Quand la cigogne sort du laboratoire : anatomie de la science qui a donné naissance aux premiers « bébés éprouvettes » | Santé et bien-être

Victoria Anna Perea est entrée dans l’histoire de la médecine espagnole dès sa naissance. Le 12 juillet, il y a 40 ans, à la clinique Dexeus de Barcelone, ce bébé pesant près de deux kilos et demi devenait la première personne en Espagne à naître après un processus de fécondation in vitro. Les médias de tout le pays se sont empressés de faire la chronique de cette étape importante de la science et ont continué à décrire sa croissance au cours des quatre dernières décennies. Jusqu’aujourd’hui. « D’aussi loin que je me souvienne, les journalistes venaient chez moi les jours d’anniversaire. Mes parents m’ont dit que c’était parce que j’étais née d’une manière spéciale. Et en grandissant, je l’ai compris. On en parle toujours très naturellement», raconte-t-il à l’autre bout du fil. Sa naissance a illuminé les premiers pas de la procréation assistée, une discipline qui, après 40 ans de développement et 12 millions d’enfants nés grâce à elle, a atteint sa maturité avec des techniques moins invasives, des procédures plus efficaces et un changement dans le profil des patients.

Les premiers enfants nés grâce à la procréation assistée étaient appelés bébés éprouvettes. Première success story au monde, la Britannique Louise Brown en 1978, a monopolisé les couvertures de la moitié de la planète et aujourd’hui encore, vous pouvez voir sa naissance dans Youtube. L’affaire Perea, à plus petite échelle, a retenu l’attention des médias. «C’était une convulsion», se souvient aujourd’hui Pedro N. Barri, président de la Fondation Dexeus Mujer et chef de l’équipe du service de reproduction qui a réalisé le premier accouchement par fécondation in vitro (FIV) en Espagne. « À ce moment-là, une sorte de procréation spectaculaire s’est produite. Il s’agissait d’un problème de santé qui a changé une chose très traditionnelle, à savoir la façon dont les humains se reproduisent. Nous envisagions un traitement médical pour un problème médical. [la madre de Perea, como la de Brown, tenían problemas en las trompas de falopio que impedían el embarazo], mais il fallait très bien le raisonner. La seule façon de démanteler le spectacle de la procréation était de l’expliquer beaucoup », dit-il.

Avant ces premiers pas dans les techniques de procréation assistée, se souvient Barri, il n’y avait rien. Contre l’infertilité, « l’alchimie et le charlatanisme », dit-il. Et il était difficile d’aplanir les aspérités et les soupçons dans la rue – l’Église catholique a même publié une encyclique dans lequel il s’est prononcé contre la procréation assistée. Mais la science a gagné et les premiers bébés nés après une FIV sont rapidement devenus des milliers. Et au fil du temps, en millions. « C’est devenu normal. Dans chaque famille ou groupe d’amis, il y a un cas”, dit Barri.

Les progrès ont été fulgurants. L’année de la naissance de Victoria Anna, trois enfants sont venus au monde à Dexeus avec ces techniques. Lorsque la jeune femme a eu 25 ans, en 2009, Buenaventura Coroleu, alors président de la Société espagnole de fertilité (SEF), a souligné à EL PAÍS que les enfants nés chaque année en Espagne grâce à une « cigogne de laboratoire » représentaient déjà 2 %. de toutes les naissances. Et la courbe a continué à monter : en 2021 Plus de 40 000 enfants ont été enregistrés conçus grâce à ces techniques et ils représentent déjà 12% de toutes les naissances.

La procréation assistée n’est pas celle de ces premières années. Elle s’est perfectionnée dans le feu des progrès scientifiques et des changements sociaux qui ont nécessité de nouveaux besoins. En fait, le profil des patientes n’est pas non plus ce qu’il était : selon les calculs de Dexeus, au début, il s’agissait de femmes d’environ 35 ans, avec un partenaire, venues pour des problèmes dans les trompes de Fallope qui empêchaient une grossesse ; ahora, la edad media ha avanzado hasta los 38 años —el 50% de sus pacientes tiene más de 40, cuando en 1995 este perfil solo era el 11%— y la principal indicación de estos tratamientos es la edad materna tardía, que dificulta también grossesse. Il y a aussi plus de femmes qui souhaitent devenir mères célibataires et de couples lesbiens qui recourent à cette technique.

