Premiers mots – l’art extraordinaire du langage

Par Sally Blundell pour Franck Film

Nous allons marcher. Sans frais de scolarité ni encouragement, nous prendrons cette première et précaire embardée verticale dans l’espace immédiat.

Parler, en revanche, est une compétence acquise, nécessitant une conversation répétée, une intonation et une distance maximale d’un mètre.

“Vous devez être proches les uns des autres”, déclare la sociolinguiste Margaret Maclagan, professeure adjointe à l’Institut néo-zélandais du langage, de l’apprentissage et du comportement de l’Université de Canterbury.

“Le langage doit être dirigé vers le bébé – ils n’écoutent pas quelque chose qui ne leur est pas spécifiquement destiné.”

Maclagan a passé les 40 dernières années à étudier le développement du langage, “et je trouve toujours cela complètement fascinant”, a-t-elle déclaré à Frank Film.

Au Shirley Playcentre de Christchurch, une foule bruyante de moins de cinq ans couvrait toute la gamme des compétences linguistiques.

À huit mois, Milo a grimpé l’échelle de l’intonation avec un ah-ah-ah de base.

Au départ, a expliqué Maclagan, les bébés copiaient l’intonation, la façon dont la parole montait et descendait, mais les ah-ah-ah des premières tentatives de langage d’un bébé avaient autant à voir avec la physiologie qu’avec la parole.

“La langue d’un petit bébé est grande par rapport à la langue d’un adulte. Quand un bébé peut s’asseoir, la langue s’effondre vers l’avant et quand la langue est juste devant, vous obtenez un ‘ah’.”

Finn, âgé de neuf mois, a fait un son impressionnant bah-bah-bah, souvent le premier son contrôlé qu’un bébé fera.

“Tout le monde pense qu’ils disent” bébé “”, a déclaré Maclagan, “mais en fait, tous les bébés, toutes les langues, font ce son.”

Le premier mot vient généralement entre neuf mois et 18 mois. Pour Sydney, maintenant âgée de 16 mois, c’était “papa”, “même si j’ai dit maman toute la journée”, a déclaré sa mère, Annie. Pour le fils de Rachel, Fletcher, c’était maman – “Dans ma tête, c’était maman de toute façon.”

Le timing pour ce premier mot peut varier. Avoir un frère ou une sœur plus âgé peut encourager les compétences linguistiques, tandis que les bébés très actifs peuvent être plus concentrés sur le développement moteur que les flâneurs plus bavards.

Mais à tout moment, l’interaction parentale est essentielle.

Comme Maclagan l’a écrit dans son livre Bébé qui parleco-écrit avec Anne Buckley, cette exposition au langage et à la “mélodie vocale” du langage commence tôt : “Les nouveau-nés préfèrent écouter la voix humaine plutôt que d’autres sons, et lorsque vous parlez à votre bébé, ils sont apprendre à prêter attention à vous. Et ils entendent beaucoup la langue qu’ils vont apprendre.

“Si les bébés n’entendent pas le langage, ils ne parleront pas”, a-t-elle déclaré au centre de jeux. “Le cerveau est câblé pour que nous puissions apprendre le langage, mais nous devons avoir quelqu’un à copier.”

À travers la répétition, la validation, les chansons, les comptines, les jeux, les histoires et les conversations simples de tous les jours, un parent établit la feuille de route du langage, bien avant qu’un bébé ne prononce son premier mot. Il n’est pas nécessaire de copier des prononciations mignonnes, écrit Maclagan dans son livre, ou de corriger une grammaire défectueuse. Il s’agit plutôt de modéliser et de répéter le langage quotidien par le biais d’interactions individuelles étroites.

“En parlant à votre enfant, en lui racontant des histoires, vous le préparez pour la vie.”

Dans les familles où l’anglais n’était pas la langue maternelle, dit-elle, il était important de parler à un enfant dans la langue maternelle des parents.

“Votre enfant apprendra l’anglais plus tard lorsqu’il ira à l’école ou à la maternelle, mais il aura une base solide de langue à partir de votre propre langue.”

À 18 mois, a déclaré Maclagan, la plupart des bébés auront deux mots qu’ils peuvent assembler, mais ils veulent en dire tellement plus.

“Les enfants comprennent toujours plus qu’ils ne peuvent dire – surtout vers 18 mois, ils sont vraiment frustrés. Tout le monde parle – et ils veulent parler aussi.”

À 20 mois, Fergus savait ce qu’il voulait dire, a déclaré sa mère Julia, “mais il ne peut pas vraiment le dire. Il peut très bien dire” non “, donc il dit “non” à absolument tout ce que vous lui demandez. “

A partir de là, de plus en plus de mots sont assemblés, les phrases s’allongent. À l’âge de quatre ans, la structure même du langage est pleinement développée, même si la grammaire – et la logique – est un peu défectueuse.

“Les bébés ne peuvent pas parler”, a déclaré Isaac, quatre ans, au Shirley Playcentre. “Quand j’étais bébé, je ne pouvais pas parler.”