On le décrit comme un tueur silencieux pour une bonne raison. Sans signes ni symptômes extérieurs, le cholestérol – une substance grasse et cireuse présente dans le sang – peut s’accumuler lentement, obstruer les artères et provoquer des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux potentiellement mortels.
Au Royaume-Uni, on estime que six adultes sur dix présentent des niveaux anormalement élevés de sérotonine, et la plupart d’entre eux n’en sont absolument pas conscients.
Il est particulièrement inquiétant de constater que la prévalence du VIH a fortement augmenté depuis la pandémie, après des décennies de déclin. Cette situation est imputée à une baisse du nombre de personnes invitées aux examens de santé du NHS, qui mesurent le taux de cholestérol et sont censés être administrés à toutes les personnes âgées de 40 à 74 ans tous les cinq ans.
Mais des décennies de recherche scientifique ont révélé qu’il existe d’autres raisons de s’inquiéter. Un taux de cholestérol élevé – et en particulier un type de cholestérol connu sous le nom de lipoprotéine de basse densité (LDL) – fait partie intégrante de la cascade de problèmes qui mènent finalement à la démence.
Des études qui ont suivi des millions de personnes pendant des décennies ont montré que chaque petite augmentation de la quantité de LDL circulant dans le sang est associée à une augmentation de 8 % du risque de développer une démence à un âge avancé. Et des niveaux constamment élevés peuvent augmenter le risque de 33 %.
Il est significatif que le risque soit plus élevé à la quarantaine, entre 40 et 65 ans, ce qui suggère qu’un taux de cholestérol élevé à ce stade pourrait déclencher une série de problèmes pouvant conduire à la démence.
Il s’agit sans aucun doute d’une évolution choquante, mais elle offre une formidable opportunité de s’attaquer simultanément aux maladies cardiaques et à l’une de nos maladies cérébrales les plus redoutées.
Les médecins disent qu’il n’est jamais trop tard pour faire quelque chose contre votre taux de cholestérol élevé
Non seulement le taux de cholestérol élevé peut être détecté facilement et à moindre coût dans les cabinets de médecins généralistes ou à l’aide de kits d’auto-test, mais il existe également des moyens extrêmement efficaces pour le réduire.
Plusieurs études fondées sur les meilleures preuves ont conclu que les statines – des médicaments qui réduisent le cholestérol – peuvent réduire le risque de démence, et en particulier d’Alzheimer, jusqu’à un tiers.
Même le fait d’éliminer les aliments malsains contenant des graisses saturées, liées à un taux de cholestérol élevé, pourrait réduire votre risque.
Une étude danoise, qui a suivi des personnes pendant 58 ans en moyenne, a révélé que celles qui ne suivaient pas les directives alimentaires saines étaient plus susceptibles d’avoir un taux de LDL élevé et de développer certaines formes de démence par rapport à celles qui avaient une alimentation saine et équilibrée.
« Adopter de simples changements de style de vie pour réduire votre taux de cholestérol pourrait avoir un impact énorme sur la fonction cérébrale et retardera inévitablement, voire empêchera complètement, l’apparition de la démence et des maladies cardiaques plus tard dans la vie », explique le Dr Osman Shabir, expert de l’impact des maladies cardiovasculaires sur le cerveau à l’Université de Sheffield, qui travaille à la fois avec Alzheimer’s Research UK et la British Heart Foundation.
« Si votre taux de cholestérol est élevé, vous pouvez faire quelque chose pour y remédier. Même si vous avez entre 50 et 60 ans, vous pouvez modifier ces facteurs de risque. Il n’est jamais trop tard. »
Le mécanisme reliant l’hypercholestérolémie à la démence vasculaire, une forme de la maladie qui survient lorsque le flux sanguin vers le cerveau est réduit, est bien établi. Avec l’âge, le taux de cholestérol – qui est principalement produit par le foie mais qui est également lié à une alimentation riche en graisses – augmente dans le sang.
Les médecins sont généralement plus préoccupés par les niveaux de LDL – des boules de graisse et de protéines qui transportent le cholestérol du foie vers la circulation sanguine et sont souvent appelées « mauvais » cholestérol car elles peuvent obstruer les artères.
