Les délibérations du jury ont duré quatre jours complets après un long procès qui a débuté en mars avec des déclarations liminaires. Un jury de cinq hommes et sept femmes a déterminé que Balwani avait fraudé à la fois des patients et des investisseurs, le déclarant coupable des 12 chefs d’accusation auxquels il était confronté, dont dix chefs de fraude électronique fédérale et deux chefs de complot en vue de commettre une fraude électronique.
Au cours du procès de Holmes, un jury distinct l’a acquittée des accusations d’escroquerie aux patients et n’a pas été en mesure de parvenir à un verdict unanime sur trois des accusations d’escroquerie aux investisseurs. Elle a été reconnue coupable de quatre chefs d’accusation liés aux investisseurs.
Balwani, l’ancien président et directeur de l’exploitation de la start-up de tests sanguins qui a échoué, a été inculpé il y a quatre ans aux côtés de Holmes, le fondateur et ancien PDG, pour avoir prétendument fraudé des investisseurs et des patients. Leurs procès ont été interrompus après que l’équipe juridique de Holmes ait indiqué dans des documents juridiques qu’elle prévoyait de porter des accusations sur leur relation dans le cadre de sa défense.
Balwani a montré peu d’émotion alors que son sort était lu à haute voix. Par la suite, il s’est brièvement blotti avec un petit système de soutien présent dans la salle d’audience. Le verdict intervient environ six mois après la fin du procès de Holmes.
Dans une déclaration lue devant le palais de justice jeudi, l’avocate américaine Stephanie Hinds a remercié les jurés d’avoir “navigué consciencieusement à travers les problèmes complexes présentés par cette affaire”.
“Nous apprécions le verdict et attendons avec impatience la procédure de détermination de la peine”, a déclaré Hinds.
Dans une déclaration écrite à CNN Business, l’avocat de la défense de Balwani, Jeffrey Coopersmith d’Orrick, Herrington & Sutcliffe, a déclaré: “Nous sommes évidemment déçus des verdicts. Nous prévoyons d’étudier et d’examiner toutes les options de M. Balwani, y compris un appel.”
Le verdict de Balwani marque la fin d’une rare affaire de fraude criminelle contre deux dirigeants de start-up de la Silicon Valley et le dernier chapitre d’une entreprise, et un fondateur, autrefois considéré comme l’affiche du rêve entrepreneurial de créer un produit perturbateur avec le potentiel de changer le monde .
“Balwani nous rappelle qu’elle, comme tout le monde, ne l’a pas fait toute seule”, a déclaré Margaret O’Mara, historienne de l’industrie technologique et professeure à l’Université de Washington à CNN Business. “Il avait encore un rôle important dans la gestion de l’entreprise.”
Holmes a fondé Theranos à l’âge de 19 ans dans le but de créer une alternative moins chère et plus efficace aux tests sanguins traditionnels, un objectif qui, selon elle, a été inspiré par sa propre peur des aiguilles. La startup a affirmé plus tard avoir développé une technologie capable de tester une gamme de conditions, y compris le cancer et le diabète, en utilisant seulement quelques gouttes de sang. Theranos a finalement levé 945 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont des personnalités bien connues telles que le magnat des médias Rupert Murdoch et la famille Walton de Walmart. Il a également noué des partenariats avec des détaillants de premier plan.
Puis tout s’est effondré, à commencer par une enquête du Wall Street Journal de 2015 sur la startup qui a révélé des failles dans ses méthodes de test et ses capacités technologiques.
Le procès de Balwani a eu lieu dans la même salle d’audience de San Jose, en Californie, où Holmes a été condamné. Son affaire, également présidée par le juge Edward Davila, a été repoussée à plusieurs reprises en raison de retards dans le procès de Holmes et plus tard par une poussée de Covid-19.
Pour faire valoir ses arguments contre Balwani, le gouvernement a appelé deux douzaines de témoins alors qu’il cherchait à convaincre les jurés qu’il avait sciemment et intentionnellement menti et trompé les investisseurs et les patients afin d’obtenir de l’argent pour Theranos. Comme dans le cas de Holmes, le gouvernement a cherché à démêler les couches de la fraude présumée pour les jurés, notamment en dissimulant l’utilisation de machines fabriquées par des tiers, en exagérant les données financières, en déformant le travail avec les sociétés pharmaceutiques et l’armée et en tirant parti des médias pour perpétuer le stratagème. .