L’âge est, dans tous les contextes, hier et aujourd’hui, un élément clé. Le principal facteur de succès et la cause, en même temps, de la nécessité de recourir à ces procédures lorsque la maternité est retardée. « Les femmes, à partir de 35 ans, entrent dans la transition périménopausique au cours de laquelle les ovaires commencent à fonctionner moins bien, à la fois lors de la fécondation in vivo et in vitro. Et le risque d’avortement est plus élevé », explique Barri. Plus vous êtes jeune, plus vous avez de chances de réussir.

Âge maternel tardif

Victoria Anna Perea est soudainement redevenue le paradigme. Comme il l’était alors pour le succès de la procréation assistée, aujourd’hui, à 40 ans, elle est le miroir d’une génération qui a retardé l’âge de la maternité. «Je le vis comme une contradiction. Je suis le résultat d’une success story, mais j’ai aussi des exemples dans mon environnement immédiat où ça ne se passe pas toujours bien. Je suis le visage heureux, mais c’est un processus difficile, physiquement et émotionnellement. Je ne suis pas mère pour le moment, j’y réfléchis, mais comme beaucoup de personnes de ma génération, nous avons retardé”, dit-elle.

Le processus est complexe et le recours à la procréation assistée ne garantit pas non plus une grossesse. “Aucune technique n’est une grossesse sûre, tout comme l’essayer naturellement et rester le mois suivant n’est pas sûr”, déclare l’actuel président du SEF, Juanjo Espídos. Les progrès scientifiques et techniques de la procréation assistée ont amélioré les taux de réussite et, selon Dexeus, ils sont passés de 20 à 25 % au début, à des résultats favorables dans 65 % des cas. Le président du SEF demande toutefois de ne pas s’accrocher aux chiffres : « Cela dépend beaucoup de chaque cas. La variabilité est très élevée, même entre les cycles d’une même femme. Perea exige de « rendre visible » l’ensemble du processus et de renforcer l’information « sur ce qui peut arriver ». Espiños résume : « Les traitements que nous appliquons n’ont aucun effet sur la santé. Le problème, ce sont les attentes, car vous générez des espoirs et du stress concernant les résultats et il peut y avoir une frustration importante.

Dans un contexte de déclin mondial En raison de la fécondité et de l’augmentation de l’âge de la maternité, les techniques ont également été affinées pour répondre aux nouvelles demandes : il s’agit d’approches de moins en moins invasives et le processus et la sélection des embryons ont été perfectionnés pour parvenir à la grossesse souhaitée dans les meilleures conditions. « Avant, l’extraction des ovules se faisait par laparoscopie, sous anesthésie générale, la femme était hospitalisée un jour… C’était très fastidieux. Maintenant c’est fait avec une ponction vaginale, une sédation et deux heures plus tard vous rentrez chez vous. C’est une procédure moins agressive », illustre Barri. En plus de la FIV, il existe également l’insémination artificielle, plus simple, mais indiquée uniquement pour un profil de cas précis, souligne le gynécologue, comme une jeune femme qui veut devenir mère célibataire et doit recourir au sperme d’un donneur. .

Étudier l’ADN des embryons

Une autre avancée scientifique qui a révolutionné la procréation assistée a été l’apparition du diagnostic génétique préimplantatoire, qui a permis d’étudier l’ADN des embryons pour identifier des malformations ou des erreurs génétiques susceptibles de compromettre leur viabilité. Au début, souligne Barri, cette technique était utilisée lorsqu’un des parents était porteur d’une mutation génétique susceptible d’être transmise au bébé, mais aujourd’hui, avec l’évolution du profil des patients, cet outil est essentiel pour améliorer la réponse des traitements : « Aujourd’hui, la principale indication pour laquelle nous effectuons un diagnostic génétique préimplantatoire est l’âge avancé de la femme, car dans ce contexte, il y a un pourcentage plus élevé d’ovules et d’embryons anormaux. « Ainsi, si nous identifions et transférons uniquement les embryons normaux, nous améliorons les taux de grossesse. »

