Ce matin-là, le 14 décembre 2016, nous avons observé trois raies manta individuelles dans la zone du récif de corail qui est une « station de nettoyage corporel » dans les eaux de Misool, Raja Ampat, dans le sud-ouest de la Papouasie.
Ils sont d’espèces et de sexes différents : deux prêtre manta océanik (Mobula birostris) mâle et un raies manta corail (Mobula Alfredi) femelle.
La manta corail femelle mesure environ 3,6 mètres de large (de la pointe à la nageoire/au bout de l’aile), tandis que les deux mantas océaniques mâles semblent légèrement plus grandes.
Les deux mâles possédaient une paire de clastes – un organe reproducteur permettant de transférer le sperme à la femelle pendant le processus d’accouplement – qui semblaient calcifiés, indiquant qu’ils étaient sexuellement matures.
C’est ici qu’ils ont été impliqués dans un phénomène interspécifique rare qui n’avait jamais été observé ou enregistré par une caméra auparavant.
Ce qui s’est passé?
Comme dans un spa, la femelle manta corail planait au-dessus du récif de corail, profitant du « service » de nettoyage du corps assuré par les petits poissons à la « station de nettoyage ».
Soudain, une mante océanique mâle s’est approchée de lui par le côté gauche.
Consciente de la présence du mâle, la femelle corail manta a immédiatement arrêté ses activités et a tenté de s’enfuir.
Cependant, le deuxième mâle non loin semblait « conspirer ». Il se déplace pour bloquer les tentatives de « fuite » de la femelle manta, comme pour garder la femelle à portée du premier mâle.
Le comportement de « flanquement » montré par la deuxième mante mâle s’est poursuivi à plusieurs reprises, tandis que la première mante océanique mâle a continué à chasser la mante corail femelle.
Comportement cour ou pré-accouplement entre une raie manta océanique mâle et une raie manta corail femelle observée à Misool, Raja Ampat (Vidéo : Shawn Heinrichs)
Utiliser lobus séfalik ou des nageoires crâniennes qui ressemblent à de petites « mains », le mâle essaie d’abord à plusieurs reprises de toucher la femelle manta, notamment sur l’aile gauche.
Alors que la femelle commençait à ralentir et à planer au-dessus du récif de corail, le premier mâle réussit finalement à toucher son aile gauche. Dans cette zone, nous avons vu une cicatrice d’accouplement blanche assez grande. Ces marques indiquent que la femelle s’est déjà accouplée.
Le toucher amène la femelle à accélérer ses mouvements. Comme pour s’enfuir, il tourna brusquement à gauche avant de regagner la « station de nettoyage ».
Cependant, le premier mâle n’a pas abandonné si facilement. Au début, il semblait s’éloigner lentement, mais il s’est avéré qu’il s’est approché à nouveau de la femelle manta et a répété son comportement six fois pendant environ 45 minutes.
Figure 1 : (A) Manta océanique mâle adulte (haut/arrière) chassant une manta corail femelle adulte (bas/avant) ; (B) Une mante océanique mâle adulte (à gauche) s’approche d’une mante corail femelle adulte (à droite) et touche son lobe céphalique droit à l’aile gauche de la mante femelle, juste au niveau de la cicatrice d’accouplement (Photo : Shawn Heinrichs).
Nos observations ont été interrompues car nous avons dû monter à bord du navire pour remplacer le tube de plongée (Appareil respiratoire sous-marin autonome)—réservoir de stockage d’air pour les plongeurs. Lorsque nous sommes redescendus pour continuer l’observation, les deux mantas océaniques mâles s’étaient déjà éloignées du récif corallien. Ils laissent la femelle corail manta seule à la « station de nettoyage ».
Fait intéressant, peu de temps après le départ des deux mantas mâles, la couleur du corps de la manta femelle a radicalement changé.
Lors des interactions avec les mâles, le corps de la femelle paraît plus pâle. Cependant, après avoir été abandonné, nous avons constaté que le motif de couleur du corps revenait à sa couleur normale (chevron) avec un contraste plus net : le haut du corps était noir (foncé) avec un motif blanc (clair) sur la tête, le dos et les deux extrémités des ailes. .
Figure 2. Changements de couleur visibles sur une manta corail femelle peu après que la manta océanique mâle quitte la station de nettoyage (Photo : Shawn Heinrichs).
Nous avons réussi à observer et à enregistrer le comportement unique de ces raies manta à Karang Bayangan, également connu sous le nom de Montagne magiqueun mont sous-marin dans les eaux de Misool, au sud de Raja Ampat. Cet endroit possède des récifs coralliens fertiles et plusieurs « stations de nettoyage » fréquemment visitées par les deux espèces de raies manta.
Le premier phénomène au monde
Ce phénomène est connu sous le nom cour ou le comportement de « cour » que les raies manta font souvent avant l’accouplement (pré-accouplement).