La défense, quant à elle, a appelé deux témoins à témoigner. Lors des plaidoiries d’ouverture et de clôture, il a décrit Balwani comme ayant agi de bonne foi et ayant cru en la technologie de l’entreprise. Il a également fait valoir que les procureurs avaient sélectionné des informations pour prouver sa thèse et mis en doute la question de savoir si le gouvernement disposait de suffisamment de preuves pour que le jury déclare Balwani coupable.
Balwani, 57 ans, risque jusqu’à 20 ans de prison ainsi qu’une amende de 250 000 $ plus restitution pour chaque chef de fraude électronique et chaque chef de complot.
Holmes, 38 ans, devrait être condamné fin septembre. Balwani devrait être condamné en novembre.
La route de Balwani vers Holmes et Theranos
Alors que l’ascension et la chute étonnantes de Holmes sont probablement ce dont la plupart se souviendront de l’histoire de Theranos dans les années à venir, O’Mara a déclaré que Balwani était en fait “plus représentatif de la vallée en termes de carrière”.
Balwani et Holmes se sont croisés pour la première fois à l’été 2002. Les deux se sont rencontrés lors d’un programme d’été à Pékin pour apprendre le mandarin. Balwani, près de 20 ans de plus que Holmes, avait déjà eu une carrière réussie dans l’industrie du logiciel et en tant qu’entrepreneur.
Originaire d’Asie du Sud, Balwani a déménagé aux États-Unis avec un visa étudiant en 1986 pour fréquenter une université au Texas. Après avoir obtenu son diplôme, il est venu dans la Silicon Valley et a travaillé pour des entreprises technologiques telles que Lotus et Microsoft. Il a ensuite créé une entreprise de commerce électronique, qu’il a finalement vendue. En 2002, il était de retour à l’école pour obtenir son MBA.
Alors que Holmes témoignait pour sa propre défense lors de son procès, les deux se sont liés d’amitié. Ils sont restés en contact et leur relation est finalement devenue romantique. En 2005, un an après que Holmes a quitté Stanford pour travailler à plein temps sur Theranos, le couple vivait ensemble.
Balwani a pris un rôle officiel chez Theranos en 2009, peu de temps après avoir garanti un prêt de 10 millions de dollars à la société. Sur recommandation du conseil d’administration de Theranos, selon la défense de Balwani, il assumerait éventuellement le rôle de COO et de président. Leur relation amoureuse, cependant, a été en grande partie tenue à l’écart des investisseurs, des employés et des partenaires commerciaux.
Sous la direction de Holmes et Balwani, Theranos a conclu un important partenariat de vente au détail avec Walgreens, a atteint une valorisation de 9 milliards de dollars et a reçu une couverture médiatique élogieuse. Holmes a été présentée sur plusieurs couvertures de magazines et saluée comme la rare femme fondatrice d’une entreprise d’un milliard de dollars, sans parler de celle qui serait un milliardaire de papier.
Mais en 2015, le Journal a rapporté que Theranos n’avait effectué qu’environ une douzaine des centaines de tests proposés à l’aide de son appareil de test sanguin exclusif, et avec une précision douteuse. Le Journal a également révélé que Theranos s’appuyait sur des dispositifs fabriqués par des tiers provenant de sociétés traditionnelles de tests sanguins plutôt que sur sa propre technologie exclusive.
Balwani, qui supervisait le laboratoire qui traitait les échantillons de patients, a quitté l’entreprise en mai 2016. (Leur relation personnelle a également pris fin à ce moment-là.) Theranos a annulé deux ans de résultats de tests sanguins.
En 2018, après près de deux ans de troubles, Holmes et Theranos ont réglé les accusations de “fraude massive” avec la Securities and Exchange Commission des États-Unis, mais n’ont admis ni nié aucune des allégations dans le cadre de l’accord. Balwani, d’autre part, se bat contre les accusations. Coopersmith, l’avocat qui le représente également dans son procès pénal, a déclaré dans un communiqué à l’époque qu’il “représentait avec précision Theranos auprès des investisseurs au mieux de ses capacités”.
Theranos s’est dissous peu de temps après.
“Partenaires en tout”
Bien que leurs procès aient été séparés, chacun figurait en bonne place dans les procédures judiciaires de l’autre.
Comme l’avocat adjoint américain Robert Leach l’a dit aux jurés lors des plaidoiries d’ouverture de l’accusation dans le procès de Balwani, le gouvernement pense que lui et Holmes “étaient partenaires en tout, y compris leurs crimes”.