Le corps produit également des lipoprotéines de haute densité (HDL), souvent appelées « bon » cholestérol, car elles transportent le cholestérol des artères vers le foie, où il est décomposé et excrété.
Au fil du temps, le LDL peut s’accumuler sur les parois des artères et les durcir, entraînant la formation de caillots. Ces derniers peuvent se rompre et endommager la barrière hémato-encéphalique, une couche délicate de cellules conçue pour protéger le cerveau des caillots et des toxines.
« Cela permet aux caillots de pénétrer dans le cerveau et de provoquer des accidents vasculaires cérébraux, réduisant l’apport sanguin à certaines parties du cerveau et conduisant, avec le temps, à une démence vasculaire », explique le Dr Owen Peters de l’Institut de recherche sur la démence du Royaume-Uni.
Et cette relation entre le cholestérol et la maladie d’Alzheimer est plus compliquée.
La maladie d’Alzheimer se développe différemment de la démence vasculaire et serait liée à l’accumulation dans le cerveau de plaques toxiques appelées amyloïdes et d’« enchevêtrements » de protéines appelées tau. Certaines recherches ont montré qu’une maladie cardiaque, notamment un taux de cholestérol élevé dans l’organisme, triple la quantité d’amyloïdes dans le cerveau.
Le Dr Shabir explique : « Les cellules cérébrales cessent de faire correctement leur travail, qui consiste à éliminer l’amyloïde. Il s’accumule donc plus rapidement, ce qui peut augmenter le risque de maladie d’Alzheimer. »
Des recherches sont également menées sur la relation entre les facteurs de risque génétiques de la maladie d’Alzheimer et les niveaux de cholestérol dans le cerveau.
Le cerveau produit lui-même du cholestérol, un élément clé de la structure des cellules cérébrales et de la communication entre les cellules. Mais les personnes porteuses de deux copies d’un gène appelé APOE4 – qui ont huit fois plus de risques de développer la maladie d’Alzheimer – ont des volumes plus importants d’amyloïde dans leur cerveau et également plus de cholestérol LDL, explique le Dr Peters.
Environ deux pour cent de la population possède deux copies de ce gène, héritées de leurs parents.
« On ne sait pas si cela est lié au cholestérol qui traverse une barrière hémato-encéphalique « perméable » ou à un autre processus qui se déroule à l’intérieur du cerveau », explique-t-il. « Le gène APOE4 est impliqué dans le transport du cholestérol dans le cerveau, mais nous ne savons pas comment tout cela est lié. La relation est très compliquée, mais il semble clair que le cholestérol joue un rôle dans la maladie d’Alzheimer. »
Les personnes porteuses d’un gène différent, APOE2, sont protégées contre la maladie d’Alzheimer et ont tendance à avoir des niveaux de cholestérol plus faibles, ce qui renforce la preuve que le cholestérol semble être important.
Quoi qu’il en soit, des études semblent montrer que l’administration de statines à l’âge mûr peut réduire considérablement le risque de démence.
Ces comprimés à prendre une fois par jour, qui réduisent la quantité de LDL produite par le foie, peuvent réduire les taux jusqu’à 50 %. Ils réduisent également le risque de formation de caillots.
Une analyse a révélé que les personnes qui utilisaient une statine présentaient un risque réduit de 32 % de développer la maladie d’Alzheimer et de 20 % de développer une démence vasculaire par rapport aux personnes présentant un taux de cholestérol élevé non traité.
Certains experts appellent à la prudence car ces études sont uniquement observationnelles – montrant une association au fil du temps – et certains doutes sur la théorie subsistent encore.
Une étude réalisée par le groupe de chercheurs réputé Cochrane a montré que les statines administrées aux personnes à risque de maladie vasculaire n’empêchaient pas le déclin cognitif ou la démence. Cependant, les études examinées par l’équipe ont administré des statines à des personnes plus âgées, à un moment où les dommages causés par un taux de cholestérol élevé avaient peut-être déjà déclenché les processus biologiques qui conduisent à la démence. En d’autres termes, il était peut-être trop tard.