Cependant, le comportement interspécifique avant l’accouplement à Karang Bayangan est différent de rituel prénuptial manta karang ce qui arrive habituellement. L’accouplement implique généralement une femelle plus grande et un mâle plus petit, mais ce que nous avons vu était le contraire.
Ce phénomène a été observé pour la première fois en Indonésie, voire dans le monde. Nous avons publié cette découverte rare dans Revue de la diversité en mai 2024.
Figure 3 : Deux mantas corail de couleur chevron. Manta mâle adulte (à gauche) qui est plus petite que la manta femelle adulte (à droite) (Photo : Edy Setyawan).
À Raja Ampat, mesures de manta avec drone montre que la taille d’une manta corail femelle adulte varie de 324 à 372 cm. Temporaire, Les mâles adultes mesurent entre 275 et 316 cm.
Bien que ce comportement sur Shadow Reef ressemble à un rituel préalable à l’accouplement, nous considérons leur comportement plutôt comme le harcèlement de deux mantas océaniques mâles contre une manta corail femelle.
Généralement, rituel prénuptial manta karang Cela commence par plusieurs mâles suivant une femelle manta pendant plusieurs jours. Ce processus s’apparente à une compétition naturelle pour « gagner le cœur » de la femme.
Au fil du temps, les mantas mâles abandonnent généralement une à une. Seuls les mâles qui survivent et qui sont les plus forts réussissent finalement à s’accoupler avec les femelles mantas.
Nos observations constituent également la première documentation sur les changements de couleur du corps des mantas coralliennes femelles dans leur habitat naturel. Nous soupçonnons que ce changement était une réponse au dérangement des deux mâles, car la couleur du corps de la femelle est revenue à la normale après le départ des mâles.
Ce type de changement de couleur n’était auparavant observé que chez individus manta vivant en captivité.
Est-ce un mariage mixte ?
Depuis 2011, nos observations ont souvent permis de retrouver des espèces de coraux et de manta océaniques présentes toutes deux plus de dix « stations de nettoyage »— au moins dans un rayon de cent mètres.
Le contact entre les deux est souvent appelé microsympatrie, condition dans laquelle deux espèces différentes partagent un habitat dans le même espace. Ce phénomène a été enregistré dans plusieurs endroits du monde, comme à Mozambique et l’Indonésie, en particulier Raja Ampat.
Les interactions et les découvertes de comportement avant l’accouplement à Karang Bayangan indiquent que l’accouplement entre espèces de manta dans les eaux de Raja Ampat peut se produire fréquemment. Cependant, jusqu’à présent, aucune documentation n’a permis d’enregistrer le processus d’accouplement entre les espèces de manta dans cette zone.
À Raja Ampat, nous avons également observé plusieurs mantas coralliennes individuelles qui présentaient les caractéristiques physiques des mantas océaniques. Par exemple, la couleur noirâtre autour de la bouche et les bords de l’estomac et la bosse à la base du haut de la queue.
Nous soupçonnons que ces individus sont des mantas hybrides, à savoir le résultat de mariages mixtes entre différentes espèces. Cependant, pour confirmer son existence et son statut, d’autres études utilisant l’analyse génétique sont nécessaires.
Les cas d’hybridation entre espèces de manta sont encore très rares. Jusqu’à présent, l’hybridation n’a été découverte chez une manta qu’en octobre 2012 via analyse génétique dans la baie de DungonabSoudan, Mer Rouge. Jusqu’à présent, il n’y a aucun effet négatif connu de l’accouplement interspécifique sur la croissance et la santé des mantas.
Encore une fois : préservez Raja Ampat !
Ce phénomène unique et rare n’est possible que grâce à un réseau d’aires marines de conservation et à des réglementations de gestion qui protègent efficacement la population et l’habitat des raies manta, soutenant ainsi la croissance et le développement de leur population à Raja Ampat.
Il convient de rappeler que Raja Ampat abrite la deuxième plus grande population de mantas de récif au monde, et constitue également un habitat important pour les deux espèces de raies manta.
Figure 4 : Motifs de points noirs sur le ventre et la poitrine de la raie manta. Ce motif est permanent et unique entre les individus (comme les empreintes digitales humaines), il peut donc être utilisé pour distinguer chaque raie manta grâce à une identification photographique (Photo : Edy Setyawan).
Il est donc important pour nous tous de renforcer les efforts de conservation et de gestion des raies manta, notamment en protégeant des habitats importants tels que les « stations de nettoyage » et les zones d’alimentation des raies manta dans les eaux de Raja Ampat.
En dehors de cela, l’essor du tourisme pour observer les raies manta à Raja Ampat pourrait être une excellente opportunité d’impliquer les touristes à travers la science citoyenne. Les touristes peuvent prendre des photos de raies manta lors de leurs plongées ou plongées plongée en apnée pour aider à surveiller les populations et le comportement des raies manta.
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