Les Astros de Houston ont remporté la Série mondiale 2022 samedi soir, battant les Phillies de Philadelphie en six matchs. La victoire des Astros a assuré leur deuxième championnat au cours des six dernières années, une séquence qui a inclus quatre fanions de la Ligue américaine et six voyages consécutifs dans la League Championship Series.
Alors que l’organisation Astros peut (et devrait) prendre quelques jours de congé pour célébrer et tracer un parcours de parade, la réalité des sports professionnels est que le temps est toujours compté. Bientôt, les Astros seront de retour sur leur lancée, trouvant comment améliorer leur alignement à temps pour le début d’une autre saison régulière.
Dans cet esprit, nous, ici à CBS Sports, voulions mettre en évidence quatre questions clés auxquelles les Astros seront confrontés cette intersaison, en commençant par le sort de leur braintrust et as Justin Verlander, et s’étendant à leurs chances de gagner une autre bague.
Allons-y.
1. Le brain trust reviendra-t-il ?
Le propriétaire Jim Crane a embauché le directeur général James Click et le directeur Dusty Baker au début de 2020 après avoir licencié leurs prédécesseurs, Jeff Luhnow et AJ Hinch, pour leur implication dans le scandale du vol de pancartes de l’équipe. Les contrats de Click et de Baker sont désormais sur le point d’expirer.
Il semblerait que ce soit un fait accompli qu’ils reçoivent chacun des extensions lucratives – les Astros viennent de remporter les World Series, après tout, plus leur deuxième fanion consécutif – mais la rumeur ne manque pas de spéculations récentes selon lesquelles Click pourrait être évincé pour des différences philosophiques avec une grue plus impliquée. Comparativement, le retour de Baker semble plus certain, en supposant qu’il veuille continuer. Personne ne pourrait blâmer Baker s’il prenait sa retraite après avoir décidé son héritage était complet.
Même si Click revient, le front office d’Astros sera différent à l’avenir. Houston a déjà perdu deux directeurs généraux adjoints très appréciés cet hiver au profit d’autres équipes : Pete Putila est parti pour devenir directeur général des Giants de San Francisco, tandis qu’Oz Ocampo a rejoint les Marlins de Miami en tant que directeur général adjoint.
2. Qu’en est-il de Verlander ?
Lors de la dernière intersaison, les Astros ont signé avec Justin Verlander un contrat d’un an avec une option de joueur conditionnelle pour la saison 2023. Il a respecté les termes de cette option lorsqu’il a franchi la barre des 130 manches, ce qui signifie qu’il peut soit revenir pour 25 millions de dollars, soit se retirer et rechercher un accord plus lucratif sur le marché libre.
Notre hypothèse est que Verlander se retirera effectivement. Lorsqu’il a mis la plume sur papier l’hiver dernier, il le faisait dans une position de relative faiblesse. Il n’avait lancé qu’un seul match depuis la fin des séries éliminatoires de 2019 après avoir subi une opération de Tommy John à la fin de 2020. Après essentiellement deux saisons perdues, on ne savait pas si et comment il reviendrait.
Maintenant, Verlander a répondu à ces questions de manière étonnante, affichant une MPM de 1,75 en 28 départs en route vers ce qui pourrait être sa troisième victoire en carrière au AL Cy Young Award. Il n’est pas exagéré de penser qu’il pourrait poursuivre un contrat similaire en termes de taux, sinon de durée, à l’accord de deux ans que Max Scherzer a signé la dernière intersaison d’une valeur de près de 87 millions de dollars.
Bien sûr, Verlander voulant sécuriser un sac plus gros ne signifie pas en soi qu’il quittera les Astros. Cela signifie simplement qu’ils devront poney pour garder leur as en ville.
3. Est-il temps pour plus d’extensions ?
Au-delà de Verlander, les Astros n’ont pas beaucoup d’agents libres notables à craindre. Les acquisitions à la date limite Trey Mancini et Christian Vázquez arriveront toutes deux sur le marché libre, et elles pourraient être rejointes par le receveur partant Martín Maldonado et les releveurs Rafael Montero, Ryne Stanek et Phil Maton. Les Astros déclineront vraisemblablement leur option de club sur Will Smith, et peut-être aussi sur Hector Neris, les incitant à assembler la plupart d’un nouvel enclos à la volée cette intersaison.
Autrement? Alex Bregman, Jose Altuve, Yordan Alvarez et Lance McCullers Jr. sont bloqués pendant au moins la saison 2024, faisant de cet hiver un moment optimal pour le front office pour examiner le coût de l’extension de certains de leurs autres talents plus jeunes.
Le gaucher Framber Valdez, le voltigeur Kyle Tucker et le droitier Cristian Javier ont chacun plus de trois ans de service dans la ligue majeure. En termes simples, ils devraient tous être éligibles au libre arbitre à la fin de la campagne 2025. Les Astros pourraient-ils tenter de signer l’un des trois avec un contrat qui rachète quelques saisons supplémentaires, ainsi qu’une certaine certitude des coûts pendant la durée de leur admissibilité à l’arbitrage?
Ailleurs, les Astros pourraient se lancer dans un accord à long terme avec le MVP des World Series Jeremy Peña, qui a amassé près de cinq victoires au-dessus du remplacement au cours de sa saison recrue. Peña a célébré son 25e anniversaire en septembre, et il ne sera même pas éligible à l’arbitrage avant la saison 2024, date à laquelle il aura 27 ans. Il est possible que les Astros se contentent d’aller avec lui année après année pour le le temps étant.
4. Peuvent-ils répéter ?
La Major League Baseball n’a pas eu de nouveau champion de la Série mondiale depuis plus de deux décennies, ou depuis que les Yankees de New York ont remporté trois titres consécutifs de 1998 à 2000. L’expansion constante des séries éliminatoires et l’imprévisibilité du baseball en séries éliminatoires signifient que les chances sont contre les Astros de soulever à nouveau le trophée l’automne prochain. Pourtant, il va de soi que quelques équipe à quelques point remportera des titres consécutifs.
Les Astros, pour leur part, semblent bien placés pour triompher à nouveau dans la Ligue américaine de l’Ouest, selon ce que feront les Mariners de Seattle et les Rangers du Texas cet hiver. Après cela, qui peut dire ce qui pourrait arriver ? Toute l’intersaison attend d’ici le début d’un autre printemps. Pour l’instant, cependant, il semble juste de s’attendre à ce que les Astros soient parmi les favoris pour remporter la Série mondiale au début de 2023.
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