Premier League contre Manchester City : le procès du siècle commence

L’ouverture des débats entre la Premier League et Manchester City a récemment été si longue qu’elle a donné l’impression qu’elle ne commencerait même jamais. À chaque occasion, Richard Masters, le directeur général de la ligue, a été interrogé sur la situation actuelle. Masters a répondu évasivement ; ce n’est qu’à l’ouverture de la ligue en août qu’il s’est exprimé un peu plus précisément.

Il a également estimé qu’il était « maintenant » que l’affaire soit résolue. Les auditions devant une commission indépendante débutent effectivement ce lundi. Ils se déroulent à huis clos et on ne connaît même pas le lieu. En Angleterre, ce conflit juridique est considéré comme le procès du siècle dans le football. Il est difficile de surestimer sa gravité et son ampleur, a écrit la BBC. En principe, il s’agit à la fois de la crédibilité du club et de l’autorité de la ligue.

La Premier League, qui est l’organisation faîtière qui réglemente les opérations de jeu d’élite anglaise, a inculpé le club de football de Manchester City en février 2023 – après une longue enquête de quatre ans. Les allégations : de graves arnaques financières et une coopération insuffisante dans 115 (!) cas.

Celles-ci sont réparties en cinq catégories : 50 manquements à la communication d’informations exactes sur la situation financière du club ; 24 violations de la divulgation détaillée des salaires des joueurs et des entraîneurs ; 5 violations du règlement du fair-play financier de l’UEFA, que tout membre de la Premier League est tenu de respecter ; 6 violations des règles de rentabilité et de durabilité de la Premier League et 30 violations de l’obligation contraignante de soutenir l’enquête au meilleur de ses connaissances et de ses convictions.

14 saisons sont concernées

La période des allégations couvre toutes les saisons de football de 2009 à 2023, soit presque toute l’ère du club sous l’actionnaire principal Cheikh Mansour ben Zayed Al Nahyan. L’homme de 53 ans est membre de la famille régnante de l’émirat d’Abou Dhabi et frère du chef de l’État des Émirats arabes unis.

Mansour a racheté Manchester City en septembre 2008 pour un quart de milliard d’euros, faisant de lui le premier financier majeur d’un club de Premier League de la péninsule arabique. Après son arrivée, des sommes d’argent vertigineuses ont afflué – probablement dans le but d’accroître la réputation du régime répressif grâce à des succès dans le football, que les critiques qualifient de “sportswashing”.

City a dépensé environ 2,75 milliards d’euros pour de nouveaux joueurs sous Mansour et a enregistré une perte de transfert d’environ 1,5 milliard d’euros. Presque aucun autre club n’a investi autant d’argent dans sa propre équipe professionnelle au cours des 16 dernières années. Les investissements de Mansour ont porté leurs fruits sur le plan sportif : Manchester City a récemment remporté quatre championnats d’affilée sous la direction de l’entraîneur Pep Guardiola et la Ligue des champions pour la première fois en 2023.

Le club a pratiquement tout gagné – et pourrait maintenant, dans un sens, bientôt encore beaucoup perdre. S’il est reconnu coupable dans l’affaire actuelle, City pourrait faire face à des sanctions drastiques. Elles vont de la déduction de points, pouvant conduire à la relégation, à l’exclusion de la ligue. L’ancien conseiller financier de City, Stefan Borson, a déclaré après que les allégations ont été portées à la connaissance de la station de radio Talksport que leur ampleur, si elles étaient prouvées, “conduirait au moins à la relégation” du club.

Les procédures de la Premier League semblent être basées sur les accusations portées contre City par l’UEFA. En 2019, le syndicat européen du football s’est plaint que City avait fait de fausses déclarations de revenus entre 2012 et 2016 afin de saper les règles du fair-play financier (FFP), qui, pour le dire simplement, n’autorisent que des pertes limitées pour les clubs et des subventions aux propriétaires.

Dopage financier via les produits du sponsoring

Il semblerait que les paiements de Mansour aient été déguisés en revenus de sponsoring artificiellement extrapolés. Un an plus tard, City a été banni de toutes les compétitions européennes pendant deux ans par la commission financière indépendante de l’UEFA. Un verdict écrasant, que le Tribunal arbitral international du sport (TAS) a largement annulé peu de temps après dans des circonstances discutables – en invoquant le délai de prescription et l’insuffisance des preuves.

Contrairement aux règles de l’UEFA, la Premier League n’a pas de délai de prescription. La principale preuve, à l’époque comme aujourd’hui, est vraisemblablement des fichiers piratés de la plateforme de divulgation Football Leaks, derrière laquelle se trouve le Portugais Rui Pinto. Depuis 2016, Pinto a fourni au magazine Spiegel plus de 70 millions de dossiers provenant des meilleurs clubs européens, qui ont été évalués par le réseau de recherche European Investigative Collaborations. Certains d’entre eux sont librement accessibles sur Internet. Les articles basés sur les révélations de Pinto suggéraient que City essayait probablement de contourner les règles de compétition des associations nationales et internationales.

Manchester City nie tout acte répréhensible et a d’emblée décrit les allégations comme une tentative “organisée et claire” de nuire à sa réputation. En principe, City ne commente pas les documents des Football Leaks et les considère comme volés, illégalement piratés et sortis de leur contexte. En outre, le club considère les règles financières – et ce n’est pas tout à fait à tort – comme une mesure prise par l’establishment du football pour maintenir à l’écart les clubs nouveaux riches et ambitieux.

Guardiola est combatif

City est toujours confiant dans la victoire en matière juridique. Lorsque la Premier League a publié son accusation, le club a répondu par une brève déclaration. Ils ont été « surpris », mais ont salué l’examen indépendant visant à mettre un terme à l’affaire « une fois pour toutes ». Pour étayer sa propre position, l’association a annoncé « des preuves nombreuses et irréfutables ».

Avant le match de championnat de City contre le Brentford FC samedi (2-1), Guardiola a souligné que tout le monde était innocent jusqu’à ce qu’il soit reconnu coupable. Selon lui, tous les clubs de Premier League souhaitaient que City soit sanctionné. Manchester City a laissé sans réponse une question de la NZZ sur les allégations et le calendrier de la procédure ; La Premier League a déclaré qu’elle ne pouvait pas faire de commentaires supplémentaires au-delà des déclarations publiques qu’elle a faites jusqu’à présent.

Les audiences devraient durer dix semaines et le verdict de la commission indépendante est attendu au début de l’année prochaine. Cependant, les deux parties, la Premier League et Manchester City, peuvent faire appel et l’affaire serait alors évaluée par une commission nouvellement nommée. Cela pourrait prendre encore un certain temps avant que le processus soit terminé.