professeur d’anglais ‘dynamique’ et dévoué : NewsCenter

24 juin 2022

Les intérêts de recherche du professeur émérite comprenaient la biographie de la Restauration, le comte de Rochester et la littérature du XVIIIe siècle.

James William “Bill” Johnson, professeur émérite à l’Université de Rochester Département d’anglaisest rappelé par d’anciens élèves comme un homme passionné par la littérature et la vie, un enseignant dévoué qui s’investissait auprès de ses élèves à l’intérieur comme à l’extérieur de la classe.

Johnson était connu professionnellement sous le nom de JW Johnson pendant son séjour à l’Université, qui a duré de 1955 à 1997. Il est décédé le 9 mai 2022 à Pasadena, en Californie.

Ses intérêts de recherche comprenaient la biographie de la restauration, les relations du comte de Rochester avec les principaux dramaturges de Londres de 1660 à 1680 et son influence sur des écrivains ultérieurs tels que Swift et Pope. Il s’est également intéressé aux œuvres d’écrivains contemporains tels que Ionesco et Arrabal et à la représentation de modèles de conduite féminins et masculins dans les films de 1920 à 1970.

Johnson était l’auteur ou l’éditeur de neuf livres, dont Un esprit profane : La vie de John Wilmot, comte de Rochester; La formation de la pensée néo-classique anglaise; et Logique et rhétorique. Il a enseigné des cours sur des sujets tels que la littérature du XVIIIe siècle, le roman anglais, la fiction féminine, William Faulkner, les femmes dans le cinéma et les images masculines américaines.

“Ses séminaires étaient dynamiques et exaltants”, déclare l’ancienne étudiante Sara Varhus ’74 (MA), ’80 (PhD), qui a obtenu son doctorat sous la supervision de Johnson. « C’était un penseur « global », toujours à la recherche de perspicacité et de synthèse. En même temps, il pouvait citer de mémoire de longs passages et des déclarations concises d’écrivains allant du monde antique à nos jours. Limericks, théâtre musical, opéra, Thornton Wilder – ses intérêts étaient éclectiques.

De la fin des années 1970 au début des années 1990, les anecdotes humoristiques de Johnson sur son héritage sudiste étaient un pilier de ses commentaires réguliers pour la station de radio publique WXXI à Rochester, New York.

De Birmingham à Rochester

Johnson est né à Birmingham, Alabama, en 1927, fils d’un employé d’une compagnie de tuyaux et d’une femme au foyer. Quand Johnson est né, un frère avait déjà 20 ans et un autre 15 ans.

Après le lycée, il s’est enrôlé dans la marine et a servi à Chicago et à Corpus Christi, au Texas, pendant les dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale. Il s’est rappelé avoir reçu une fois une demande de volontaires pour aider à effectuer des essais en plein air d’armes atomiques – avant que les effets létaux de l’exposition aux radiations ne soient pleinement compris. Il a transmis l’offre.

Après avoir été libéré en 1946, Johnson a obtenu un baccalauréat en arts libéraux au Birmingham-Southern College, puis une maîtrise à l’Université Harvard et, en 1954, son doctorat à l’Université Vanderbilt. Pendant son séjour à Nashville, il a gardé le futur vice-président Al Gore et a dîné avec Minnie Pearl, la comédienne du Grand Ole Opry.

Johnson a passé l’année suivante à Londres en tant que boursier Fulbright. Pendant son séjour, il a reçu une lettre de Catherine Koehler, présidente du département d’anglais de Rochester, lui offrant un poste d’enseignant. Par chance, il y avait un professeur agrégé d’anglais à Rochester nommé Maggie Denny qui passait un an à Londres. Ils se sont rencontrés pendant le déjeuner et Johnson a accepté l’offre.

Johnson et sa femme Nan : “piliers de la communauté universitaire”

À Rochester, Johnson a rencontré Nancy Heffelfinger, étudiante diplômée à la Warner School of Education de l’Université, et les deux se sont mariés en 1957. York, professeur agrégé auxiliaire au Département de sciences politiques de Rochester, et une course de 20 ans (élue six fois) dans le cadre de la législature du comté de Monroe à partir de 1975. En 1995, elle a fondé et a été nommée directrice de la Susan B. Anthony Centre de l’Université, poste qu’elle a occupé jusqu’en 1999.

