Poutine a peut-être assassiné le patron du groupe Wagner, mais des armées d’armes impitoyables à louer se répandent dans le monde entier

DANS une cour de prison russe balayée par les vents, des centaines de lags se pressaient autour du chef de guerre mercenaire Eugène Prigojine alors qu’il exposait ses conditions de recrutement impitoyables.

« Nous vous mettrons directement sur la ligne de front (en Ukraine) », a-t-il aboyé. « Si vous reculez, nous vous tirerons immédiatement dessus. Si vous désobéissez à un ordre, nous vous tirerons immédiatement dessus.

“Mais si vous survivez six mois, vous serez gracié et pourrez rentrer chez vous.”

Il aurait pu s’agir d’une scène du film de guerre de 1967, Les Douze salopards, dans lequel les condamnés se voyaient promettre leur liberté s’ils participaient à une mission suicide pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mais le monde des mercenaires du XXIe siècle n’a pas besoin de l’aide d’Hollywood pour dépeindre l’avidité, la brutalité et le chaos sanglant – et à l’heure actuelle, le monde des affaires est en plein essor.

Les gouvernements, les entreprises privées et même les groupes terroristes recrutent tous des paramilitaires mercenaires.

Elles sont moins chères et plus flexibles que les armées étatiques, et offrent une possibilité de déni si les choses tournent mal.

Ils peuvent également se soustraire aux accusations de violations des droits humains bien plus facilement que les gouvernements.

Du Yémen à l’Ukraine, de l’Irak à l’Afghanistan, la guerre moderne est de plus en plus menée par des armées privées.

Et une Russie belliqueuse a depuis longtemps compris l’intérêt stratégique de les utiliser aux côtés de ses forces régulières.

Prigozhin a reçu un adieu de traître – projeté du ciel à bord de son jet privé, probablement sur ordre de Vladimir Poutine.

Mais son groupe de mercenaires Wagner s’est révélé un atout utile pour le président russe, s’immisçant dans les conflits en Afrique et au Moyen-Orient.

« Secret et mortel »

Wagner s’est fait connaître en 2014 lorsque ses paramilitaires ont rejoint les soi-disant petits hommes verts des forces russes occupant la région ukrainienne de Crimée.

En kaki, en uniforme banal ou déguisés en séparatistes pro-russes, ils ont laissé entendre au Kremlin qu’ils faisaient partie d’une milice locale.

Travaillant dans l’ombre, Wagner – qui emploie d’anciens soldats et vétérans des forces spéciales ainsi que des condamnés – a rapidement été déployé en Syrie et a soutenu les régimes africains.

Ses relations avec l’État russe étaient initialement troubles.

Ce n’est qu’en juin de cette année que Poutine a admis que Wagner était entièrement financé par le Kremlin.

C’est en 2018 que l’Amérique et l’Occident ont réellement pris conscience des capacités de combat de Wagner après la bataille de Khasham, dans la guerre civile syrienne.

Dans ce qui a été décrit comme l’affrontement le plus sanglant entre les forces américaines et russes depuis la guerre froide, les combattants de Wagner ont attaqué les forces spéciales américaines près de la ville de Deir al-Zour.

Un avant-poste situé à côté d’une usine à gaz de Conoco était défendu par 30 soldats de la Delta Force américaine et des rangers du commandement conjoint des opérations spéciales, aux côtés des forces kurdes et arabes.

Lorsque l’attaque de Wagner a eu lieu, tous ceux qui pensaient que les combattants mercenaires étaient des imitations bon marché des vrais ont été rapidement désabusés.

Les quelque 500 chasseurs Wagner avancèrent dans un assaut blindé, qui comprenait une couverture d’artillerie, des véhicules blindés de transport de troupes et des chars de combat T-72.

Sous de violents bombardements, les hommes des Forces Delta ont plongé pour se cacher dans des terriers et ont demandé de l’aide par radio.

Les mercenaires de Wagner ont ensuite été frappés par de nombreuses frappes aériennes menées par des avions de combat, des drones, des bombardiers et des hélicoptères américains.

Mais les Russes tiennent bon pendant quatre heures avant de battre en retraite.

Aucun Américain n’a été tué et le Département américain de la Défense a qualifié l’opération de succès.

Mais le stratège militaire Sean McFate, auteur de The Modern Mercenary, insiste sur le fait que ce n’était pas une grande victoire pour les Américains.

L’ancien parachutiste et entrepreneur militaire privé a déclaré : « Il a fallu quatre heures aux troupes américaines les plus d’élite et aux avions les plus avancés pour repousser 500 mercenaires.

« Que se passe-t-il lorsqu’ils doivent en affronter 1 000 ? 5 000 ? Plus?”

Il a ajouté que Wagner n’était pas « une canaille caricaturale représentée par les experts d’Hollywood et de l’Occident » mais que « comme beaucoup de mercenaires haut de gamme aujourd’hui, ils étaient secrets et mortels ».

Les tentacules de Wagner s’étendent désormais à travers les points chauds de l’Afrique, gagnant des millions grâce à la guerre, au pétrole et à l’or.

En 2018, elle a déployé des forces en République centrafricaine pour intervenir aux côtés du gouvernement afin d’apaiser une guerre civile.

