Quand l’altruisme humain a-t-il commencé ?

L’une des questions les plus intéressantes dans le domaine de l’évolution humaine est la fourniture de soins aux individus vulnérables. Aider nos semblables en difficulté n’est pas un comportement exclusivement humain : on le retrouve également chez d’autres animaux, notamment chez les primates. Ce qui caractérise le comportement de notre espèce, c’est l’altruisme. C’est-à-dire aider quelqu’un sans rien attendre en retour.

Le naturaliste britannique Charles Darwin a appelé « l’esprit de sympathie » le comportement d’aide réciproque entre animaux qui augmente les chances de survie des individus qui s’entraident. Il a également observé que ces comportements se déroulaient entre égaux, des individus capables de rendre la pareille.

Selon Darwin, le passage de « l’esprit de sympathie » à un comportement altruiste authentique s’est produit au cours de l’évolution humaine, lorsque des soins ont commencé à être prodigués à des individus vulnérables, qui n’avaient aucune possibilité de leur rendre la pareille.

Depuis, l’anthropologie évolutionniste se demande quand et chez quelle espèce ce Rubicon a été franchi.

Des Néandertaliens altruistes ?

Il existe des cas connus de prise en charge de personnes atteintes de pathologies dans les archives de l’évolution humaine, notamment dans la lignée néandertalienne.

Le cas d’un spécimen âgé du gisement Sima de los Huesos de Atapuerca, à Burgos, daté d’environ 430 000 ans, est remarquable. La plus grande collection de fossiles humains de l’histoire a été découverte sur ce site, considérés comme des ancêtres lointains des Néandertaliens. Le spécimen en question est représenté par son bassin (affectueusement surnommé « Elvis ») et ses vertèbres lombaires. Ces fossiles montrent que l’individu souffrait d’une pathologie dégénérative appelée « spondylolisthésis ».

Cette condition a provoqué de graves maux de dos et des altérations posturales importantes qui ont sérieusement limité sa mobilité. Étant donné qu’il s’agissait de groupes de chasseurs-cueilleurs très mobiles, la survie de cet individu pendant des années ne peut être expliquée que par l’aide du groupe qui l’attendait ou le transportait au cours de ses voyages.

Il n’est cependant pas possible de savoir si ces soins répondaient à un cas d’altruisme authentique. Étant donné qu’Elvis était un individu adulte, on ne peut pas exclure qu’il s’agisse d’une aide réciproque : soit parce que l’individu avait favorisé les autres dans le passé, soit parce qu’il était un membre particulièrement précieux du groupe en raison de sa vaste expérience.

Une situation similaire se produit avec les autres spécimens de Néandertal qui ont vécu pendant des années avec des pathologies invalidantes et dont la survie a nécessité l’aide du groupe. Dans tous les cas, il s’agit d’individus adultes dont on ne peut exclure que leur survie soit due à une aide réciproque et non à un véritable altruisme. Pour résoudre ce problème, il est nécessaire de disposer de cas d’individus enfantins, dont la capacité à rendre la pareille serait très limitée.

Histoires de garde d’enfants

Jusqu’à récemment, le seul cas signalé d’enfant présentant des pathologies graves nécessitant une prise en charge sociale provenait également du site Sima de los Huesos. Il s’agit du soi-disant Skull 14 (surnommé « Benjamin »), qui appartenait à une préadolescente et qui présente une pathologie rare appelée « craniosténose précoce ».

Cette maladie a provoqué une déformation de son crâne et de son visage. Il est également possible qu’il ait souffert d’un retard psychomoteur, de sorte que sa survie, pendant plus d’une décennie, aurait nécessité une attention particulière de la part de son groupe. Bien que l’existence dudit retard psychomoteur n’ayant pas été établie avec certitude, il n’est pas possible de le déterminer avec certitude. la nature des soins dont Benjamina avait besoin. Peut-être que leur survie nécessitait uniquement des soins maternels et que l’aide du reste du groupe n’était pas nécessaire.

Nous avons récemment publié le cas d’un petit fragment de crâne de Néandertal récupéré sur le site valencien de Cova Negra, daté entre 146 000 et 273 000 ans. Le reste correspond à la région de l’os temporal qui abrite l’oreille interne et appartenait à un individu enfant, âgé de plus de 6 ans (surnommé « Tina »).

L’étude de l’oreille interne de Tina a révélé l’existence de cinq situations pathologiques très rares individuellement et qui ne sont connues ensemble que chez les personnes trisomiques. Ces pathologies ont causé à Tina une grave perte auditive, des difficultés à maintenir l’équilibre et des crises de vertige. En outre, il avait probablement aussi de graves problèmes musculaires, tant lors de la marche que lors de la déglutition de la nourriture.

Le fait que la jeune fille ait pu survivre pendant au moins six ans dans les conditions de vie exigeantes d’un groupe de chasseurs-cueilleurs néandertaliens indique qu’elle devait recevoir une attention et des soins constants. Il n’est pas raisonnable de penser que la mère de Tina pouvait, seule, lui prodiguer des soins continus, mais qu’elle avait plutôt besoin de l’aide des autres membres de son groupe.

Puisqu’il n’est pas possible que Tina puisse rendre la pareille à ceux qui ont pris soin d’elle, cela serait la première preuve solide d’un comportement altruiste chez une espèce humaine autre que la nôtre.

Cette heureuse découverte nous a montré un aspect très proche du comportement des Néandertaliens, déjà capables d’intégrer la diversité dans leurs groupes. L’arrivée de Tina nous rappelle que nous faisons tous, sans distinction, partie de l’histoire de l’évolution humaine.