Quand les aurores boréales reviendront-elles en Espagne ? Ils sont dangereux? Questions et réponses sur les tempêtes solaires qui les provoquent | Science

Mai 2024 s’est déjà avéré être un mois chargé pour le Soleil. Au cours de la première semaine, une série de grandes éruptions solaires et d’éjections de masse coronale ont créé une tempête géomagnétique sur Terre, laissant derrière elle un spectacle d’aurores boréales. Leurs couleurs vives ont été observées sous des latitudes inhabituelles à l’aube du 10 : en Espagne, elles sont apparues de l’Andalousie à la Catalogne, ainsi qu’en Aragon et en Galice. Et aussi dans des régions encore plus éloignées de la zone polaire, comme les îles Canaries, le sud des États-Unis ou le Mexique. Depuis, les éruptions se poursuivent dans la même région solaire.

Pour les scientifiques de la météorologie spatiale, les tempêtes sont une preuve – même si leur intensité est exagérée – que le Soleil est à son maximum d’activité et qu’ils s’attendent à ce que d’autres arrivent. D’autre part, les opérateurs de satellites et les gestionnaires de réseaux électriques et autres infrastructures technologiques cruciales évaluent les impacts de l’événement. Pour ceux qui ne sont pas des experts, son apparition était passionnante et a laissé des photographies impressionnantes. Mais aussi beaucoup de doutes. Des experts en astrophysique et en météorologie spatiale clarifient certaines questions et ce à quoi nous pouvons nous attendre dans les mois à venir.

Pourquoi cela se produit-il maintenant ?

Le Soleil est dans une phase d’activité maximale. Les aurores apparaissent en raison de l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre, et à ce moment du cycle solaire, qui dure 11 ans, le vent est le plus fort. “De temps en temps, comme dans toute météorologie, le vent solaire peut provoquer ce que nous appelons des tempêtes magnétiques solaires”, explique Javier Rodriguez-Pacheco, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’université d’Alcalá.

La cause immédiate est un groupe de taches sur le Soleil, connu sous le nom de région active, qui est environ 17 fois plus large que la Terre. À partir du 8 mai, cette région a envoyé au moins sept explosions vers la Terre à des vitesses allant jusqu’à 1 800 kilomètres par seconde. En juin 2023, ce journal faisait déjà état d’un pic prématuré et intense de l’activité solaire.

Quelle était l’ampleur de la tempête ?

Bien qu’il s’agisse d’un cycle déjà connu et attendu, “l’intensité n’est pas habituelle”, explique Javier Armentia, astrophysicien et directeur du Planétarium de Pampelune. « Il est normal que nous ayons des tempêtes solaires et géomagnétiques, mais il n’est pas courant de voir des aurores boréales comme celles du vendredi 10. La tempête est l’une des plus importantes jamais enregistrées, mais pas seulement en raison de son intensité. Parfois, la matière éjectée par le Soleil détient, pour ainsi dire, la clé pour ouvrir les couches les plus élevées de l’atmosphère terrestre », ajoute Rodríguez Pacheco. La NASA considère qu’il s’agit de la tempête la plus violente à avoir frappé la Terre depuis 20 ans.

De son côté, Consuelo Cid, qui dirige le Service national de météorologie spatiale, préfère ne pas le décrire comme trop ou pas assez d’immensité. Pour mettre les choses en perspective, comparez cette tempête avec celle de 2003, qui, selon les unités utilisées pour mesurer l’intensité, était le double de celle de mai dernier.

Ils sont dangereux?

En général, non. Le danger est faible. Cependant, notre dépendance actuelle à l’égard des technologies spatiales pourrait accroître le risque. Les tempêtes géomagnétiques provoquent des changements dans la structure de l’ionosphère – la partie externe de l’atmosphère terrestre – qui peuvent altérer les réseaux ou stations électriques, ainsi que les lignes de télécommunications et de radio, explique Armentia. Les avions, par exemple, surveillent ces tempêtes pour éviter les pannes de communication. Selon Rodríguez Pacheco, le risque est similaire à celui auquel nous sommes confrontés avec d’autres phénomènes météorologiques terrestres, comme les ouragans, et dépend de leur intensité.

Les trois experts demandent le calme. « Il faut vaincre la psychose. Je suis plus préoccupé par d’autres phénomènes plus proches de nous, comme le changement climatique », conclut Armentia.

Les dernières tempêtes ont-elles causé des dégâts ?

Oui, mais pas très catastrophique. Les communications radio et GPS ont été faiblement perturbées dans certaines régions du monde. La connexion Internet haut débit fournie par Starlink dépend de plus de 5 000 satellites. La société appartenant à SpaceX d’Elon Musk a signalé une dégradation temporaire de la qualité de ses signaux. Par précaution, certains satellites ont arrêté de faire des observations scientifiques, comme l’Observatoire des rayons X Chandrade la NASA, qui a rangé ses instruments pour les protéger des radiations.

La NASA a déclaré le 10 mai qu’elle ne prévoyait aucune menace pour les quatre astronautes américains et trois russes à bord de la Station spatiale internationale. Trois personnes sont à bord de la station spatiale chinoise Tiangonget aucune mesure de précaution n’a été prise là non plus.

Comment les communications terrestres sont-elles protégées ?

Après la tempête géomagnétique de 1989, qui a provoqué d’importantes pannes de courant au Québec, ou celle de 2012, qui a laissé de lourdes pertes économiques en Chine, les institutions ont multiplié les efforts pour améliorer la protection contre ces phénomènes solaires. Selon Armentia, deux choses sont nécessaires pour réduire les dégâts : la prédiction et la prévention. « Depuis 2010, il y a eu une grande avancée technologique qui nous permet d’améliorer les prévisions solaires. La prévention fonctionne.

C’est précisément le domaine de recherche de Rodriguez-Pacheco, chercheur principal de l’instrument Energetic Particle Detector de la mission spatiale. Orbiteur solaire, de l’Agence spatiale européenne (ESA) en collaboration avec la NASA. Selon lui, ce projet de coopération internationale travaille avec des instruments qui observent le Soleil pour répondre aux grandes questions scientifiques sur l’étoile. L’un de ses objectifs est de comprendre comment le vent qu’il émet influence les planètes du système solaire, notamment la Terre, et ainsi améliorer la prédiction et la prévention de ces phénomènes.

Quand aura lieu le prochain ?

Cela peut arriver à tout moment. Bien qu’il évite de faire des prédictions avec des dates exactes, le Service national de météorologie spatiale dirigé par Cid, explique qu’actuellement la région active du Soleil se trouve du côté que nous ne pouvons pas voir, bien qu’il estime que la prochaine tempête géomagnétique pourrait survenir dans la première semaine de juin. Et il prévient que ces phénomènes continueront à se répéter pendant encore au moins deux ans. Pour le moment, il n’est pas possible de prédire si ces tempêtes provoqueront des aurores.

Les scientifiques s’attendent à ce que le cycle solaire actuel atteigne son pic d’activité maximale cette année, en raison du nombre de taches solaires qu’ils observent. Les tempêtes les plus intenses surviennent généralement des mois ou des années après ce pic.

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