Premières images d’Euclide, le détective qui veut révéler la nature inconnue de 95% du cosmos | Science

En 1924, l’astronome Edwin Hubble annonçait une découverte qui changeait notre perspective sur notre place dans l’univers. Les étoiles céphéides qu’il avait trouvées dans la nébuleuse d’Andromède, avec lesquelles il est possible de mesurer d’immenses distances cosmiques, montraient qu’il ne s’agissait pas d’un nuage de gaz et de poussière proche, mais d’une galaxie, comme la nôtre, située à une distance énorme. La Voie Lactée n’était pas la seule galaxie qui existait, mais une parmi tant d’autres.

Au cours de ces mêmes années, où il a été prouvé qu’il existait un univers bien au-delà de ce que l’on connaissait, on a également commencé à observer que les corps célestes ne bougeaient pas comme prévu, en mesurant l’effet gravitationnel de la masse visible des étoiles et des galaxies. La matière noire, invisible aux télescopes, mais qui pourrait expliquer ces mouvements, devait être bien plus abondante que la matière conventionnelle. On estime désormais que cette matière représente 25 % de l’univers et que la matière visible n’en représente que 5 %. Le reste du cosmos est constitué d’énergie sombre, une entité hypothétique qui provoque une expansion de l’univers de plus en plus rapide, éloignant rapidement les centaines de milliards de galaxies qui existent les unes des autres.

Pour tenter de comprendre la nature de ces 95 % du cosmos, que jusqu’à présent nous n’avions que l’intuition de ses effets, la sonde a été lancée le 1er juillet. Euclide, un détective du côté obscur de l’univers. Aujourd’hui, l’Agence spatiale européenne (ESA), responsable de la mission, a rendu publiques les cinq premières images couleur prises par ses instruments. Avec eux, nous voulons montrer la capacité de Euclide pour photographier de grandes structures complètes, depuis les galaxies ou nébuleuses jusqu’aux amas de galaxies, rapidement et avec une haute résolution, jusqu’à un tiers du ciel visible.

Au cours des six prochaines années, il observera les distances, les formes et les mouvements de centaines de milliards de galaxies, afin de créer une carte tridimensionnelle de l’univers qui atteindra des objets situés jusqu’à 10 milliards d’années-lumière. L’étude de cette carte nous permettra de connaître l’évolution de ces objets au cours du temps cosmique et de commencer à comprendre ce que sont ces deux phénomènes contradictoires, la matière noire qui maintient ensemble de grandes parties de l’univers et la matière noire qui menace de le diluer.

Le cluster Persée

L’image, que l’ESA qualifie de révolution pour l’astronomie, montre 1 000 galaxies de cet amas dans lesquelles se trouvent des milliers d’autres enveloppées de gaz à des millions de degrés de température. Il s’agit de l’une des structures les plus massives de l’univers connu et il a été démontré qu’elle ne pourrait pas tenir ensemble sans l’amalgame gravitationnel de la matière noire. En arrière-plan, il y a 100 000 galaxies supplémentaires, certaines si éloignées et si faiblement brillantes qu’elles n’ont jamais été vues auparavant. La forme de ces galaxies apparaît légèrement déformée sur les images, car l’effet de la gravité des objets visibles et de la matière noire détourne le chemin de la lumière lors de son voyage vers le système solaire. Cette étude de milliards de galaxies au cours des 10 derniers milliards d’années de l’histoire du cosmos fournira une image tridimensionnelle de la répartition de la matière noire dans l’univers.

La galaxie cachée

La galaxie spirale IC 342, également connue sous le nom de galaxie cachée car légèrement obscurcie par une région de poussière cosmique dans notre galaxie, est très similaire à la Voie lactée et est relativement proche, à environ dix millions d’années-lumière. La caméra infrarouge Euclide permet d’obtenir des informations plus précises sur les étoiles de cet objet, malgré la poussière qui le cache.

Galaxie irrégulière NGC 6822

Euclide Vous observerez l’éclat des galaxies il y a 10 milliards d’années, lorsque l’univers en était à ses balbutiements. De nombreuses galaxies à cette époque semblaient encore à moitié faites, elles étaient petites et irrégulières et ne ressemblaient pas aux spirales avec lesquelles on identifie habituellement ces objets. Certaines de ces galaxies, qui serviront plus tard à en former de plus grandes comme la Voie lactée, sont abondantes dans cet ancien univers, mais on peut aussi les trouver plus près de nous. C’est le cas de NGC 6822, photographié par Euclidesituée à 1,6 million d’années-lumière de la Terre.

Amas globulaire NGC 6397

Les amas globulaires sont des groupes de centaines de milliers d’étoiles maintenues ensemble par la gravité de la matière visible et invisible, formant une sphère, que l’on trouve généralement dans le halo externe des galaxies. Selon l’ESA, seulement Euclide peut observer un amas globulaire à la fois avec une résolution suffisante pour distinguer autant d’étoiles au sein de l’amas. Ce type de regroupement d’étoiles nous aidera à comprendre la répartition de la matière noire

La nébuleuse de la Tête de Cheval

Dans ce foyer d’étoiles, l’une des images les plus emblématiques du cosmos, les astronomes espèrent découvrir des planètes inconnues de la masse de Jupiter à leurs débuts, ainsi que des étoiles brunes également aux premiers stades de leur développement.

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