Quand les jeunes étoiles repoussent les champs magnétiques

Avant que les jeunes étoiles ne se forment, elles se débarrassent des champs magnétiques excédentaires. Une équipe de recherche est arrivée à cette conclusion après avoir découvert des éjections de gaz, de poussière et de champs magnétiques en forme de fontaine provenant d’une étoile en formation. Comme l’écrivent les scientifiques dans « Astrophysical Journal », ce phénomène pourrait jouer un rôle important dans la formation des étoiles.

Les étoiles se forment dans de grands nuages ​​​​de gaz et de poussière qui se contractent lentement sous l’effet de leur propre gravité. Les protoétoiles se forment dans des régions particulièrement denses. Ce sont des précurseurs d’étoiles, généralement entourés de disques rotatifs de gaz et de poussière. Cependant, au cours de ces processus, le champ magnétique initialement faible dans le nuage d’origine se renforce également.

“Si ce champ magnétique était préservé pendant la formation des étoiles, il serait de plusieurs ordres de grandeur plus puissant que les champs magnétiques réellement observés dans les jeunes étoiles”, explique Kazuki Tokuda de l’Université de Kyushu au Japon. Une étoile qui se forme doit donc perdre une grande partie de son champ magnétique d’une manière jusqu’alors inconnue.

Pour aller au fond de ce phénomène, Tokuda et son équipe ont utilisé ce Atacama Grand réseau millimétrique/submillimétrique, ALMA en abrégé – un système de télescope composé de 66 antennes dans le désert chilien d’Atacama. Les astronomes l’utilisent pour mesurer les ondes radio, particulièrement adaptées à l’observation des étoiles en formation. Les chercheurs visaient la région de formation d’étoiles MC 27, située à 450 années-lumière, dans la constellation du Taureau. Là, ils ont examiné une petite protoétoile, c’est-à-dire une étoile en formation entourée d’un disque en rotation.

Des éclats soudains de champ magnétique

“Au fur et à mesure que nous analysions les données, nous sommes tombés sur quelque chose de complètement inattendu”, rapporte Tokuda : “Des structures pointues qui dépassent loin de ce disque se sont avérées être constituées de gaz et de poussières éjectées du disque et transportées par lui.” être emporté par des champs magnétiques puissants. Le déclencheur peut être des instabilités dans lesquelles des parties du champ magnétique se détachent. L’équipe appelle ces événements « éternuements » car, comme les éternuements chez les humains, ils se produisent soudainement et rapidement. Cela explique pourquoi le champ magnétique des jeunes étoiles est plus faible que celui des protoétoiles.

Tokuda et son équipe ont également découvert du gaz et de la poussière plus loin de la protoétoile et de son disque. Il s’agit probablement d’émissions antérieures. De tels événements ne se produisent pas une seule fois, mais apparemment plus souvent. Ils pourraient donc constituer un mécanisme important qui affaiblit de manière répétée le champ magnétique d’une étoile en formation. Cependant, on ne sait pas encore exactement comment ce phénomène se produit – les astronomes veulent maintenant le découvrir par d’autres observations.