«Ils étaient vraiment des piliers de la communauté universitaire», déclare Richard Garth ’82 (MA). « Bill ferait n’importe quoi pour aider un élève. Une fois, je me suis brûlé la main dans un cours de cuisine. Bill connaissait un spécialiste de la main au Strong Memorial Hospital et s’est mis en quatre pour me fixer un rendez-vous.

Varhus a déclaré qu’elle était devenue “un membre honoraire de la famille” pendant son séjour à Rochester, observant souvent les deux enfants des Johnson ou le chien de la famille. Mais ce n’est qu’après avoir obtenu son diplôme que Varhus a atteint un nouveau seuil dans leur relation. «Quand moi et quelques autres étudiants diplômés en anglais avons reçu nos diplômes au début de 1980, il s’est avancé pour nous remettre nos diplômes et a annoncé:« Maintenant, vous pouvez m’appeler Bill! », dit-elle.

Varhus dit que Johnson a projeté une image sophistiquée sur le campus qui contrastait avec la tendance de l’époque.

“À la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsque la plupart des étudiants diplômés et de nombreux professeurs adoptaient un look quelque peu débraillé, Bill se démarquait comme une figure élégante – grande, avec une crinière de cheveux ondulés, portant des ascots et des costumes”, elle dit. «Il a également exigé que ses séminaires soient sans fumée. Il était en avance sur son temps. »

Elle ajoute que « comme les grands satiristes du 18ème siècle, Bill avait une profonde appréciation pour la comédie humaine. Qu’il s’adresse à des personnages littéraires ou à des personnes dans les nouvelles du soir, son commentaire était ironique et plein d’esprit. Et son accent de l’Alabama a rendu ses déclarations concises d’autant plus incisives.

Johnson et sa femme recevaient souvent ses étudiants diplômés dans leur élégante maison d’Oliver Street. “Je me souviens de soirées animées avec de nombreuses discussions et rires”, dit Varhus.

‘Il était la raison pour laquelle j’ai réussi ‘

Annette Forker Weld ’89 (PhD) se souvient de Johnson comme “gentil et vif d’esprit”. Elle dit qu’elle était une “étudiante non traditionnelle” – une mère de trois enfants et enceinte du quatrième. “Bill a compris que mon parcours académique dépendait de baby-sitters, de rares moments de tranquillité seuls pour lire et écrire, et d’un mari sympathique qui portait plus que sa part de la charge parentale”, explique Weld. «À l’époque, Bill lisait les noms des étudiants diplômés au début, nous drapant dans nos hottes académiques. Il m’a fait un câlin avec la cagoule, et ensuite, ma famille a dégusté du champagne avec Nan et lui chez eux. Il était la raison pour laquelle j’ai réussi.

Robert Miola ’77 (PhD) dit que Johnson était « plein d’esprit, provocateur et éblouissant dans sa maîtrise de la matière et sa capacité à susciter l’intérêt, à poser des questions approfondies ou à prendre de merveilleuses tangentes. Il était superbe.

Johnson a pris sa retraite de l’enseignement en 1997 et a passé 20 ans à vivre avec Nan sur les Outer Banks de Caroline du Nord, avec des voyages en Terre de Feu, en Afrique de l’Ouest, en Asie du Sud-Est, en Russie, en Australie et dans les îles du Pacifique. Les deux ont déménagé à Pasadena. en 2017 pour se rapprocher de leurs enfants et petits-enfants.

Outre Nan, Johnson laisse dans le deuil sa fille Miranda et son mari, Mark Haddad, de Pasadena; fils Reed et sa femme, Marla Dickerson, de Los Angeles; et petits-enfants William Haddad; Elinor Haddad et son mari, Cris Swain; et Annabel Haddad.

Mots clés: Département d’anglais, nécrologie, École des arts et des sciences

Catégorie: Actualités universitaires