Alors que Balwani faisait partie intégrante de Theranos et était une confidente de Holmes tout au long de son mandat à la tête de l’entreprise, il était plutôt une force en coulisse. En plus du rôle essentiel de supervision de son laboratoire de patients, il a également supervisé son partenariat de vente au détail clé avec Walgreens et géré les projections financières de Theranos. Balwani, parfois, a également communiqué directement avec certains investisseurs pour conclure des accords.
Au cours de son procès pénal, Holmes a suggéré que Balwani exerçait encore plus de pouvoir qu’elle n’en avait dans sa propre entreprise à certains égards. Prenant la parole pour sa propre défense, elle a témoigné qu’elle avait été victime d’une relation abusive d’une décennie avec Balwani. Elle a affirmé que Balwani exerçait un contrôle énorme sur elle, prescrivant un style de vie et une image restrictifs pour réussir dans le monde des affaires. À certains moments, a-t-elle affirmé dans son témoignage, il l’a forcée à avoir des relations sexuelles avec lui. Les avocats de Balwani ont fermement nié les allégations.
Holmes s’est arrêté avant de dire que Balwani lui avait ordonné de tromper qui que ce soit. “Il a eu un impact sur tout ce que j’étais, et je ne comprends pas tout à fait cela”, a-t-elle témoigné.
Mark MacDougall, un avocat de la défense en col blanc et ancien procureur fédéral, a déclaré que l’accusation et la défense ont probablement bénéficié de la possibilité de voir comment les preuves et les témoignages se sont comportés avec les jurés lors du procès de Holmes. “Chaque partie au procès de Sunny aurait fait des ajustements en fonction du résultat de l’affaire Holmes, ce qui pourrait expliquer un verdict différent”, a-t-il déclaré.
Bien que Balwani n’ait pas pris la parole, la stratégie de son équipe de défense consistait à pointer Holmes du doigt. La défense a souligné aux jurés que lui aussi croyait en Holmes et en Theranos, tout comme de nombreux autres investisseurs, partenaires commerciaux et employés notables l’avaient été.
La liste des personnes qui croyaient en Holmes et Theranos comprenait Channing Robertson, professeur de génie chimique à l’Université de Stanford, qui a été le premier membre du conseil d’administration de l’entreprise; l’ancien secrétaire à la Défense James Mattis et l’ancien secrétaire d’État George Shultz, qui ont également siégé au conseil d’administration.
“C’est le conseil d’administration de Theranos qui a impressionné les investisseurs, tout comme M. Balwani sans aucun doute”, a déclaré Coopersmith lors des plaidoiries.
Le calibre des partisans de Theranos s’est reflété dans les témoins appelés par le gouvernement. Parmi ceux qui ont témoigné dans les deux procès figuraient l’investisseur Chris Lucas, dont l’oncle Don Lucas était un investisseur bien connu de la Silicon Valley et ancien président du conseil d’administration de Theranos ; Lisa Peterson, qui a aidé à vérifier un accord pour la famille milliardaire de l’ancienne secrétaire américaine à l’éducation Betsy DeVos, et Daniel Mosley, un éminent avocat qui a été présenté à Theranos par l’intermédiaire de son client de longue date Henry Kissinger, l’ancien secrétaire d’État qui a déjà siégé au conseil d’administration de la compagnie. (Mosley a ensuite présenté plusieurs de ses clients à Holmes et Theranos, y compris la famille DeVos.)
“C’est ce qu’Elizabeth a pu faire… le charisme, le dynamisme, la vision, l’objectif de changer les tests de diagnostic, et il a adhéré à cette vision”, a ajouté Coopersmith.
Les avocats de Balwani ont également souligné qu’une base de données manquante était la raison pour laquelle les jurés étaient sceptiques quant au dossier de l’accusation. La base de données contenait les dossiers de test de l’entreprise, mais l’accusation n’a finalement jamais été en mesure de récupérer l’accès avant qu’elle ne soit détruite.
“Il est important pour le processus et pour vos délibérations que vous vous concentriez sur ce qui est réellement en preuve et que vous ne spéculiez pas sur des choses qui ne sont pas devant vous”, a déclaré l’avocat américain adjoint John Bostic dans la réfutation de l’accusation aux plaidoiries finales de la défense peu de temps avant le procès. aux jurés.
