« Problème générationnel » : les jeunes luttent toujours dans l’ombre de la pandémie

PARIS : Comme beaucoup d’autres jeunes, Amélie estime que la pandémie de Covid-19 – et son cortège de confinements et de restrictions – a marqué un « tournant » pour sa santé mentale.
“Je me suis retrouvé face à tout ce que j’avais réprimé, et cela a déclenché une énorme dépression”, a déclaré à l’AFP cet étudiant universitaire français, qui avait 19 ans lorsque la pandémie a éclaté en 2020.
Cinq ans plus tard, Amélie suit toujours un traitement pour sa santé mentale. Elle ne voulait pas donner son nom de famille, de peur que cela ait un impact sur ses futures opportunités d’emploi.
Mais elle est loin d’être la seule à encore lutter contre les conséquences psychologiques durables de l’ère Covid.
Des recherches ont montré que les jeunes, contraints à l’isolement pendant l’une des périodes les plus sociales de leur vie, ont été les plus durement touchés en termes de santé mentale pendant la pandémie.
En France, un cinquième des 18-24 ans ont connu un épisode de dépression en 2021, selon une enquête de l’agence sanitaire publique du pays.
Aux États-Unis, 37 % des lycéens ont déclaré avoir eu une mauvaise santé mentale la même année, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Et une étude récente portant sur plus de 700 000 adolescents finlandais publiée dans la revue The Lancet Psychiatry a abouti à des résultats similaires.
“La proportion de participants présentant des symptômes d’anxiété généralisée, de dépression et d’anxiété sociale… a augmenté par rapport aux niveaux d’avant la pandémie de Covid-19 jusqu’en 2021 et est restée à ces niveaux plus élevés en 2023”, indique le rapport.
« Une longue traîne de défis »
Les conséquences de la pandémie se font également sentir sur la prochaine génération.
Certains enfants qui venaient de commencer l’école il y a cinq ans ont éprouvé des problèmes d’apprentissage et de développement émotionnel.
Une revue de 2023 d’une quarantaine d’études dans 15 pays publiée dans la revue Nature Human Behaviour a révélé que les enfants n’avaient toujours pas rattrapé les retards importants dans leur apprentissage.
“C’est un véritable problème générationnel”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bastian Betthauser.
Ces problèmes semblent également durer bien au-delà des années Covid.
Le Royaume-Uni a connu un niveau d’absentéisme scolaire sans précédent au cours de l’année scolaire 2023/2024, selon l’agence nationale pour l’éducation Ofsted, qui a déploré qu’un « changement d’attitude » post-pandémique signifiait que la fréquentation scolaire était désormais « considérée avec plus de désinvolture ».
Simon Kidwell, directeur de l’école primaire de Hartford Manor, dans le comté de Cheshire, dans le nord-ouest de l’Angleterre, a déclaré que la pandémie avait créé une « longue série de défis ».
“Sur le plan académique, nous avons rattrapé notre retard assez rapidement”, explique-t-il à l’AFP.
Cependant, « nous avons constaté une augmentation considérable du nombre d’enfants ayant besoin d’accéder à des services de santé mentale », a-t-il ajouté.
Il y a également eu une « énorme augmentation » du nombre d’enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux ou nécessitant un soutien supplémentaire pour des problèmes de comportement, a déclaré Kidwell.
Une fois qu’ils commencent l’école, les enfants plus jeunes ont également plus de problèmes d’élocution et de langage, a-t-il ajouté.
Certains jeunes élèves souffrant d’un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) ou d’un trouble du spectre autistique (TSA) peuvent avoir eu une réaction différente à l’absence de l’école.
Selina Warlow, une psychologue qui travaille avec des enfants touchés par ces troubles dans une clinique de Farnham près de Londres, a déclaré que “beaucoup d’enfants autistes aimaient être confinés”.
“L’environnement scolaire est vraiment écrasant. C’est bruyant. C’est occupé. Être dans une classe de 30 autres enfants est vraiment difficile pour eux”, a-t-elle déclaré à l’AFP.
Maintenant, certains pourraient se demander « pourquoi me remettre là-dedans ? » » a-t-elle déclaré, tout en soulignant que d’autres élèves atteints de ces troubles avaient du mal à perdre la structure et la routine de l’école.
La pandémie signifie également que de nombreux jeunes enfants n’ont pas « reçu le soutien précoce dont ils avaient besoin », a-t-elle ajouté.
“Intervenir au cours de ces toutes premières années peut avoir un impact considérable sur l’enfant.”
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