
Il a déclaré que les autorités avaient raison de prendre au sérieux l’observation présumée d’un rat sur l’île de St. Paul. Il a félicité les communautés amérindiennes des îles Pribilof pour leurs efforts visant à empêcher l’apparition d’espèces envahissantes.
« C’est juste l’abondance de la vie sauvage dont nous entendons parler dans les histoires ou dont nous lisons les récits historiques, mais que nous voyons rarement à notre époque moderne », a-t-il déclaré. « C’est donc vraiment un endroit où j’ai ressenti l’émerveillement, le spectacle de la nature. »
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