Pourquoi Zoug explore le battage médiatique d’hier

L’apogée de la blockchain remonte à trois ans et demi : au printemps 2021, le prix de la cryptomonnaie Bitcoin avait connu plusieurs mois de forte hausse. Quiconque voulait avoir son mot à dire et ne pas manquer l’avenir a acheté Bitcoin, Polkadot ou des certificats de propriété numérique pour l’art appelés NFT. Puis vint le grand crash.

Le prix du Bitcoin s’est depuis redressé. L’intérêt général de la blockchain ne l’est pas. La blockchain a été remplacée comme mot à la mode par le métaverse, et depuis deux ans, tout tourne autour de l’intelligence artificielle (IA).

C’est pourquoi les dernières offres d’emploi de l’Université de Lucerne semblent plutôt dépassées. Professeur de philosophie et de blockchain, Professeur de sciences politiques et de blockchain ; Sociologie, droit de l’énergie, droit public, droit privé, macroéconomie, chacun « et blockchain » : ces sept nouvelles chaires ont déjà été annoncées, et deux autres, santé et blockchain et psychologie et blockchain, devraient suivre.

D’où est venue la décision de créer ces postes ? Le battage médiatique autour de la cryptographie a-t-il déclenché des processus qui ne pouvaient plus être arrêtés ? Ou les Lucernois et Zougois continuent-ils à croire que la blockchain va changer nos vies ?

Zoug finance le début, puis d’autres doivent payer

La réponse la plus rapide est de savoir d’où vient l’argent. Le canton de Zoug encaisse plus d’argent qu’il ne peut en dépenser rapidement de manière raisonnable, comme s’en plaignait en avril le directeur des finances du canton, Heinz Tännler, dans la NZZ.

L’impôt minimum de l’OCDE ajoute 200 millions supplémentaires par an. Cela finance, entre autres, les réductions d’impôts et la garde d’enfants. Et Zoug investit 40 millions dans la création de l’Institut zougois pour la recherche sur la blockchain – basé à Zoug, mais sous l’égide de l’Université de Lucerne et de la Haute école spécialisée de Lucerne.

Il s’agit cependant d’un financement de démarrage ponctuel qui ne couvre que cinq ans. Parallèlement, toute personne désormais nommée professeur ordinaire à l’Université de Lucerne a droit à ce poste jusqu’à sa retraite. L’Université de Lucerne supporte le risque. L’université dit s’attendre à un éventuel soutien de Zoug au-delà des premières années. Le reste de la recherche sera financé par des fonds tiers. Cela signifie qu’il s’agit de financements privés ou de fonds généraux de recherche.

La blockchain est bien plus que le Bitcoin

Mais quelle est cette technologie révolutionnaire pour les uns et battage médiatique pour les autres ? Est-il logique d’occuper les chercheurs pendant des décennies ?

Une chose est claire : la blockchain est bien plus que le Bitcoin. Bitcoin est le nom de la crypto-monnaie la plus performante, la blockchain est la technologie qui la sous-tend.

De nombreux projets blockchain ont été des échecs

Lorsque les prix du Bitcoin ont grimpé en flèche, les idées ont surgi sur ce qui pouvait être fait avec la technologie blockchain : par exemple, rendre transparente l’origine des produits, financer l’art ou stocker des données de santé. En 2021, Zoug a également commencé à réfléchir à la création d’un institut de recherche sur la blockchain.

Cependant, au fil du temps, les inconvénients de nombreuses idées sont également devenus évidents. C’est un défi de combiner la transparence d’une blockchain avec la protection des données nécessaire aux données de santé et aux élections numériques. Et si la blockchain permet de retracer qui a transformé un poisson, le premier maillon de la chaîne d’approvisionnement, la question de savoir si un poisson a été pêché dans une zone protégée ou non, n’est pas si simple à prouver grâce à la technologie.

On peut également discuter des avantages des crypto-monnaies. Dans certains cas, il est présenté comme un atout à l’épreuve des crises. Mais le prix du Bitcoin est volatil et, contrairement à l’or, il évolue davantage en phase avec les cours des actions des entreprises technologiques. Les crypto-monnaies sont toujours utiles comme moyen de paiement lorsqu’il n’existe pas de banques ou d’intermédiaires bon marché et fiables auprès desquels vous pouvez sous-traiter une transaction : elles sont déjà utilisées aujourd’hui dans des pays où l’inflation est galopante ou pour le chantage et le trafic de drogue sur Internet.

