Prix ​​Nobel de médecine 2024 : Ils ont fait une découverte révolutionnaire que d’autres considéraient comme du « déchet ».

Quiconque a suivi un cours de biologie dans les années 1980 a appris ce qui suit : le noyau cellulaire contient le matériel génétique, l’ADN, et contient des gènes qui servent de modèles aux protéines. Les chercheurs avaient déchiffré comment ces derniers se forment 30 ans plus tôt, à peu près comme ceci : une copie d’un gène est créée, un « ARN messager » (ARNm), qui provient du noyau cellulaire – et les machines cellulaires construisent les protéines correspondantes.

Les chercheurs ont également observé qu’en plus des gènes, il existait également des fragments de matériel génétique qui n’étaient pas convertis en protéines. Les gens parlaient avec condescendance d’« ADN indésirable », de « déchets » inutiles. Pour avoir compris que cela est tout sauf exact, deux scientifiques américains reçoivent aujourd’hui le prix Nobel de médecine.

Les généticiens moléculaires Victor Ambros et Gary Ruvkun ne sont pas seulement les découvreurs de ces « microARN », ils ont également reconnu qu’ils peuvent avoir une influence significative sur la lecture des gènes. Des erreurs dans la régulation génétique peuvent déclencher des maladies graves telles que le cancer, le diabète ou des maladies auto-immunes, a expliqué le comité Nobel. Son secrétaire général Thomas Perlmann déclare : « Les microARN sont importants pour notre compréhension du développement embryonnaire, de la physiologie cellulaire normale et de maladies telles que le cancer. »

Ambros et Ruvkun ont mené des recherches sur de petits vers transparents de l’espèce à l’Université Harvard et au Massachusetts General Hospital au début des années 1990. Caenorhabditis elegans. Un organisme modèle populaire en génétique moléculaire car les conséquences de chaque changement génétique peuvent être facilement observées. Les deux scientifiques ont découvert que de minuscules molécules d’ARN bloquaient la formation d’une protéine particulière. Leur découverte a été accueillie avec un intérêt modéré : il s’agissait d’un type de régulation spécifique au ver, peu probable chez les animaux supérieurs.

Quelle erreur ! Sept ans plus tard, l’équipe de Ruvkun a également découvert ces microARN chez l’homme. Et il est désormais clair qu’ils jouent un rôle fondamental dans le développement humain, estime Nikolaus Rajewsky du Centre Max Delbrück de Berlin. Il y a deux ans, Rajewsky a découvert que les microARN influencent considérablement la complexité du cerveau. “Je suis incroyablement heureux pour Ambros et Ruvkun”, dit-il. “Je les connais tous les deux depuis 22 ans et ils méritent largement ce prix.”

Thomas Thum se réjouit également que les découvreurs des microARN soient désormais reconnus. Le directeur de l’Institut des stratégies de thérapie moléculaire et translationnelle de la faculté de médecine de Hanovre a découvert chez les patients atteints de maladies cardiaques une variante qui provoque la croissance des cellules du muscle cardiaque et les rend inélastiques. Et il a développé une thérapie contre l’insuffisance cardiaque mortelle en bloquant un microARN mal orienté.

Les tumeurs semblent également utiliser des microARN pour se propager dans tout le corps. Et ils pourraient jouer un rôle dans le vieillissement ou le rajeunissement des humains. Il est incontestable qu’Ambros et Ruvkun ont découvert un mécanisme fondamental qui rend possible de nouvelles formes de thérapie.