Publication de la correspondance de George Mallory avec sa femme

Le désespoir s’étend au camp de base du mont Everest le 27 mai 1924. Le temps avait été mauvais les jours précédents et certains membres de l’expédition britannique sur le mont Everest ont échappé de peu à une tempête de neige dans le camp situé à 7 000 mètres d’altitude.

George Mallory, l’alpiniste le plus célèbre de cette époque, est assis dans une tente en toile à 5 500 mètres d’altitude. Il porte plusieurs couches de vêtements en soie et en laine de mouton. Mallory, 38 ans, écrit une lettre à sa femme Ruth. Ce sera son dernier.

Mallory est un ancien élève de l’Université de Cambridge qui a étudié l’histoire au Magdalene College, puis a travaillé comme enseignant dans une école privée. Cette semaine, son alma mater a publié la correspondance entre Mallory et sa femme sous forme numérique. La collection comprend, entre autres, des lettres du front ; Mallory a combattu lors de la bataille de la Somme pendant la Première Guerre mondiale. Sont également inclus des messages des trois expéditions himalayennes auxquelles Mallory faisait partie après la guerre.

Ruth Mallory, née Turner, était inquiète en mai 1924 – comme elle l’était à chaque fois que son mari voyageait dans l’Himalaya et qu’elle restait en Angleterre avec leurs trois enfants. Il lui a promis qu’il tenterait de gravir le mont Everest pour la dernière fois et de réaliser le rêve de sa vie. Le 3 mars 1924, Ruth Mallory écrivit à George, qui effectuait un voyage en bateau vers l’Inde : « Je sais que j’ai souvent été en colère et pas gentille, et j’en suis vraiment désolée, mais la raison était presque toujours que je J’étais mécontent d’avoir si peu de toi.

Ces lignes laissent entrevoir le pressentiment que l’aventure de l’Everest pourrait mal tourner. L’archiviste Katy Green du Magdalene College voit également les choses de cette façon. Elle a déclaré aux médias britanniques : « Nous savons qu’il va mourir. Si vous lisez la correspondance, vous continuez à penser : « Oh, George, n’y allez pas. » » Les lettres de Ruth Mallory offrent également un rare aperçu du monde des femmes anglaises dans les années 1920.

Une partie de ce monde pour la famille Mallory est que l’argent est limité. En effet, les grimpeurs des premières expéditions de l’Everest sont responsables de leur propre équipement et ne perçoivent aucun salaire. Vous devez également payer pour la perte de revenus. Les Britanniques respectent le statut des amateurs. Ruth Mallory écrit à son mari que le compte est à découvert de 935 £. Sur la base du pouvoir d’achat actuel, cela correspond à plus de 57 000 livres. Le banquier recommande de vendre des actions, écrit Ruth Mallory.

En 1922, George Mallory (à droite sur la photo de gauche) tenta pour la première fois de gravir le mont Everest du côté tibétain. Une expédition exploratoire avait eu lieu l’année précédente.

Pour les Britanniques, l’Everest est une question d’honneur national

Les tentatives d’escalade sont organisées par le Comité du Mont Everest, composé de membres de la Royal Geographical Society et du Club Alpin. Le fait que les Britanniques soient les premiers à gravir la plus haute montagne du monde est une question d’honneur national : dans la course au pôle Sud, les Norvégiens, en la personne de Roald Amundsen, les ont devancés. C’est cette signification, entre autres, qui motive Mallory à déménager pour la troisième fois dans l’Himalaya. Mais peut-être que des sentiments de culpabilité sont aussi responsables de son retour.