Les avis sont partagés sur le nombre d’applications blockchain réellement utiles pour un usage légal quotidien. Certains projets bien annoncés se sont révélés être des échecs.

Le directeur financier de Zoug, Heinz Tännler, se défend contre l’idée selon laquelle la blockchain n’était qu’un battage médiatique éphémère. Dans le cluster de start-up zougois « Crypto Valley », 6 000 personnes ont travaillé sur des applications cryptographiques dans plus de 1 000 entreprises. La blockchain est « complètement implantée » dans le domaine des services financiers. Pas plus de startups n’ont péri que dans d’autres domaines.

La recherche scientifique humaine sur la blockchain est rare

Alexander Trechsel, vice-recteur à la recherche et professeur de sciences politiques à l’Université de Lucerne, répond, lorsqu’on l’interroge sur des exemples d’applications utiles de la blockchain : « Je suis un spécialiste des sciences sociales et je ne recommande pas les applications de la blockchain. Mais je m’intéresse à leur impact sur la société.

Il en montre un Résolution du Conseil cantonal de juin 2023, qui énumère, entre autres, le type de questions que les professeurs de blockchain pourraient étudier. La liste est longue et variée : il s’agit de la philosophie de « confiance sans confiance » que promet la blockchain, de la manière dont les crypto-monnaies peuvent être héritées, de la protection des données dans les applications blockchain. Il y a certainement des questions intéressantes et peu étudiées.

Le Conseil cantonal de Zoug espère pouvoir se démarquer à l’échelle mondiale en mettant l’accent sur les questions de sciences humaines liées à la blockchain. Car ailleurs, la blockchain est presque uniquement étudiée par des économistes ou des informaticiens.

Le conseiller du gouvernement Tännler déclare : « Il était important pour nous que l’institut étudie toutes les questions socialement pertinentes autour du thème de la blockchain – cela inclut l’éthique, mais aussi la santé et la macroéconomie, par exemple. »

En fait, il n’existe pas beaucoup d’experts indépendants pour répondre aux questions relatives à la blockchain. La plupart des gens qui sont au courant profitent économiquement du battage médiatique d’une manière ou d’une autre. Les critiques, en revanche, n’abordent souvent la technologie qu’en passant, car ils la jugent inutile. Le politologue Trechsel déclare : « Un regard critique sur le développement technologique est également nécessaire. Il y a une lacune avec la blockchain. Nous le remplirons avec la recherche en sciences humaines prévue.

Le canton de Zoug s’accorde une forte influence

Mais à la lecture de la décision du conseil cantonal, la question se pose de savoir quelle sera l’importance de la recherche dans le nouvel institut. Il stipule explicitement que le canton de Zoug devrait avoir « une influence considérable sur l’orientation et le développement de l’institut ». La recherche doit être « adaptée » aux besoins de l’économie et de la société locales et renforcer la Crypto Valley autour de Zoug.

Mais que se passerait-il si les résultats de la recherche faisaient plus de mal que de bien à la réputation de la blockchain et donc des startups blockchain ?

Trechsel est convaincu que l’institut mènera des recherches librement, ce qui garantira son emplacement à l’Université de Lucerne. Il n’a subi aucune ingérence politique dans les projets de recherche. L’avantage pour le site est plus indirect : « Notre mission n’est pas de promouvoir le site. Mais il est logique qu’un lieu bénéficie d’un tel institut et des personnes qu’il attire.»

Et si le battage médiatique autour de la blockchain s’éteignait et que l’Université de Lucerne se retrouvait avec des professeurs sans sujet ? Trechsel déclare : « Il y a des risques, mais les avantages les dépassent clairement. » Et comparez la situation avec les débuts de l’ère Internet : en 1998, un institut de recherche sur le thème Internet et société a été fondé à Harvard. À l’époque, ils ne savaient pas si la technologie allait s’imposer.

Grâce aux nouveaux chercheurs, il deviendra bientôt clair si cette comparaison est pertinente et si la blockchain est plus utile que sa réputation.