Quand Cassius Clay est devenu Muhammad Ali

La journée où le nouveau champion de boxe poids lourds a été couronné a commencé et s’est terminée par de nombreux cris. Il était peu après onze heures, le 25 février 1964, lorsque Cassius Clay, comme on l’appelait alors, perdit son sang-froid lors de la pesée de son 20e combat professionnel (après 19 victoires) dans une salle de la Convention de Miami Beach. Salle.

Le challenger de 22 ans semblait vouloir se jeter immédiatement sur le champion du monde Sonny Liston. Ce n’est que difficilement qu’il fut rattrapé par son entourage. Il se contenta donc de bombarder son adversaire désigné de tirades sauvages. “Je peux te battre à tout moment, espèce d’idiot !”, a-t-il crié et : “Quelqu’un va mourir sur le ring ce soir. Tu as peur, stupide. Je vais te manger vivant.”

À partir de ce moment et jusqu’au premier coup de gong de la soirée, les témoins oculaires ont été autorisés à réfléchir à ce que signifiait la performance sauvage de Clay. Le public a rapidement reconnu que l’aspirant inexpérimenté essayait apparemment de dissimuler ses propres craintes. Ce soir-là, il devait affronter le plus redouté de tous les détenteurs du titre de l’époque : Liston était capable de mettre fin à un duel sur le ring avec un ou deux coups sûrs – comme il l’avait récemment fait lors de deux combats pour le titre contre Floyd Patterson, qu’il avait détruit en le premier tour dans chaque cas.

Cette interprétation a également été étayée par les conclusions du médecin du ring, qui a brièvement noté que Clay avait un pouls de 120 après avoir paniqué. Liston (35 victoires, 1 défaite) l’a comparé devant les journalistes à un enfant qui se met à siffler seul dans la sombre forêt.

Cassius Clay a rabaissé ses adversaires pour paraître encore plus grand.

Voir à travers les productions ne faisait pas partie des talents de l’ancien délinquant de 31 ans à l’œil glacial, qui fréquentait les mafieux à Saint-Louis. Mais sur un point, il savait que l’opinion majoritaire était derrière lui : la règle non écrite dans le milieu de la boxe était qu’il fallait montrer un minimum de respect à son adversaire.

À cet égard, le spectacle de l’éloquent challenger, qui deviendra bientôt l’icône sportive la plus célèbre de la planète sous le nom de Muhammad Ali, peut être compris comme un tournant historique. Pour la première fois, quelqu’un a utilisé chaque seconde de visibilité pour maximiser l’impact des relations publiques dans son propre intérêt. Il rabaissait d’avance ses adversaires avec une langue rapide afin de paraître encore plus grand, plus important et plus attrayant.

“Liston n’est rien”, avait déjà fait savoir le jeune à tous les journalistes sportifs. « Cet homme a besoin de cours d’expression orale. L’homme a besoin de cours de boxe. Et comme il est en compétition contre moi, il a aussi besoin de leçons de chute.” Après la victoire, il veut alors devenir « champion de l’univers » en battant « ces petits hommes verts de Mars et Jupiter ». Leur vue ne lui fera certainement pas peur, “ils ne peuvent pas être plus laids que Sonny Liston”.

De même, des années plus tard, Clay, alias Muhammad Ali, dénigrait Joe Frazier en le qualifiant de « gorille » et traitait George Foreman de « gros vieux taureau du Texas » qui se déplaçait sur le ring « aussi lentement qu’une momie ».

Aujourd’hui, nous savons que la “Louisville Lip”, l’un des nombreux surnoms de Clay, avait non seulement le physique, mais aussi la technique, la vitesse et la finesse tactique pour vaincre les grands de la boxe qu’elle insultait. Au début de l’année 1964, Clay n’avait pratiquement rien produit, à part sa victoire olympique à Rome (1960). Sa victoire aux points contre Doug Jones à New York (1963) était flatteuse ; Dans deux autres duels, des adversaires l’avaient mis à terre au pied levé. De plus, sa sympathie pour le militant noir des droits civiques Malcolm X et la rebelle Nation of Islam a été notée avec peu d’enthousiasme par la plupart des médias américains.

