Quand les coraux se reproduisent-ils ? Des scientifiques citoyens observent pour le savoir

Juste après le lever du soleil, j’ai plongé depuis notre voilier dans les eaux chaudes du Pacifique Sud. Mon mari et mon fils de 10 ans ont suivi, chacun tenant une caméra sous-marine. Ensemble, nous avons nagé vers un récif corallien proche.

Ce n’était pas notre première fois à faire de la plongée avec tuba au large de la magnifique île de Taha’a en Polynésie française.Ma famille avait déjà passé deux semaines à explorer les îles de la Société à bord d’un catamaran que nous avions loué.

Mais c’était notre première fois en tant que scientifiques citoyens.notre tâche : documenter si le corail en dessous envoyait un nuage d’œufs et de sperme. C’est ce qu’on appelle la reproduction par diffusion, et c’est ainsi que les coraux se reproduisent pour créer des récifs.

Nous nous sommes dispersés,planant au-dessus de monticules de corail grouillant de poissons colorés.Puis nous avons attendu de voir si le récif libérait sa substance.

Nous n’étions pas les seuls à faire de la plongée ce matin-là à la recherche d’œufs et de sperme. Le 18 janvier, plus de 400 observateurs de 20 pays se sont portés volontaires pour observer la reproduction des coraux. Les plongeurs étaient répartis sur 17 700 kilomètres du Pacifique, couvrant les deux hémisphères, de la polynésie à la Tanzanie. Nos observations combinées aident à suivre la santé des récifs coralliens sur la moitié du monde.

« La reproduction des coraux est le seul moyen pour un récif d’être résilient. On obtient une nouvelle génération de coraux,et cette nouvelle génération peut s’adapter à son nouvel environnement »,explique Vetea Liao,biologiste marin basé en Polynésie française qui a organisé le premier événement mondial d’observation appelé *Connected By The reef*.

Cet effort scientifique citoyen mondial s’est concentré sur une espèce importante de corail constructeur de récifs appelée *Porites rus*. C’est la seule espèce de corail connue pour se reproduire en plein jour au lieu de la nuit.

Elle se reproduit aussi comme sur des roulettes : cinq jours après la pleine lune, 90 minutes après le lever du soleil pendant la saison chaude.

La seule espèce de corail connue pour se reproduire en plein jour

Personne d’autre non plus. Il n’a trouvé aucune étude scientifique sur la reproduction des coraux à la lumière du soleil au lieu de la nuit.Il a donc organisé des amis autour de la Polynésie française pour l’aider à observer le récif afin de confirmer le phénomène.ils ont documenté *Porites rus* se reproduisant autour de plusieurs îles en même temps.

Mais comme la plupart des espèces de coraux ne se reproduisent qu’une fois par an, il a supposé que *Porites rus* était également un reproducteur annuel.Puis un ami lui a dit que « l’eau était très trouble » en décembre aussi. Il a découvert que ce type de corail se reproduit beaucoup plus fréquemment que les autres espèces.

L’événement mondial d’observation a nécessité beaucoup de planification et de coordination, y compris la sensibilisation des médias, le développement d’une nouvelle request pour que les bénévoles enregistrent leurs données, et la création d’un réseau international de plongeurs qui savaient ce qu’il fallait rechercher.

À 07h32, j’ai vu des bouffées blanches laiteuses émerger du récif en dessous de moi. Excité,j’ai fait signe à mon fils et à mon mari. Nous avons plongé à tour de rôle pour prendre des photos, nous déplaçant entre les récifs alors qu’ils pompaient des millions de larves qui se répandront dans l’océan pour créer de nouveaux récifs qui soutiennent toutes sortes de créatures sous-marines.

« Il existe une autoroute génétique de l’information corallienne qui circule à travers les océans dont nous n’avons aucune idée tant que nous n’allons pas étudier ces choses »,explique Peter Molnar,co-fondateur de l’*Ocean Genomic Atlas Project* qui vise à identifier,séquencer et cataloguer les millions de minuscules planctons nageant dans nos mers,y compris les larves de corail.

Nous sommes retournés à notre voilier pour enregistrer nos observations et télécharger des photos dans l’application mobile, heureux que notre passe-temps ait contribué à faire avancer les efforts pour comprendre les mers.

Qu’est-ce qui déclenche la reproduction synchrone des coraux ?

Quelques semaines plus tard, il a envoyé aux volontaires un résumé initial des résultats. La reproduction a été confirmée dans plus d’une douzaine de pays. Pour la première fois, des observateurs ont documenté *Porites rus* se reproduisant simultanément dans l’hémisphère sud et l’hémisphère nord. Une autre découverte fascinante de l’événement mondial d’observation a été que la reproduction a été retardée de quatre heures pour les colonies de *Porites rus* observées à des profondeurs de 40 m et plus.

Dans certains pays,les observateurs n’ont pas documenté la reproduction,comme aux îles Cook,à Guam et aux Philippines. D’autres régions, comme les Maldives et la Tanzanie, ont eu des résultats mitigés, certains sites se reproduisant et d’autres non. Cela pourrait signifier que toutes les colonies de coraux ne se reproduisent pas le même mois, ou que des facteurs environnementaux locaux influencent la reproduction, comme la présence d’eau douce après une pluie récente.

La grande question à laquelle il faut répondre ensuite : qu’est-ce qui déclenche cette reproduction synchrone des coraux ? Les hypothèses vont du vent ou de la pression atmosphérique à la chimie de l’eau ou au moment de la lumière du soleil. une fois que nous savons ce qui donne le feu vert aux coraux pour se reproduire, nous pouvons mieux cibler les moyens de protéger cette importante ressource marine.

« C’est vraiment un grand mystère scientifique », dit-il, que les plongeurs bénévoles aident à résoudre dans le monde entier. « La science citoyenne est très puissante. on peut avoir beaucoup d’yeux dans l’eau en même temps. C’est un moyen très rapide d’obtenir des actions concrètes pour protéger les récifs coralliens. »