“Quand quelqu’un commençait à gémir, je gémissais aussi.”

Max Heinzer, vous avez combattu pendant trois décennies. Il est temps de révéler des secrets. Pourquoi les tireurs crient-ils parfois ainsi lorsqu’ils gagnent un point ?

J’ai crié ma joie quand j’ai eu la chance d’atteindre un point important. Vous voulez que votre adversaire soit aussi ennuyé que possible car cela le rend plus vulnérable. A l’inverse, je me suis forcé à ne pas montrer d’émotion lorsque je marquais un point grâce à un brio technique. Si bien que l’adversaire pensait : « Wow, il marque un si beau point et ne fait même pas la fête ! Ce point doit être normal pour lui, donc il y a beaucoup plus à venir de lui.”

Dans de nombreux sports, les athlètes prennent des pauses artificielles pour repousser leurs adversaires. En escrime aussi ?

Cela peut arriver. Une fois, dans un tournoi important, j’avais 8:14 de retard en demi-finale et il manquait encore un point à mon adversaire. Ensuite, j’ai réussi une course incroyable pour rattraper mon retard. J’étais dans le courant, alors j’ai gardé un rythme élevé et j’ai senti à quel point l’adversaire devenait plus petit et plus nerveux, comment je pouvais le dévorer. En peu de temps, j’ai égalisé à 14h14. Il fallait décider du point suivant. Puis j’ai ressenti une légère sensation de tiraillement dans mon mollet. J’ai pris une pause médicale pour recevoir un traitement. Aussi parce que je savais que cela n’aiderait pas mon adversaire s’il devait réfléchir plus longtemps aux raisons pour lesquelles il avait perdu les six derniers points. J’ai gagné la bataille.

Un de vos coéquipiers a dit un jour que lors d’un duel, vous aviez pris une pause pour chercher une lentille de contact. Vous ne portez aucune lentille du tout.

Tous les meilleurs escrimeurs ont de tels atouts dans leur sac. Certains duels se déroulent comme si vous vous dirigiez ensemble vers un iceberg et vous êtes mis au défi de démêler un tour. Se battre sur le plan mental est une partie importante de notre sport. J’ai souvent été victime de telles situations. Et donc il suffit de se frotter les yeux pour respirer quelques secondes.

En dépendiez-vous également à cause de votre taille ?

Et. En tant que tireur plutôt petit mesurant 1 mètre 78, je devais utiliser un style sauvage et agressifavoir une chance, ce qui signifiait que mon énergie atteignait la limite plus tôt que les personnes plus grandes qui devaient moins bouger. Et la récupération est fondamentale : lorsque vos muscles deviennent acides, vos attaques sont prévisibles, ce qui est préjudiciable dans un sport qui implique tromperie, supercherie et feintes.

Les limites de l’équité ne sont-elles pas dépassées ?

Comme le temps s’arrête ici quand quelqu’un fait une pause, je trouve que c’est moins injuste que dans le football, où le temps perdu n’est pas rejoué. En escrime, il faut ressentir ce qui motive les arbitres, ce qu’ils tolèrent. Ils sont plus stricts aux Jeux Olympiques parce qu’on leur accorde davantage d’attention. Je n’ai certainement pas eu de bonus avec ma sauvagerie ; ils préfèrent le style classique et élégant. Mais je peux dire en toute conscience que je n’ai jamais reçu de pénalité ou de disqualification et que je suis resté dans les limites généralement admises.

Avez-vous eu des adversaires qui sont allés trop loin ?

Nous pouvons également utiliser des preuves vidéo dans des scènes controversées. Avec le défaut qu’il n’est filmé que d’un seul côté. Et il y avait cet escrimeur qui a utilisé sa main non armée pour l’aider lorsqu’il a remarqué qu’elle n’était pas dans le champ de vision de la caméra. Ou bien il y avait quelqu’un qui voulait m’intimider dès le premier rendez-vous en m’insultant moi et ma famille sur la planche. En tant que junior, j’ai été choqué, mais on apprend à y faire face. Plus vous gagnez en détermination et en confiance, plus vous devenez complet en tant qu’escrimeur.

