Prigozhin recule, atténuant la menace contre Poutine : mises à jour en direct sur la guerre en Ukraine

Les informations montrent que les États-Unis étaient au courant des événements imminents en Russie, de la même manière que les agences de renseignement avaient averti fin 2021 que Vladimir V. Poutine prévoyait d’envahir l’Ukraine.

Mais contrairement à l’invasion initiale, lorsque les responsables américains ont déclassifié les renseignements puis les ont publiés pour tenter de dissuader M. Poutine d’envahir, les agences de renseignement ont gardé le silence sur les plans de M. Prigozhin. Les responsables américains ont estimé que s’ils disaient quoi que ce soit, M. Poutine pourrait les accuser d’avoir orchestré un coup d’État. Et ils avaient clairement peu d’intérêt à aider M. Poutine à éviter une fracture majeure et embarrassante de son soutien.

Dans ce cas, l’information selon laquelle la querelle de longue date entre M. Prigozhin, qui a fait ses débuts en tant que «chef de Poutine» à Saint-Pétersbourg, et les responsables de la défense russe était sur le point de dégénérer en conflit était considérée à la fois solide et alarmante. M. Prigozhin est connu pour sa brutalité, et s’il avait réussi à évincer les fonctionnaires, il aurait probablement été un dirigeant imprévisible. Et la possibilité qu’un grand rival nucléaire des États-Unis puisse sombrer dans le chaos interne comportait une nouvelle série de risques.

Bien que l’on ne sache pas exactement quand les États-Unis ont appris le complot pour la première fois, des responsables du renseignement ont organisé mercredi des réunions d’information avec des responsables de l’administration et de la défense. Jeudi, alors qu’une confirmation supplémentaire du complot arrivait, des responsables du renseignement ont informé un groupe restreint de dirigeants du Congrès, selon des responsables familiers avec les briefings qui ont parlé sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à parler publiquement. Vendredi soir, M. Prigozhin avait considérablement intensifié sa querelle, lançant une marche sur Moscou que le gouvernement russe a décrite comme une tentative de coup d’État. Samedi, il a rappelé ses combattants et a accepté de fuir vers la Biélorussie.

CNN a rapporté plus tôt que les États-Unis avaient informé les dirigeants du Congrès de leurs inquiétudes quant au fait que M. Prigozhin se préparait à défier les dirigeants militaires russes.

Pendant des années, M. Prigozhin a détesté Sergei K. Shoigu, le ministre de la Défense, et le général Valery Gerasimov, le chef d’état-major des forces armées russes, et le sentiment était réciproque, ont déclaré des responsables américains. Mais il a fallu la guerre en Ukraine, ont déclaré des responsables plus tôt cette année, pour que l’animosité se répande au grand jour, fréquemment exprimée par M. Prigozhin dans des messages de mauvaise humeur sur Telegram, une plate-forme de médias sociaux.

Ces derniers mois, les responsables du renseignement ont suivi l’animosité croissante entre M. Prigozhin et les dirigeants du ministère russe de la Défense et ont passé un temps considérable à l’analyser.

La conclusion des agences de renseignement était qu’il s’agissait d’un signe clair des tensions internes causées par la guerre en Ukraine, un produit de la lutte de la Russie pour approvisionner ses troupes de manière adéquate.

C’était une indication, a déclaré un responsable, de la façon dont la guerre se passait mal pour Wagner et l’armée régulière.

Les rapports de renseignement publiés dans le cadre des fuites de Discord ont également montré que les États-Unis avaient intercepté des communications entre de hauts responsables militaires russes débattant de la manière de gérer les demandes constantes de M. Prigozhin pour plus de munitions.

Lors d’entretiens avant la crise actuelle, des responsables américains ont déclaré que ce n’étaient pas seulement les forces de Wagner qui étaient confrontées à des pénuries d’approvisionnement, mais l’ensemble de l’armée russe. Ces problèmes tourmentent l’armée russe depuis des mois, mais des responsables américains ont déclaré plus tôt cette semaine qu’ils étaient devenus plus évidents au début de la contre-offensive ukrainienne.

M. Poutine a peut-être aussi donné à M. Prigozhin la fausse croyance qu’il pouvait aller au-delà de la critique publique pour agir contre ses alliés militaires. Lors de la lutte pour la ville de Bakhmut, le gouvernement américain a estimé que M. Poutine avait très probablement ordonné à des unités russes régulières de renforcer les forces de Wagner.

Après la capture de Bakhmut, le ministère russe de la Défense a décidé de réduire le pouvoir de Wagner. La Russie a forcé tous les volontaires de ses forces à signer des contrats avec le ministère de la Défense. Cette décision a coupé Wagner des recrues et signifiait que pour que les mercenaires retournent sur le champ de bataille en Ukraine, M. Prigozhin devrait subordonner ses forces au ministère de la Défense, a déclaré Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Endowment for International Peace.

Placer les forces de Wagner sous le contrôle de M. Shoigu était “hors de question” pour M. Prigozhin, a déclaré Mme Stanovaya.

De nombreuses tensions entre M. Prigozhin et l’armée se sont déroulées en public. Il a utilisé des interviews et des publications sur Telegram pour réprimander M. Shoigu et le général Gerasimov, les qualifiant d’incompétents et les accusant d’induire M. Poutine en erreur sur les progrès de la guerre avec l’Ukraine.

Les responsables américains ont reconnu qu’il y avait un élément de théâtre dans les plaintes publiques de M. Prigozhin, mais que cela était néanmoins utile pour M. Poutine, qui lui-même a critiqué en privé ses dirigeants militaires pour avoir été trop passifs pendant la guerre d’Ukraine.

Pourtant, les responsables américains ont conclu que les déclarations publiques de M. Prigozhin n’étaient pas contrôlées par M. Poutine. Son combat avec le ministère de la Défense, ont déclaré des responsables plus tôt cette année, était un véritable théâtre et non un théâtre politique, alimenté par les énormes pertes subies par la Russie à Bakhmut.

La critique de M. Prigozhin est allée au-delà d’une dispute sur les fournitures nécessaires. Il a accusé la direction militaire d’être corrompue et incompétente. De leur côté, certains chefs militaires étaient jaloux de son influence auprès de M. Poutine, ont déclaré des responsables américains plus tôt cette année.

Mais ce n’est que ces derniers jours que les responsables du renseignement ont reçu les premiers avertissements selon lesquels M. Prigozhin pourrait agir.

Les responsables ont déclaré que les agences de renseignement ne savaient pas quels pourraient être les résultats des actions de M. Prigozhin, mais ils se sont immédiatement inquiétés de la façon dont cela pourrait affecter le contrôle des armes nucléaires de la Russie. Le président Biden, s’exprimant en octobre, a évoqué les dangers que représenterait M. Poutine s’il se sentait acculé et a déclaré que les États-Unis recherchaient des « rampes de sortie » pour M. Poutine.

Depuis que M. Prigozhin a pris des mesures vendredi, les responsables américains ont été enfermés, disant peu publiquement de ses intentions ou de ce qu’ils savaient des événements sur le terrain. Les responsables ont été prudents, à la fois parce que les événements avançaient rapidement et parce qu’ils ne voulaient donner à M. Poutine aucune excuse pour blâmer l’Occident pour les actions de M. Prigozhin. Mais plusieurs responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que M. Poutine finisse par dire que le soulèvement était le résultat d’un complot étranger.

M. Prigozhin est mis en examen aux États-Unis pour son rôle dans la tentative d’influencer l’élection présidentielle de 2016 en faveur de Donald J. Trump.