Puka Nacua et Kyren Williams sont des stars en herbe de la NFL pour les Rams

Le porteur de ballon des Rams, Kyren Williams, a vénéré une étoile au-dessus de toutes les autres au SoFi Stadium jeudi, et ce n’était pas celui que vous pourriez penser.

Ce n’était pas le nouveau Dodger Shohei Ohtani, même si son apparition sur le terrain avant le match et dans les vestiaires de l’équipe par la suite a transformé un groupe d’athlètes professionnels soi-disant blasés en petits enfants stupéfaits, tellement impressionnés par sa taille et présence.

Après que Williams ait couru 10 mètres de la garde gauche au troisième quart pour marquer le touché qui a permis aux Rams de remporter une victoire 30-22 contre la Nouvelle-Orléans et de solidifier leur emprise sur une place de wild card en séries éliminatoires de la NFC, il a couru directement vers les tribunes. balle en main. Il l’a lancé à sa mère, Taryn, atteignant un autre objectif majeur au cours d’une saison parsemée d’exploits impressionnants.

Plus tôt dans le match, il avait franchi une étape en franchissant 1 000 verges au sol, le premier Ram à faire cela depuis Todd Gurley en 2018. Mais l’expérience de lancer le ballon à sa mère, l’étoile la plus brillante de sa vie, était presque bouleversante pour lui. lui.

«C’était tout. C’était littéralement tout », a-t-il déclaré à propos du lancer du ballon à sa mère après sa performance de 104 verges au sol, sa sixième cette saison sur 100 verges ou plus au sol.

“Je ne peux pas vous l’expliquer parce qu’elle le sait, et je dis ‘nous’ parce que nous l’avons vécu ensemble”, a-t-il déclaré. « Depuis que je suis jeune, j’ai toujours été négligé. On a toujours douté. Et je suis enfin sur la scène où j’ai attendu toute ma vie. C’est pouvoir partager ce moment avec elle et pour elle avoir son temps devant un écran.

Son parcours était parfait. Il en était de même pour son timing pour être à distance de lancer.

“C’était la première fois que je marquais de ce côté de la zone des buts”, a-t-il déclaré en souriant. « J’attendais depuis le premier match de la saison d’aller lui lancer un ballon. Elle était au premier rang, au centre, et je devais le faire, et c’était amusant.

La célébrité est monnaie courante ici, dans le sud de la Californie. Williams et le receveur recrue Puka Nacua étaient des choix de cinquième ronde – Williams en 2022 de Notre Dame et Nacua cette année de Brigham Young – et n’ont pas été annoncés à leur arrivée.

Mais s’ils ont commencé comme doublures, ils sont devenus des stars à la mode hollywoodienne classique, apportant compétence, vie et profondeur à une équipe des Rams qui était censée mesurer les progrès par petites étapes cette saison, mais qui a plutôt progressé à grands pas.

Ils ont une fiche de 8-7 après avoir remporté leur finale à domicile de la saison régulière et les chances les favorisent pour une place en séries éliminatoires.

Nacua a été ciblé 11 fois jeudi par le quart-arrière Matthew Stafford et a capté neuf passes pour 164 verges et un touché. Il a également récolté 16 verges au sol en deux courses, mais son plus grand plaisir aurait pu être de voir Ohtani porter un maillot des Rams avec le numéro 17 dessus, le numéro de Nacua.

“J’ai regardé le grand écran et ils le montraient sur la caméra et cela m’a fait sourire”, a déclaré Nacua, qui avait regardé le match des Lakers lundi depuis un endroit privilégié juste derrière la rangée des célébrités.

“Le voir rocker le 17, j’ai trouvé ça cool.”

C’est le monde de Nacua, et nous y vivons tous. Son nom a été mentionné pour les honneurs de la recrue offensive de l’année, et à juste titre. Nacua a accumulé 1 327 verges sur réception avec deux matchs à jouer, ce qui le place à la portée du record de réception de recrue de 1 473 établi en 1960 par Bill Groman des Oilers de Houston en une saison de 14 matchs.

“C’est cool. Ce n’est pas mon objectif principal », a déclaré Nacua à propos du record. « Ça a été amusant de participer à chaque match de football auquel nous avons joué depuis que nous avons pu revenir du bye.

« Ce que l’entraîneur a prêché, ce sont ces matchs que nous jouons en décembre, les séries éliminatoires ont déjà commencé pour nous. Être dans cet état d’esprit des séries éliminatoires a été amusant. C’est définitivement quelque chose auquel je ne suis pas habitué, et auquel nous jouons fin décembre, donc je trouve des moyens de m’adapter à cela, mais ça a été super amusant.

Le receveur des Rams Puka Nacua brise un plaquage contre les Saints.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Williams, qui a raté quatre matchs plus tôt cette saison en raison d’une blessure à la cheville, n’a montré aucun signe de répétition des deux échappés qu’il a commis dimanche dernier lors de la victoire 28-20 des Rams contre les Commanders de Washington. Il était sûr de lui, confiant et efficace pour donner aux Rams un précieux équilibre course-passe.

« Nous sommes différents quand il joue. Regardez-le simplement », a déclaré l’entraîneur des Rams Sean McVay. “L’énergie, la production, juste l’éthique de travail globale, il y a tellement de gars dans cette équipe que vous dites simplement mec, ils sont exactement ce que nous recherchons chez les Rams. Je l’aime et je suis tellement fier de la façon dont il a répondu.

« Et il l’a fait la semaine dernière pendant le match. On l’a vu réagir dans le match. Vous regardez la quantité de travail que nous lui donnons, pour qu’il soit capable de remettre son corps en état un jeudi soir, d’avoir la production qu’il avait, de jouer avec la ténacité, ça a été exceptionnel, et il y a beaucoup de gars sont dans ce moule. Kyren, je suis tellement heureuse pour lui. C’est tout simplement génial de le voir recevoir les fleurs qu’il mérite.

Les Dodgers ont ajouté quelques mégastars à Ohtani et au lanceur Yoshinobu Yamamoto, mais quelques stars sont nées sous le nom de Rams cette saison, à Nacua et Williams. Leur lumière commence tout juste à briller.