La science a également progressé dans la congélation des ovules – lors des premiers transferts de FIV frais ont été effectués – ce qui facilite le traitement, augmente les chances de réponse et réduit la survenue de grossesses multiples. Ainsi, si auparavant un cycle de stimulation ovarienne se terminait avec trois embryons utiles (le maximum autorisé par la loi), tous les trois étaient transférés en même temps, en attendant qu’au moins un soit implanté. Si deux ou trois étaient implantées, il y avait une grossesse multiple. “La congélation nous a permis d’avoir deux ou trois chances de grossesse car désormais, dans 90% des cas, nous transférons un seul embryon et réduisons les grossesses multiples, qui entraînent des complications pour la mère et les bébés”, explique Barri.

La mise en place de systèmes de don d’ovules et de conservation des ovules a en revanche également joué en faveur de ce changement du contexte social de la procréation assistée. Encore une fois, explique le gynécologue de Dexeus, si auparavant on utilisait surtout les donneuses d’ovules pour soigner les femmes sans ovaires fonctionnels ou celles qui avaient subi une ablation de ces organes, aujourd’hui l’indication principale est l’âge avancé de la femme.

La dernière grande avancée dans le domaine de la fertilité a été la greffe d’utérus, une technique innovante qui, même si elle n’a pas été exempte de controverses, a permis des grossesses chez des femmes dépourvues de cet organe. L’année dernière, le premier bébé en Espagne est né grâce à cette procédure à l’Hospital Clínic de Barcelone.

La « boîte noire » de la procréation assistée

Barri célèbre la maturité de cette technique, mais prévient qu’il reste encore beaucoup à faire. Par exemple, découvrir les mécanismes de la grande « boîte noire » de la procréation assistée, dit : ce moment après le transfert où l’embryon et l’utérus « dialoguent » jusqu’à ce qu’il s’implante ou non. Là, les scientifiques sont aveugles. “Nous pouvons contrôler tout le cycle, la stimulation, surveiller le processus, la qualité de l’ovule et du sperme, les embryons… Mais lorsque nous effectuons le transfert, il y a une période sombre pendant laquelle nous ne savons pas si l’implantation a eu lieu. échoué ou pas. »

La procréation assistée s’est normalisée, mais elle suscite encore des controverses sur certains points. Comme l’accès à ces procédures – en Espagne, il relève du portefeuille du service public, mais il y a de longues listes d’attente et la majorité des traitements sont effectués dans le réseau privé – ou la limite d’âge : il n’y a pas de chiffre, même si la limite , dit Barri , suit des critères « médicaux » : « Au-delà de 45 ans, nous déconseillons les traitements avec ses propres ovules car la possibilité d’avoir un embryon normal et de le transférer est minime. Et la loi dit que les techniques de procréation assistée peuvent être appliquées jusqu’à l’âge biologique de fécondité, c’est-à-dire pas plus de 50 ans.

L’analyse génétique de l’embryon pose également des défis, du fait du risque de jouer la sélection en dehors des contextes strictement cliniques. Barri est direct : « Le diagnostic génétique préimplantatoire n’a que des indications médicales. Une autre chose concerne les utilisations collatérales, comme la sélection du sexe, car nous pouvons connaître les chromosomes sexuels : en Espagne, il est interdit de sélectionner le sexe de l’embryon, mais dans d’autres pays, cela est autorisé. Le gynécologue assure qu’au-delà de cela, pouvoir choisir si le bébé sera blond ou brun, aux yeux bleus ou verts, relève de la « science-fiction ». Et si quelque chose comme ça se produisait, il souligne : « Ce serait une aberration technique. Ce qu’il faut faire comprendre aux gens, c’est que la science n’a pas besoin d’intervenir là où la nature agit bien.»

Sur le point d’avoir 40 ans, Perea affirme entretenir des liens étroits avec Barri et la biologiste Anna Veiga, ses parents scientifiques. «C’est une relation très étroite. « Anna est comme une tante pour moi », dit-elle à propos de Veiga. Son deuxième prénom, en fait, est en son honneur.

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