Avez-vous réalisé un bon bilan face à des adversaires que vous n’aimiez pas particulièrement ?

Un très bon, en fait. Dans les compétitions par équipes, mes collègues suisses étaient ravis lorsqu’un adversaire me provoquait. Parce qu’ils savaient que cela augmenterait ma résilience.

Comment avez-vous réagi aux provocations ?

J’ai souvent essayé de me venger de quelqu’un de la même manière. Si quelqu’un prenait une pause douteuse, je le remerciais et disais que j’étais également content de cette pause. Si quelqu’un commençait à gémir au combat, je gémirais aussi. Ou je ferais allusion à un bâillement pour faire savoir à l’autre personne : « Hé, c’est tout ce que tu as à offrir ? Bien sûr, j’étais désagréable en tant qu’adversaire. Mais ce n’est pas moi qui ai commencé les pitreries, j’ai plutôt riposté fort. Et une fois la bataille terminée, il était facile de s’entendre avec moi.

Avez-vous dû faire attention à ne pas devenir trop sucré ?

Absolument. Dans le passé, lorsque j’avais plus de succès, je me regardais beaucoup plus vers moi-même et je ne révélais aucun secret. Quand j’étais plus jeune, j’adorais quand les anciens combattants me sous-estimaient. Je me suis entraîné plus dur que les autres et je ne voulais pas que quiconque le sache. Lorsque les adversaires ont trinqué au Nouvel An le soir du Nouvel An, j’ai effectué une séance sur le vélo spinning. Quand je suis devenu père, j’étais moins têtu, ce qui avait aussi beaucoup de bonnes choses. Mais maintenant, j’ai soudainement perdu un duel serré que j’aurais gagné de justesse auparavant. Il y a eu une situation dans un tournoi en France où je me suis demandé : « Comment le public français réagira-t-il si je fais une pause maintenant contre mon adversaire français ? Et y a renoncé. Avant, je l’aurais pris sans hésiter.

Est-ce pour cela que vous avez parfois connu des difficultés au cours des dernières années de votre carrière ?

Pas le seul. Une autre raison était que je ne pouvais plus travailler avec mon mentor italien Gianni Muzio. Il a dû prendre du recul pour des raisons de santé. Avec lui à mes côtés, je n’ai pas eu à trop y penser pendant l’escrime. Il y avait un automatisme qui me donnait confiance. Enfin, je me suis soumis aux règles du jeu des entraîneurs nationaux suisses, qui viennent de France. Et ils conservent le style français, qui diffère sensiblement du style italien. Je n’ai réussi ce changement qu’à moitié.

Avec Muzio, vous avez connu un grand succès, mais aussi une douloureuse défaite, aux Jeux Olympiques de 2012.

Correct. J’ai mené en toute confiance 3-0 contre le Vénézuélien Ruben Limardo. Ensuite, il y a eu un petit malentendu entre moi et Gianni. C’était bruyant dans le hall et nous ne parlions pas la même langue. Et je pensais qu’il voulait me dire que je devais aller sur la défensive, mais il voulait me dire que je devais rester sur l’offensive, mais mieux préparer mes attaques. J’ai rapidement pris quelques coups d’affilée et j’ai perdu l’équilibre, ce qui était un fardeau trop lourd. Limardo est devenu champion olympique. Il m’a dit plus tard que lorsque le score était de 3-0, sa seule préoccupation était de savoir comment éviter un embarras ; la victoire était loin pour lui. Ça m’a fait mal, j’étais en pleine forme en 2012. Peu de temps après ces Jeux d’été, je suis devenu numéro 1 mondial avec trois victoires en Coupe du monde.

Aviez-vous l’habitude de vous dépasser ?