Malgré les lacunes dans les connaissances, les experts s’accordent à dire que le maintien d’un taux de cholestérol sain ne peut qu’avoir des effets bénéfiques sur le bien-être général, qu’il s’agisse d’utiliser des statines, de changer de régime alimentaire ou de devenir plus actif.
Les directives du NHS recommandent de réduire les aliments gras, en particulier ceux contenant des graisses saturées présentes dans le beurre, le fromage, les tourtes à la viande, les viandes grasses, les gâteaux et les biscuits.
Mangez plutôt davantage de poissons gras (comme le maquereau et le saumon), de riz brun, de pain et de pâtes complets, de noix et de graines, de fruits et de légumes.
Une analyse des données a montré que les régimes riches en tomates, graines de lin, amandes, protéines de soja, avocats et aliments riches en fibres ou en céréales complètes entraînaient des réductions « légères à modérées » du LDL. Le café non filtré et le sucre, en revanche, ont entraîné une augmentation.
« Adopter des habitudes saines pour le cœur peut avoir un effet profond sur la santé cardiaque, mais aussi sur la santé cérébrale », explique Ioanna Tzoulaki, professeure d’épidémiologie des maladies chroniques à l’Imperial College de Londres. « Il peut s’agir d’adopter une alimentation saine, de faire plus d’exercice et de prendre des statines, si nécessaire, pour réduire le cholestérol. »
Je prends des statines depuis que mes deux parents sont morts de démence
Shelle Luscombe, 53 ans, photographiée ci-dessus, a ignoré sa propre santé pendant des années alors qu’elle s’occupait de ses parents malades.
Son père, Ian, souffrait d’une forme de démence liée à la maladie de Parkinson. Sa mère, Sue, luttait à la fois contre la maladie d’Alzheimer et une démence vasculaire.
Mais après leur décès, alors qu’ils étaient septuagénaires, Shelle, qui vit sur la côte du West Sussex, a fait vérifier son taux de cholestérol et est entrée en mode panique lorsque celui-ci a atteint un niveau dangereusement élevé. Son médecin généraliste lui a prescrit des statines et elle a révisé son régime alimentaire.
« Cela a été un signal d’alarme », explique Shelle, qui travaille dans le domaine de la musique et de l’événementiel. « J’ai un certain nombre d’amis dont les parents sont atteints de démence ou en sont morts, et nous ressentons tous la même chose. Plus nous avons d’informations sur ce que nous pouvons faire pour éviter que cela ne nous arrive, plus c’est positif. Cela ne doit pas nécessairement nous arriver comme ça. »
Le gouvernement doit faire davantage pour garantir que tous les adultes bénéficient de leur bilan de santé du NHS, selon Alzheimer’s Research UK (ARUK).
Ce rendez-vous de 30 minutes, qui devrait être proposé à toute personne âgée de 40 à 74 ans tous les cinq ans, comprend une série de tests permettant de détecter les premiers signes de maladies potentiellement mortelles.
Les patients subiront généralement une mesure de leur taille, de leur poids et de leur tour de taille, un test de tension artérielle ainsi qu’une analyse de sang par piqûre au doigt pour vérifier leur taux de cholestérol.
Le médecin expliquera ensuite au patient son risque de développer une maladie grave comme une maladie cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une maladie rénale.
Cependant, les données montrent que seulement 56 % des hommes et 61 % des femmes acceptent l’offre d’un bilan de santé du NHS. Le nombre de personnes qui se présentent à ce bilan – assimilé à un contrôle technique du corps – a également diminué au cours des trois dernières décennies. En 1998, 66 % des hommes et 67 % des femmes ont subi ces tests.
Suite aux résultats de la recherche de la Commission Lancet, le test de cholestérol du Health Check pourrait désormais également être un moyen essentiel d’alerte du risque de développer une démence.
« Il est essentiel de veiller à ce que davantage de personnes assistent à ces rendez-vous vitaux », déclare Samantha Benham-Hermetz, directrice exécutive d’ARUK.
« C’est une double victoire, car maintenir le cholestérol à des niveaux sains diminue non seulement le risque de démence, mais aussi de diabète et de problèmes cardiaques. »
2024-08-03 19:28:38
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