La saison de la LNH s’est ouverte en Europe ou en Asie depuis 1997, résultat d’une campagne marketing mondiale. Cette fois – pour la onzième fois sur le Vieux Continent – l’honneur est revenu à la ville de Prague, qui a inauguré la nouvelle année entre vendredi et samedi, en accueillant le double match entre les Devils du New Jersey et les Sabres de Buffalo, qu’ils ont remporté dans les deux cas. cas des Devils de Newark. Et la Ville d’Or, comme on la définit souvent, rappelle à Nico Hischier et Jonas Siegenthaler un autre métal, à savoir cet argent que l’attaquant valaisan et le défenseur zurichois s’étaient mis autour du cou au printemps dernier, à l’issue d’une Coupe du monde. finale aussi excitante qu’incertaine jusqu’au bout, dans cette même O2 Arena qui semblait être un chaos, également parce que l’adversaire de l’équipe suisse était la République tchèque.
Mais cette fois, la situation est beaucoup plus détendue. Non seulement par rapport à la Coupe du monde, mais aussi par rapport à la routine qui marque les journées du championnat le plus riche du monde. En effet, à la fin du deuxième des deux matches disputés en Tchéquie, Siegenthaler et Timo Meier, l’attaquant appenzellois qui complète le trio suisse au Prudential Center – et qui lors du match de samedi a marqué le but qui a porté le score à 3-1 ( alors qu’Hischier était en ligne la veille) – ils montent dans les tribunes en t-shirts et shorts, pour discuter avec leurs amis et parents présents dans les tribunes, tandis qu’un groupe de fans scandent à haute voix le nom d’Hischier. Plus que le début de la saison de la LNH, cela ressemble à une promenade scolaire. «Et je pense que j’ai pu inviter une douzaine de personnes au match de vendredi et quinze à celui de samedi – admet Siegenthaler -. Quelque chose comme ça n’est possible qu’ici…”. Une véritable exception dans une saison épuisante, avec un calendrier très chargé de 82 matchs pour la seule saison régulière, dans lequel rien n’est laissé au hasard. Autant dire que les Diables ont occupé quatre vestiaires à l’O2 Arena, pas un seul, et que le bureau de presse qui l’accompagnait était composé à lui seul de dix personnes. «Au final, tous ceux qui sont venus ici étaient contents – explique le défenseur de vingt-sept ans formé au ZSC. -. L’objectif était de venir à Prague pour gagner les deux matches et nous avons réussi. Nous revenons donc au New Jersey avec un bon sentiment, même si nous savons qu’il y a des choses à améliorer.
Des deux matches disputés à Prague, le deuxième a été le plus animé, mais aussi le plus rude. L’Allemand des Sabres John Peterka en sait quelque chose, mis KO par Brenden Dillon après une charge suivie d’une bagarre à coups de poings. Des choses ordinaires, de l’autre côté de l’océan. «En fait – ajoute Siegenthaler – cela fait partie du jeu et les supporters l’ont certainement apprécié. Je crois que cette saison, nous aurons notre mot à dire de ce point de vue aussi.”
Siegenthaler était également sur le point de faire obstacle. «Mais pas pour déclencher une bagarre. Je voulais juste marquer le territoire, montrer aux adversaires qu’ils ne peuvent pas faire tout ce qu’ils veulent.”
Il y a une nouvelle mentalité, nous semblons comprendre. «Si on regarde le roster, on voit qu’il y a de plus en plus de grands joueurs dans l’équipe. L’objectif est désormais d’arrêter l’adversaire dans la zone défensive en faisant valoir des kilos et des centimètres, puis de relancer l’attaque le plus rapidement possible.”
Depuis la dernière finale, celle perdue en 2012, les Diables n’ont atteint les séries éliminatoires que deux fois, et s’appuient désormais sur un entraîneur de vingt ans plus jeune que Lindy Ruff qui a dû faire ses valises le 4 mars dernier, après avoir réussi l’équipe au cours des trois dernières saisons. «Sheldon Keefe (le nouvel entraîneur, ndlr) est quelqu’un qui parle beaucoup, il nous aide et si quelque chose ne va pas, il nous le dit tout de suite, nous montrant ce que nous devons faire pour nous améliorer. Je pense que la plus grande différence entre lui et Ruff réside en termes de communication. Un entraîneur doit faire son travail, il doit nous préparer pour les matches, il doit élever un peu la voix : mais il ne le fait pas pour nous gronder, en réalité il ne fait que nous aider, nous montrer ce que nous devons faire pour améliorer.”
Une nouvelle façon de faire et un nouveau type de jeu, basé sur une transition rapide et une nouvelle dynamique d’attaque, pour donner un plus grand spectacle. Nous connaîtrons le résultat de tout cela dans quelques mois, mais que les Diables parviennent ou non à aller loin cette année, beaucoup dépendra aussi de la contribution de Jonas Siegenthaler, Timo Meier et Nico Hischier.
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