Il n’est donc pas surprenant que le soir du match de boxe, un mardi, le Convention Hall de Miami Beach ne soit qu’à moitié plein avec près de 8 300 spectateurs. Pour la majorité blanche, plutôt aisée de Floride, le combat pour le championnat du monde était « une confrontation entre un idiot musulman et un voyou redoutable », comme l’écrit David Remnick dans son livre de Muhammad Ali « Roi du monde ». Et pour les journalistes qui connaissaient la boxe, il n’y avait tout simplement aucune discussion sur le résultat sportif : dans une enquête, 43 experts sur 46 avaient prédit une nouvelle victoire pour Liston. Son instinct de punch et de tueur submergerait rapidement Clay, ce « poids coq de deux cents livres », comme l’appelait le chroniqueur sportif new-yorkais Jimmy Cannon.

L’ancien champion du monde Rocky Marciano, qui était assis directement sur le ring en tant que co-commentateur de la station de radio ABC, n’a pas pu prendre de décision. “Si Clay survit aux premiers rounds, nous pourrions avoir un combat intéressant”, a-t-il déclaré quelques minutes avant le gong.

Il met son adversaire en colère et lui inflige des coups empoisonnés.

En fait, Liston n’a pas pu dominer clairement, même au début. Ses redoutables frappes de la main de plomb et ses crochets droits manquaient souvent la cible, ou leur impact était atténué par les mouvements d’évitement agiles de Clay.

Dans le même temps, Liston lui-même a reçu des coups empoisonnés sous tous les angles possibles. Ceux-ci ont confirmé au challenger que quelque chose était vraiment possible ici. Clay n’en était pas aussi convaincu avant le combat que ce matin-là. Il voulait tellement mettre le champion en colère qu’il «oublie tout ce qu’il savait sur la boxe» entre les cordes, comme il l’a décrit plus tard. Ou, mieux encore, il pensait qu’il était un fou qu’on ne pouvait pas prendre au sérieux dans le sport.

Le mécontentement de Liston à l’égard de l’effronté Clay fut bientôt rejoint par la frustration, une coupure profonde et un tendon de l’épaule endommagé – et, enfin et surtout, la peur d’être mis en valeur alors que le combat se poursuivait. À partir du troisième tour, Clay était en marche avant, et après une irritation de courte durée causée par une pommade qui avait pénétré dans ses yeux depuis le corps de Liston, il est revenu avec encore plus de véhémence au tour 5.

Ce faisant, il avait épuisé les champions en titre. Pendant la pause du tour 7, il est resté assis sur la chaise. “Assez maintenant”, a déclaré Liston à ses superviseurs étonnés. Puis des cris résonnèrent de nouveau partout.

«J’ai choqué le monde» – Clay connaît immédiatement le sens de son triomphe

“Attendez une minute, attendez une minute!”, a crié le commentateur radio Howard Cosell depuis le bord du ring, “Sonny Liston ne vient plus, Sonny Liston ne vient plus.” Les superviseurs et les officiels affluèrent alors sur le ring et, au milieu de l’excitation, le nouveau champion aboyait aux journalistes aux premiers rangs : « Je suis le meilleur. J’ai choqué le monde. Reprenez vos paroles, rendez-moi justice !”

Ainsi, à Miami Beach, la courte et sombre époque de Sonny Liston a pris fin, tandis qu’en même temps émergeait le mythe d’un nouveau héros qui allait choquer le monde à de nombreuses reprises. Après des enquêtes non concluantes menées par le procureur général de Floride et un comité sénatorial, les discussions sur une bagarre truquée ont rapidement été écartées – même si cela n’a pas plu à tous les hommes blancs plus âgés. Ils préféraient un champion lié au crime organisé à celui qui adopterait un nom musulman quelques jours plus tard.