L’expédition deux ans plus tôt avait été annulée après la mort de sept Sherpas dans une avalanche. Mallory a écrit : « Les conséquences de mon erreur sont terribles. » Il n’avait aucune obligation à accomplir autre que celle de prendre soin de ces hommes. « Ils sont comme des enfants face aux dangers en montagne et ils font beaucoup pour nous ; et maintenant sept d’entre eux ont été tués par ma faute. Il n’a pas partagé ses sombres pensées avec les médias. Lorsque le New York Times lui a demandé pourquoi il voulait aller sur cette montagne, Mallory a répondu laconiquement : “Parce qu’elle est là”.

Mallory et ses collègues tentent l’ascension du côté tibétain ; Le Royaume du Népal est fermé aux étrangers. Cela s’applique encore lors de la dernière expédition en 1924. Sur le versant nord de l’Everest, Mallory a signalé du mauvais temps et des chutes de neige le 16 mai depuis le Camp II, à 5 900 mètres d’altitude. Mais il écrit aussi : « Vous serez heureux que j’aie survécu à cette mauvaise période indemne et en excellente condition physique. »

Mallory a des propos moins flatteurs pour certains de ses amis. Il écrit : « La performance de (Noel) Odell et (John de Vere) Hazard le jour où ils étaient censés repérer le col Nord était certainement décevante. Et (Bentley) Beetham n’a pas encore retrouvé sa forme. Aucun des trois n’a montré qu’il avait vraiment du courage.» Cependant, il se considère comme le plus fort de tous les membres de l’expédition. « De tous, je suis celui qui a le plus de chances d’atteindre le sommet. »

Mallory rapporte des quintes de toux qui peuvent « vous arracher les tripes ».

Deux semaines plus tard, la confiance s’est évaporée. La dernière lettre, datée du 27 mai 1924, commence par : « Ma chère fille, c’était une très mauvaise époque. » Mallory écrit : « Je repense à d’énormes efforts, à l’épuisement et à regarder sombrement par la porte d’une tente un monde de neige et d’espoirs qui s’effacent. »

Ils atteignent le col Nord à 7 000 mètres et y installent leur campement. Mais une nuit à cette altitude pousse Mallory dans ses retranchements physiques. Il souffre depuis quelques jours d’une toux persistante. « C’était l’enfer dans le camp supérieur. Je ne parvenais pas à dormir, mais j’étais en proie à des quintes de toux qui pouvaient vous arracher les intestins. »

Mallory ne semble plus croire au succès du sommet ; les chances sont de « 50 contre 1 contre nous ». Il espère que la mousson lui donnera une autre chance. Lorsque la mousson d’été s’installe avec de fortes pluies sur l’Everest, la saison d’escalade se termine, et c’est encore le cas aujourd’hui. Mallory écrit : “Nous grimperons après-demain – six jours jusqu’au sommet depuis ce camp.”

Et puis : “La bougie s’éteint, je dois arrêter.” Mallory écrit également : “Chérie, je te souhaite le meilleur de mes moyens – que ta peur disparaisse avant que tu n’obtiennes ceci – avec la meilleure nouvelle.”

Quelques jours plus tard, Mallory part pour le sommet avec Andrew Irvine. Les compagnons attendent en vain son retour. Mallory est décédé le 8 ou le 9 juin 1924 et son corps n’a été retrouvé qu’en 1999, à environ 600 mètres sous le sommet. Son camarade Irvine est toujours porté disparu.

La question de savoir si les deux hommes ont atteint le mont Everest est restée le sujet de débats houleux pendant des décennies. Le piolet d’Irvine se trouve sur la crête sommitale à 8 500 mètres d’altitude en 1933. Les spéculations sur le succès du sommet sont alimentées par le fait qu’une photo de sa femme Ruth manquait sur le corps de Mallory. Il lui avait promis qu’il laisserait la photo au sommet. Cependant, les experts supposent désormais que les deux n’ont pas atteint le sommet.

Lorsque Ruth Mallory reçoit la dernière lettre, son mari est déjà mort. La dernière ligne est : « Pour toujours ton amant, George ».

L’intégralité de la correspondance est consultable sur le site du Magdalene College, Université de Cambridge.