Quand le zèbre était le zèbre

Lorsque les explorateurs portugais sont arrivés en Afrique australe à la fin du XVe siècle, ils ont dû être surpris par les magnifiques zèbres quaga (Un cheval quagga quagga), aujourd’hui disparu. Ils regardaient un animal dont l’apparence et le comportement sauvages ressemblaient beaucoup au zèbre de sa terre natale.

Le zèbre, un équidé mystérieux, a inspiré les Portugais à nommer ces animaux alors nouveaux en Occident : les zèbres africains.

Le cebro a ensuite vécu au Portugal et en Espagne, où pendant des siècles il était connu sous le nom de cebro/a (ou zevro/a en portugais), ecebro/a ou encebro/a. Malheureusement, les zèbres se sont éteints au 16ème siècle sans laisser de trace, probablement en raison de la chasse intensive pour leur viande et leur peau.

Le peu que nous savons sur les cebros provient de certaines sources historiques, de chartes médiévales et de noms de lieux. Mais actuellement sa nature taxonomique continue de faire l’objet d’intenses débats.

chevaux sauvages

Tout au long de l’histoire, le cebro a été identifié à tort avec le cerf, onagros (ânes sauvages) ou des chevaux domestiques ou sauvages, même si ce n’était pas toujours le cas. Dans le monde gréco-romain, c’était beaucoup plus clair.

Au Ier siècle av. J.-C., Strabon parle de la présence de chevaux sauvages en Hispanie, tandis que Marco Terence Varro les baptise du nom de équifères, qui signifie « chevaux sauvages ». Ce terme a fini par dériver du mot cebro et de ses variantes.

Isidore de Séville les appelait aussi équifères et les différencie clairement des chevaux domestiques, des ânes et des onagres dans leur étymologies (signe VII).

Puis, à la fin du Moyen Âge, des auteurs comme l’archevêque de Tolède Rodrigo Jimenez de Rada ils assimilaient les termes zèbre et onagre, ce dernier plus familier aux auteurs médiévaux. Cette confusion s’installera dans la culture populaire au fil du temps, atteignant son expression maximale dans le Histoire générale du roi Alphonse X (XIIIe siècle), où il est dit de manière exhaustive que l’onagre et le “genévrier” sont le même animal.

Déjà au XXe siècle, et après plusieurs décennies de débats, le cebro était identifié à l’âne d’Otrante (Un cheval d’eau). Cette espèce est présente en Europe occidentale et méridionale depuis le Pléistocène moyen. Certains auteurs ont voulu voir dans le cerveau des sources médiévales les derniers survivants de E. hydruntinus. Cependant, les preuves paléontologiques ne permettent pas d’assurer l’existence de cette espèce au-delà du Chalcolithique dans le péninsule Ibérique.

Extrêmement rapide et indomptable

Les descriptions morphologiques existantes des cebros sont rares et ambiguës, car les ânes et les chevaux partagent de nombreuses caractéristiques mentionnées. Les deux plus détaillées sont celles faites par Brunetto Latini dans son encyclopédie intitulée livre au trésor (XIIIe siècle) et la collection du relations topographiques de Philippe II (1576).

Latini décrit le cebro comme un animal plus grand qu’un cerf, avec de longues oreilles, des membres fins et très rapide, ce qui le rendait très difficile à capturer. Il aurait une ligne sombre ou une rayure de mule sur son dos. Dans son travail, il y a un détail intéressant, c’est qu’il décrit l’onagre dans une section séparée, distinguant ainsi tacitement les deux animaux.

De leur côté, les relations topographiques ils ajoutent que la couleur de leur fourrure était gris cendré et qu’ils hennissaient comme des juments, en plus de souligner également leur grande vitesse.

D’autres sources soulignent son caractère indomptable et sauvage et lui attribuent une structure sociale grégaireun comportement plus typique des chevaux que des ânes.

Galop à travers les plaines ibériques

Bien qu’il soit très insaisissable, le zèbre a laissé sa marque sous la forme d’une multitude de toponymes Dans la Péninsule Ibérique.

La répartition géographique de ces noms de lieux suggère que cette espèce se trouvait principalement dans les basses terres avec des forêts ouvertes et des plaines peu peuplées par l’homme, habitats idéaux pour un grand corridor. Par conséquent, il est très possible qu’il ait vécu dans une grande partie du Portugal, de l’ouest de la Galice, du centre de l’Espagne, du Páramo Leonés et de Murcie, entre autres régions.

L’expansion des populations humaines et leur persécution pour des raisons de chasse ont progressivement réduit les populations de zèbres tout au long du Moyen Âge jusqu’à ce qu’elles soient acculées dans le sud-est de la péninsule. Le dernier document qui les mentionne, à partir de 1579, affirmait que 40 ans plus tôt il y avait des cebros près des villes d’Albacete de Chinchilla et La Roda. Dès lors, ce fut le silence, triste signe de son extinction.

Avec tout ce qui précède, il est très probable que le cerveau était une sorte de cheval sauvage ou sylvestremême si nous devrons attendre de futures découvertes pour corroborer cette hypothèse.

D’ici là, sauvons de l’oubli cet animal fascinant qui jadis galopait allègrement à travers les plaines ibériques.