La meilleure chose qui soit arrivée samedi soir à College Park — après que les sirènes du cortège ont retenti à l’occasion de l’arrivée de l’équipe féminine de basket-ball de l’Iowa sur le campus de l’Université du Maryland, et après que 17 950 fans ont fait un tel bruit qu’on avait l’impression de passer deux heures au bord de la mer, se faire bombarder par les vagues – c’est que tant d’yeux dans cette foule à guichets fermés l’ont vu comme juste un samedi soir.
Parce que Caitlin Clark, la meilleure émission de basket-ball universitaire, est venue en ville et que les fans de l’équipe féminine de basket-ball du Maryland ainsi que les Iowans itinérants ont répondu en conséquence, chaque siège à l’intérieur du Xfinity Center a été occupé. Il y avait tellement de jeunes filles et de garçons dans la foule. Et bénis leurs petits cœurs, ils ne savent pas mieux. Dans leurs yeux, ils ont pu voir une basketteuse très cool et l’atmosphère animée qu’elle crée, les huées mêlées d’hostilité et d’admiration et les éclairs de cris et d’applaudissements. C’était une scène, et pourtant pour les plus jeunes fans samedi soir, tout à fait normale.
Bien plus que Clark ajoutant 38 points à son total de carrière et éloignant 66 points du titre de buteuse de tous les temps de la NCAA, alors qu’elle menait la numéro 3 de l’Iowa à une victoire de 93-85 contre le Maryland, elle s’est encore rapprochée d’un pouce de la barrière. qui occulte le football féminin du grand public. Lorsque Clark, une senior qui a encore une année d’éligibilité, décide de quitter son siège majestueux à l’université, elle laissera une traînée de logos à trois, de délicieux dix sous et de conférences de presse éloquentes qui devraient être imitées par les joueurs qui suivent. son. La prochaine génération a le modèle. Tout ce qu’ils ont à faire, c’est regarder.
Fox Sports a fait du bien à son public de basket-ball universitaire en plaçant le match Iowa-Maryland aux heures de grande écoute à 20 heures, heure de l’Est. Le réseau a même consacré une caméra qui a suivi Clark pendant qu’elle créait son dernier chef-d’œuvre et le diffusait en direct sur TikTok – Ohmygah a-t-elle eu sa première touche au jeu au-delà de l’écriture cursive de « Gary Williams Court », puis a-t-elle pris un dribble dans un trois profonds sur la main tendue de Lavender Briggs ?!? Émoji de feu !
Le 11 février, lorsque l’Iowa visitera le Nebraska, Clark servira de prélude appétissant au Super Bowl dimanche sur Fox Sports. Ensuite, trois de ses cinq matchs restants de saison régulière seront diffusés sur Peacock. Comme l’a résumé la star du tennis Frances Tiafoe, qui a modifié son emploi du temps pour pouvoir regarder Clark depuis son siège au bord du terrain : “Elle est au box-office.” Les réseaux l’ont bien compris et l’ont présentée comme la star la plus brillante du basket-ball universitaire au cours des deux dernières années.
Les matchs de Clark ont été plus accessibles que le travail universitaire de Kelsey Plum, qui a établi le record de buts à Washington. Plum était et est toujours un joueur extraordinaire. Mais son époque n’a pas atteint ce moment où l’on accorde plus d’attention au sport féminin. Idem pour Sabrina Ionescu. Idem pour Sue Bird. Et Diana Taurasi, Candace Parker, Carol Blazejowski. Et ces légendes de l’USC dont la grandeur ne peut être vue qu’à travers les pixels de définition standard : Lisa Leslie, Cheryl Miller et Cynthia Cooper.
Ainsi, même si cela peut sembler être un parti pris de récence de couronner Clark, dans ce cas, offrez-lui ses fleurs. CHÈVRE elle. Et pendant que nous apprécions son talent singulier, comprenez comment une femme peut changer et avoir un impact positif sur toute une génération.
Pour de nombreux anciens dirigeants du bâtiment, samedi soir semblait plus important qu’un match. Le genre d’ambiance que l’on n’a vue que dans le basket masculin. La section étudiante du Maryland se préparait à chaque fois que Clark touchait le ballon, mais même dans leur chœur de huées, il y avait un battement d’anticipation. Un hué qui voulait en dire beaucoup plus : nous devons un peu te détester parce que tu n’es pas un Terp et tout ça, mais tu es littéralement la raison pour laquelle nous sommes ici ce samedi soir…
J’ai dû me garder de commettre des accès de violence incontrôlée contre mon collègue et voisin de siège Kareem Copeland. Vous n’êtes pas censé applaudir devant la presse, les enfants, et j’ai gardé ma dignité. Mais quand Clark est arrivé sur le terrain dans les dernières secondes de la première mi-temps, il les a frappés avec un dribble derrière le dos à sa gauche, puis a tourné du haut de la clé à sa droite, est entré et a encaissé un tir tandis que étant victime d’une faute, j’aurais pu me retourner et attraper Copeland, ayant besoin de me préparer parce que ce mouvement m’a presque fait sortir de mon siège.
J’ai vu un père réagir à une autre pièce de théâtre ; heureusement pour sa fille, la sienne était un peu plus discrète. Lorsque Clark a délivré une passe rebondissante à une coéquipière coupante, l’une de ses 12 passes décisives, qui a conduit à un lay-up ouvert depuis le bloc gauche, le père s’est tourné vers sa petite fille et a secoué la tête. Peut-être par incrédulité, parce qu’elle donne au basket-ball une apparence si facile, si pure, si amusante – et parfois même si boudeuse. Plusieurs fois, Clark agit comme votre joueur NBA préféré, se plaignant de fautes et d’absence d’appels. Hélas, être témoin de la grandeur, c’est aussi être témoin de la fragilité humaine.
Après le match, alors qu’elle entrait dans la salle d’interrogatoire exiguë, deux policiers de l’Iowa en uniforme et armés l’ont escortée. Ils la suivent également partout. Sa célébrité a grandi et une protection prudente est devenue nécessaire. Mais alors qu’elle s’asseyait et répondait à des questions sur le fait d’être un avatar que les enfants pourraient admirer et sur le développement du football féminin, combien d’autres joueuses de sports universitaires doivent aborder des sujets aussi importants ? — Clark semblait à l’aise en acceptant son pouvoir.
«C’est l’un des privilèges d’être dans la position que j’occupe, c’est que je peux être un modèle et que toute notre équipe peut être un modèle. Les gens nous admirent », a déclaré Clark. « Des jeunes filles, des jeunes garçons, peu importe qui ils sont. Je pense que ce que je leur dirais est la même chose que je leur ai dit tout au long de ma carrière, c’est juste « rêvez en grand ». Je suis venu dans l’Iowa avec de grandes aspirations et maintenant je peux jouer devant plus de 15 000 personnes chaque soir et c’est tellement cool. Ce sont des moments dont on ne peut que rêver et maintenant je les vis chaque jour de ma vie et c’est vraiment spécial.
Un jour, ce ne sera peut-être pas si spécial. Parce que la prochaine Caitlin Clark, et la suivante, et la suivante, et la suivante, auront appris d’elle et auront ensuite élevé le jeu à des sommets plus élevés. Tout ce dont nous avons été témoins à College Park – les trios du centre-ville, les séquences énergisantes d’un jeu hautement compétitif et efficace joué devant une base de fans bruyants et passionnés – sera la norme. Le plus grand impact de Clark se fera sentir dans cinq, dix ou vingt ans, lorsque nous ne deviendrons pas gaga pendant un instant. Ce sera juste une autre belle soirée de basket-ball féminin.
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