La commune d’Eeklo a récemment fait l’actualité car elle doit encore recouvrer 6,5 millions d’euros de factures impayées auprès des entreprises et des citoyens. Mais quand une facture expire-t-elle et ne doit-elle plus être payée ?
Un audit financier de la commune d’Eeklo a révélé que 1 200 entreprises et citoyens n’avaient pas payé leurs factures ces dernières années. Cela concerne plus de 15 000 sinistres pour un montant total de 6,5 millions d’euros. Les montants varient de quelques euros – par exemple les amendes en bibliothèque – à des dizaines de milliers d’euros.
Toutes les parties ont été informées, mais comme la dette augmente depuis plus de dix ans, la commune perdrait plus de 300 000 euros. “Les factures impayées expirent généralement au bout de dix ans et vous ne pouvez plus les recouvrer”, a expliqué l’échevin des finances au conseil municipal. Mais est-ce exact ?
L’expiration libératrice
Une facture ou une dette impayée ne peut en effet être réclamée définitivement. Le législateur a introduit le système de la « prescription libératrice ». Cela signifie que les clients seront progressivement libérés de leur obligation de paiement.
Le but du principe de prescription est de protéger le débiteur contre les réactions tardives des créanciers. Mais il faut aussi éviter qu’une dette ne devienne excessivement lourde avec des paiements récurrents (comme le loyer d’un logement), éventuellement complétés par des dommages et intérêts de retard. Le délai de prescription libérateur devrait également inciter les commerçants à rester vigilants et à intervenir à temps en cas de problèmes de paiement.
Facture expirée ou expirée
Une facture expirée est parfois confondue avec une facture en souffrance. Il existe pourtant une différence essentielle. «Une facture en souffrance est une dette impayée pour laquelle le délai de paiement a été dépassé», explique Jeroen De Man du cabinet d’avocats De Groote – De Man. “Si le commerçant n’a pas conclu d’accords précis à ce sujet avec le client dans un contexte B2B, la date d’échéance est par défaut trente jours après la date de facture.”
« La date d’expiration d’une facture est quelque chose de complètement différent. Cela signifie que le client est libéré de son obligation de paiement. Le créancier n’a alors plus de droit légal au paiement de la facture impayée. En bref : une facture expirée ne peut en principe plus être recouvrée.
Qu’est-ce que cela signifie concrètement ?
Supposons que vous receviez la facture d’une machine à laver qui a été livrée chez vous l’année dernière. Ou bien vous recevez un rappel pour une facture internet que vous avez oublié de payer il y a quelques mois. Ou vous recevrez la facture d’un test corona effectué à l’hôpital en 2021. Dans quelle mesure pouvez-vous être obligé de payer ces « anciennes dettes » ?
«Il existe des délais de prescription généraux», explique Jeroen De Man du cabinet d’avocats De Groote – De Man. « Le principe général est que les actions en justice personnelles se prescrivent au bout de dix ans. Toutes les actions en justice réelles – telles qu’un litige portant sur le droit de propriété ou l’usufruit d’un bien immobilier – expirent au bout de trente ans.
Outre les conditions générales, le législateur applique également un certain nombre de délais de prescription particuliers, plus courts selon le type de dette.
«En tant que client privé, vous pouvez donc bénéficier d’un délai de prescription d’un an pour la vente de marchandises pour lesquelles aucun document écrit n’est établi», explique Jeroen De Man. «Dès qu’une facture est établie et payable dans un délai d’un an, ce délai d’un an expire.» En pratique, c’est le cas par exemple lors de l’achat d’une voiture ou d’une chaudière.
En principe, le délai de prescription court à compter de la date d’échéance de la facture. Mais ce n’est pas toujours le cas. Pour votre impôt des personnes physiques par exemple, le délai de cinq ans court à compter de la fin du deuxième mois suivant l’envoi de l’avis d’imposition. Pour une facture de soins, le délai de deux ans court à compter du mois suivant celui au cours duquel les soins ont été prodigués.
Interruption du délai de prescription
Lorsqu’un vendeur ou un entrepreneur vous envoie une lettre recommandée pour vous rappeler que vous devez encore payer, le délai de prescription continue de courir. Toutefois, certaines actions peuvent interrompre ou suspendre les délais de prescription.
En tant que client, continuez-vous à ignorer les rappels et cela compromet-il le délai de prescription ? Dans ce cas, le commerçant peut procéder au recouvrement judiciaire. La mise en place d’une telle procédure garantit que la facture est « stoppée ». En cas d’interruption, le délai de prescription en cours prend fin et un nouveau délai de prescription commence.
«Même si vous, en tant que débiteur, reconnaissez que vous devez quelque chose, vous interrompez le délai de prescription», prévient Jeroen De Man. « C’est le cas par exemple lorsque vous envoyez un email avec une demande de paiement. »
Outre l’interruption, le délai de prescription peut également être suspendu. Cela signifie que le terme en cours est interrompu ou mis en pause pendant une certaine durée, mais pas terminé. Cela se produit par exemple lorsque le vendeur entame une procédure de recouvrement. Il existe de nombreux autres motifs de suspension, mais ils sont moins pertinents dans ce contexte.
Avez-vous besoin de faire valoir vos droits ?
Si une facture arrive après le délai de prescription, vous, en tant que consommateur, n’avez en principe rien à faire. Le délai de prescription intervient automatiquement. C’est donc au commerçant d’en discuter. S’il n’est pas d’accord avec cela, il peut demander à un juge de se prononcer à ce sujet. Cela peut prendre un certain temps, mais d’ici là, le délai de prescription continue.
Néanmoins, les consommateurs peuvent se rendre sur le site Internet du service du gouvernement fédéral modèle de lettre télécharger, avec lequel ils peuvent faire valoir leurs droits. Jeroen De Man : « Cela peut être utile si vous, en tant que client, souhaitez clarifier votre position auprès d’un fournisseur, afin d’éviter tout rappel. »
Bon à savoir également : une fois une dette expirée, vous n’avez plus besoin de fournir de justificatif de paiement.
Enfin, sachez également que si vous payez une dette prescrite, vous ne pourrez plus récupérer la somme versée. Il est donc important de vérifier au préalable quel délai de prescription s’applique.
2023-10-14 12:00:00
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