Premières images du télescope spatial Euclid de l’ESA

Les deux instruments du télescope spatial Euclid de l’ESA ont capturé leurs premières images de test, confirmant qu’ils atteindront au mieux les objectifs scientifiques pour lesquels ils ont été conçus.

Ce télescope a été lancé dans l’espace le 1er juillet avec pour mission de créer une carte 3D plus grande et plus précise de l’Univers et d’apprendre à quoi ressemblaient les galaxies il y a 10 milliards d’années.

L’instrument VISible (VIS) d’Euclid prendra des images ultra-nettes de milliards de galaxies pour mesurer leurs formes. En regardant attentivement sa première image, vous pouvez entrevoir son potentiel ; alors que certaines galaxies sont très faciles à repérer, beaucoup d’autres sont des taches floues cachées parmi les étoiles, attendant d’être découvertes par Euclide dans le futur. Bien que l’image regorge de détails, la zone du ciel qu’elle couvre réellement ne représente qu’un quart de la largeur et de la hauteur de la pleine Lune.

Selon l’ESA, l’image est encore plus spéciale si l’on considère que l’équipe d’Euclid a paniqué lorsqu’elle a allumé l’instrument pour la première fois : elle a capté un motif de lumière inattendu qui a contaminé les images. Des enquêtes de suivi ont indiqué qu’une partie de la lumière du soleil filtrait dans le vaisseau spatial, probablement à travers un petit espace; En faisant tourner Euclid, l’équipe s’est rendu compte que cette lumière n’est détectée qu’à des orientations spécifiques, donc en évitant certains angles, VIS pourra accomplir sa mission. Cette image a été prise dans une orientation où la lumière du soleil n’était pas un problème.

Le photomètre et spectromètre dans le proche infrarouge (NISP) d’Euclid effectue un double travail : imager les galaxies dans la lumière infrarouge et mesurer la quantité de lumière émise par les galaxies à différentes longueurs d’onde. Ce deuxième rôle nous permet de calculer directement à quelle distance se trouve chaque galaxie.

En combinant les informations de distance avec celles des formes des galaxies mesurées par le VIS, il sera possible de cartographier la répartition des galaxies dans l’Univers et l’évolution de cette répartition dans le temps. En fin de compte, cette carte 3D nous apprendra sur la matière noire et l’énergie noire.

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Dans une autre image, avant d’atteindre le détecteur NISP, la lumière du télescope d’Euclid a traversé un filtre qui mesure la luminosité à une longueur d’onde infrarouge spécifique.

Dans cette deuxième image, la lumière du télescope d’Euclide avait traversé un “grisme” avant d’atteindre le détecteur. Cet appareil divise la lumière de chaque étoile et galaxie par longueur d’onde, de sorte que chaque rayon de lumière vertical dans l’image est une étoile ou une galaxie. Cette façon particulière de regarder l’Univers nous permet de déterminer de quoi est faite chaque galaxie, ce qui nous permet d’évaluer sa distance à la Terre.