J’avais un faible pour les t-shirts. Quand j’ai remporté ma neuvième Coupe du monde, je m’en suis fait fabriquer une au cas où je gagnerais ma dixième. Une marque qu’aucun épéiste n’avait jamais brisée. Le maillot est resté dans le sac pendant onze mois. Ensuite, je me suis à nouveau qualifié pour une finale. Je me suis enfermé dans les toilettes pour enfiler secrètement la chemise. Pour me motiver en plus. J’ai gagné le tournoi. Ou j’avais un maillot qui montrait un canard entre les dents d’un crocodile. Quand ça allait mal pour moi, je me disais : “C’est toi le canard et tu ne vas pas te laisser dévorer par cet adversaire.”

Y avait-il aussi des rituels ?

Je n’ai pas réglé mon réveil à 7 heures du matin, mais plutôt à 7 heures du matin 1. Parce que le numéro 1 dans le sport représente le meilleur. Et à la veille d’un tournoi, je préparais autant de boissons pour la compétition que pour atteindre la finale. Malheureusement, j’ai dû jeter beaucoup de choses au cours de ma carrière.

Avez-vous ignoré ce qui se passait autour de vous pendant les batailles ?

Au contraire. J’ai été extrêmement réceptif. Parce que j’ai découvert : je ne peux reconnaître les opportunités de points que si j’enregistre chaque détail. Cela peut aussi être un frein : j’ai déjà combattu en quarts de finale de la Coupe du monde à Heidenheim. Ce tournoi est aussi important pour nous que Wimbledon l’est pour le tennis. Et puis l’orateur a annoncé que le propriétaire du véhicule portant le numéro untel devait déménager. J’avais honte de mon sport. Imaginez que cela se produise à Wimbledon lors d’un rassemblement de Rafael Nadal – impensable ! J’ai perdu la bataille. Et j’ai blâmé cette annonce à ma place.

Est-ce que cela vous a motivé à améliorer les conditions dans votre sport ?

Oui. Restons avec Heidenheim : en tant que vainqueur du tournoi en 2015, j’ai reçu une serviette de bain et du shampoing. Et pas un centime de prix en argent. En même temps, nous devions payer un droit d’inscription d’environ 100 euros par athlète. J’ai dû faire beaucoup de choses pour pouvoir pratiquer l’escrime en tant que professionnel. J’ai même reçu un parrainage de Red Bull. Mais cette marque valorise le fait de pouvoir apposer ses traits sur la tête de l’athlète, et la publicité sur le masque d’escrime était alors interdite. Je l’ai finalement fait admettre. Si je pouvais proposer un changement aujourd’hui, je préconiserais une durée de compétition plus longue. Un combat est comme un tie-break au tennis. Une petite phase de faiblesse – et c’est parti.

Vous n’êtes pas qualifiés pour les Jeux d’été qui vont bientôt commencer ; l’escrime suisse sera représentée à Paris par Pauline Brunner et Alexis Bayard. Êtes-vous toujours en déplacement pour les Jeux après avoir été récemment élu président de l’Association Suisse d’Escrime ?

Non, l’ancien conseil d’administration est toujours responsable. Mais ce n’est pas si grave que je sois un peu en retard, car la déception de rater la qualification est encore fraîche. Lorsqu’il a été clair que je ne ferais pas d’escrime à Paris, j’ai immédiatement réservé des vacances de pêche en Écosse pour juillet. Avec le bobeur Michael Vogt, qui a voulu changer d’avis après que son équipe ait subi une grave chute.

Quelle est l’importance de ces distractions pour un athlète de haut niveau ?

Très. En escrime, vous devez prendre tellement de décisions en peu de temps que vous vous sentez vide après un tournoi. Lors de ma régénération, j’ai ramassé des champignons, cultivé des tomates ou même pêché. La pêche, c’était même un peu d’entraînement : je devais agir très vite lorsqu’il y avait un banc de perches à proximité.