En échange, elle reçut des droits d’exploitation forestière et le contrôle d’une mine d’or.

Et Wagner est disposé et capable de mener une sale guerre pour ses bailleurs de fonds.

Rares sont les atrocités liées au groupe qui ont été étayées par des preuves concrètes.

Mais un rapport de l’ONU accuse le groupe d’être à l’origine du massacre de 500 villageois à Moura, au Mali, en Afrique de l’Ouest, en 2022.

Tous, sauf quelques-uns, étaient des civils non armés.

Le Dr Joana de Deus Pereira, du groupe de réflexion britannique sur la défense et la sécurité Royal United Services Institute, a déclaré que Wagner poursuivrait probablement ses opérations sur des lignes similaires malgré la mort de Prigojine.

Elle a déclaré : « Nous devons considérer Wagner non seulement comme un homme seul mais comme un écosystème, comme une hydre avec de très nombreuses têtes et des intérêts très divers en Afrique. »

L’efficacité impitoyable de Wagner a ouvert une nouvelle voie barbare aux armées de location.

Pourtant, le commerce des mercenaires est aussi ancien que la guerre elle-même. L’Ancien Testament parle de soldats de fortune avant la naissance du Christ.

Après l’évolution des États-nations, les mercenaires ont été marginalisés, les gouvernements envoyant leurs propres vastes armées permanentes au combat.

Puis, après la guerre froide, les entrepreneurs militaires privés, ou PMC, ont commencé à proliférer.

Souvent, sans jamais prendre une arme, ils assuraient le transport, la restauration, la formation et la logistique des forces locales.

Durant les conflits en Irak et en Afghanistan, les États-Unis avaient un entrepreneur pour chaque soldat sur le terrain.

Et même si la plupart n’étaient pas directement impliqués dans les combats, 15 pour cent étaient dans des rôles de combattant.

En 2007, l’utilisation de mercenaires a suscité un tollé international après que des employés de la société américaine Blackwater ont massacré 17 civils, dont deux enfants, en Irak.

Les gardes de sécurité américains ont ouvert le feu avec des mitrailleuses et des lance-grenades sur une foule de personnes non armées sur la place Nisour à Bagdad.

Quatre ont été emprisonnés, puis graciés par le président Donald Trump.

Le commerce des mercenaires est un aimant naturel pour les boucaniers et les aventuriers.

En 2004, le vieil Etonien Simon Mann a tenté de renverser le président de la Guinée équatoriale, riche en pétrole, avec 60 mercenaires aguerris dans ce qui est devenu connu sous le nom de coup d’État de Wonga.

Connu comme le « tortionnaire en chef », le président Teodoro Obiang Nguema Mbasogo aurait mangé les testicules et le cerveau de ses ennemis pour améliorer ses prouesses sexuelles.

L’ancien officier du SAS, Mann, aurait pu gagner 9 millions de livres sterling si sa tentative d’évincer le tyran réussissait.

Mais les mercenaires ont été arrêtés en route vers le Zimbabwe.

Mann a fait passer clandestinement une note depuis sa cellule exigeant « une grosse dose de wonga » de la part des partisans du coup d’État pour le faire sortir.

Il a ensuite été condamné à 34 ans de prison avant d’être gracié par le président Obiang en 2009.

En 2005, Mark, le fils de l’ancienne Première ministre Margaret Thatcher, a été condamné à une peine avec sursis et à une amende de l’équivalent de 128 000 £ par un tribunal sud-africain pour avoir aidé financièrement le complot.

La guerre civile au Yémen a également été profitable aux mercenaires.

Le Spear Operations Group, géré par les États-Unis, aurait reçu 1,5 million de dollars (1,2 million de livres sterling) par mois des Émirats arabes unis pour mener un nombre non identifié d’assassinats entre 2015 et 2016.

L’entreprise était dirigée par Abraham Golan, un Israélo-Américain d’origine hongroise vivant près de Pittsburgh.

Il a déclaré à BuzzFeed News : « Il y avait un programme d’assassinats ciblés au Yémen. Je le dirigeais. Nous l’avons fait.”

L’équipe de Spear a reçu des grades dans l’armée émiratie, et les responsables militaires leur ont fourni des armes et une liste de cibles.

S’il est illégal pour un Américain de conspirer pour tuer des personnes dans un pays étranger, il est légal de servir dans les forces armées de certains pays.

Bien que Wagner se soit retiré d’Ukraine, la Russie a envoyé d’autres armées privées sur la ligne de front.

De nombreuses élites russes possèdent des sociétés militaires privées lucratives.

Des dizaines de groupes ont été repérés combattant lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, notamment Redut, Slavonic Corps et ENOT.

Des rapports suggèrent que le géant russe de l’énergie Gazprom a créé deux groupes de mercenaires appelés Fakel (torche) et Plamya (flamme).

Les groupes sont chargés de protéger les actifs étrangers dans des pays comme la Syrie et l’Ukraine.

Le Dr McFate a ajouté : « Malheureusement, les mercenaires sont là pour rester.

« Ceux qui pensent que l’industrie militaire privée peut être ignorée, réglementée ou catégoriquement interdite en toute sécurité, arrivent trop tard. »