Les astronomes ont découvert un énorme dépôt de glace d’eau près de l’équateur de Mars. Ils étaient au courant de l’existence de ces gisements depuis des décennies, mais ne savaient pas exactement de quoi ils étaient constitués. Une nouvelle étude montre qu’il s’agit d’énormes plaques de glace.
L’Agence spatiale européenne (ESA) estime que la glace contient la même quantité d’eau que la mer Rouge. Une équipe de recherche a utilisé le radar Mars Express MARSIS de l’ESA pour identifier l’eau glacée située sous la formation Medusae Fossae.
“Il est intéressant de noter que les signaux radar correspondent à ce que nous attendons des couches de glace et sont similaires aux signaux que nous voyons des calottes polaires de Mars, dont nous savons qu’elles sont très riches en glace”, Thomas Watters, auteur principal de l’étude. dit IFLScience.
Une carte de la glace sur Mars. Photo : Institution des sciences planétaires/Institution Smithsonian
De la glace sur l’équateur ?
Les chercheurs ont été choqués par l’emplacement de la glace.
“C’est aussi ridicule sur Mars que cela le serait sur Terre, mais c’est ce que nous disent les données”, a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Avec une épaisseur d’environ 3,7 km, les gisements sont bien plus volumineux que ne le suggéraient les données originales (datant d’il y a plus de dix ans). S’ils fondaient, ils pourraient recouvrir la planète d’une couche d’eau de plus de 1,5 m de profondeur. Cela suggère que Mars était complètement différente. Cette quantité de glace indique qu’il y avait autrefois des glaciers, des lacs et des rivières.
Le profil des dépôts de glace près de l’équateur de Mars. Photo : CreSIS/KU/Institution Smithsonian
Les anciennes images radar montraient des couches relativement transparentes. Cela signifiait qu’il ne s’agissait pas de roches, mais plutôt de poussière, d’eau ou de cendres. Les nouvelles données montrent non seulement que le gisement est de l’eau, mais changent également complètement le point de vue des planétologues sur la Formation Medusae Fossae (MFF).
Le MMF est un immense gisement sédimentaire ; elle a à peu près la même taille que l’Inde. Auparavant, les chercheurs pensaient qu’il était probablement constitué de couches de poussière.
Cibles pour les missions futures
« Cette dernière analyse remet en question notre compréhension de la formation Medusae Fossae et soulève autant de questions que de réponses. Depuis combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à cette époque ? S’il est confirmé qu’il s’agit de glace d’eau, ces dépôts massifs modifieraient notre compréhension de l’histoire climatique de Mars. Tout réservoir d’eau ancienne serait une cible fascinante pour l’exploration humaine ou robotique », a expliqué Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express de l’ESA.
La formation Medusae Fossae. Photo : ESA
D’une certaine manière, les gisements d’eau sont idéalement situés pour les futures missions vers Mars. Les missions habitées devraient se dérouler à des latitudes plus basses en raison de la température. Il est donc incroyablement encourageant que les scientifiques aient trouvé de la glace d’eau ici.
Cependant, au moins pour le moment, ces gisements particuliers seront hors de portée des humains atterrissant sur la planète rouge.
“Malheureusement, ces gisements MFF sont recouverts de centaines de mètres de poussière, ce qui les rend inaccessibles pendant au moins les prochaines décennies”, a déclaré Wilson.
2024-01-24 10:04:28
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