2024-05-31 09:12:05
La marque française boutique rencontre des difficultés en Formule 1 alors que les spéculations autour de son avenir se multiplient. Image : Images XPB
Plus tôt cette semaine, des informations en provenance de France ont affirmé que l’ancien patron de l’équipe Renault, Flavio Briatore, pourrait reprendre l’opération qu’il dirigeait autrefois.
Désormais connu sous le nom d’Alpine, le constructeur français a connu un début de saison 2024 lamentable, Briatore n’étant que la dernière d’une série de rumeurs entourant l’équipe.
Cela inclut un changement de pilotes à la mi-saison et prétend que l’organisation pourrait être vendue à mesure que Renault met fin à son implication en F1 – cette dernière réfuté par l’équipe mais persiste malgré tout.
L’équipe ne compte que deux points lors des huit premières courses, et le week-end dernier, Pierre Gasly et Esteban Ocon se sont affrontés à Monaco.
Cela a suscité une réaction furieuse de la part du directeur de l’équipe, Bruno Famin, qui a fait des commentaires à la télévision française qui pourraient être interprétés comme signifiant qu’Ocon sera sur le banc pour le Grand Prix du Canada.
Leur agitation monégasque est le dernier développement de l’histoire torride d’Alpine, qui remonte de manière réaliste à 2021, peu après la nomination de Luca de Meo au poste de PDG du groupe Renault.
Depuis, l’écurie de F1 est une porte tournante. Cyril Abiteboul, Alain Prost, Marcin Budkowski, Fernando Alonso, Oscar Piastri, Laurent Rossi, Otmar Szafnauer, Alan Permane, Davide Brivio et Matt Harman ont tous été des départs très médiatisés.
L’équipe a été rebaptisée à l’image d’Alpine pour 2022 dans le but d’accroître la notoriété de la marque du fabricant boutique.
Famin n’a rejoint Alpine qu’en février 2022 en tant que chef du département moteur de l’organisation, après avoir travaillé du côté des opérations de la FIA.
Il a ensuite été promu vice-président d’Alpine Motorsports avant d’assumer le rôle de directeur de l’équipe après le limogeage de Szafnauer en juillet dernier.
L’homme de 62 ans a été chargé de continuer à pousser l’équipe vers son plan de 100 courses – son plan de match pour ramener Renault (Alpine) à l’avant de la Formule 1.
Annoncé par Rossi au moment où Ocon a remporté le Grand Prix de Hongrie 2021, c’est un décalage entre cet objectif et la capacité de l’équipe à y parvenir qui a poussé Szafnauer et Permane à renoncer à l’opération.
Depuis lors, peu de choses semblent avoir changé, à part Famin qui parle de reconstruire la culture. L’exception notable est la signature de Davide Sanchez – une décision opportuniste étant donné la disponibilité inattendue de l’ingénieur de haut niveau une fois que son rôle chez McLaren n’a pas fonctionné.
Il n’est pas étonnant que Briatore soit entré en scène.
L’Italien est un personnage controversé qui était aux commandes lorsque Nelson Piquet a reçu l’ordre de s’écraser délibérément lors du Grand Prix de Singapour 2008 – pour lequel il a été condamné à une interdiction à vie qui a ensuite été retirée.
Depuis, il a occupé plusieurs postes dans le sport, le plus récemment étant celui de consultant auprès du détenteur des droits commerciaux.
Des informations faisant état de son retour au pays des équipes émanent des médias français, qui affirment que son rôle de « conseiller spécial » viserait à stimuler le recrutement plus qu’à être quotidien.
Il s’agit d’une évolution curieuse qui, à bien des égards, témoigne d’un manque de confiance en Famin.
Avant 2022, Famin n’avait aucune expérience à la tête d’une équipe de Formule 1, bien qu’il ait passé du temps dans le sport automobile avec Peugeot.
Il se pourrait que l’ajout de Briatore soit la première étape d’un plan plus large, alors que les doutes sur l’avenir d’Alpine (et de Renault) en F1 tourbillonnent.
Un autre nom évoqué en lien avec l’organisation est Guenther Steiner, l’ancien patron de l’équipe Haas qui a été mis à l’écart après que son contrat n’a pas été renouvelé en début d’année.
L’Italien est connu de De Meo après avoir discuté avec Renault en 2021 de la possibilité de faire passer Haas du moteur Ferrari à la marque française – des discussions qui n’ont finalement abouti à rien, l’opération enregistrée aux États-Unis étant transférée dans un bureau d’études au sein des installations de Ferrari à Maranello.
Steiner est une figure expérimentée du sport automobile avec une approche pragmatique dont on peut imaginer qu’elle serait bénéfique à Enstone.
L’homme de 59 ans a déclaré qu’il n’était pas pressé de revenir au sport et qu’il prenait son temps pour évaluer son prochain projet.
Il a été associé à un retour en tant que propriétaire d’équipe et aurait le soutien nécessaire pour réaliser un tel investissement.
Une relation avec Alpine pourrait donc fonctionner sur deux fronts ; un moyen de revenir en F1 et, potentiellement, d’acquérir l’organisation avec ses bailleurs de fonds à un moment donné.
Il y a eu des spéculations selon lesquelles l’équipe serait sur le marché, ou du moins ne serait pas opposée aux discussions sur son acquisition, depuis un certain temps. Et c’est le moment opportun pour vendre, si la marque cherche à se retirer.
L’année dernière, le groupe Renault a cédé une participation de 24 pour cent dans l’organisation dans le cadre d’une transaction qui l’a valorisée à environ 900 millions de dollars.
La réglementation 2026 devrait être finalisée dans les semaines à venir, impactant à la fois le châssis et le groupe motopropulseur.
Renault s’est inscrit en tant que fournisseur de groupes motopropulseurs pour la prochaine génération de règles, mais cela ne signifie pas grand-chose aujourd’hui puisque le développement de ce moteur ne peut pas commencer, par règlement, avant le 1er janvier de l’année prochaine.
Selon les règles actuelles, Renault a été le moins performant des quatre fournisseurs de groupes motopropulseurs – Honda, Ferrari et Mercedes étant les trois autres.
En outre, elle ne fournit que sa propre équipe, alors que ses rivaux ont tous au moins une organisation partenaire. Ferrari fournit Haas et Sauber, des contrats qui rapportent environ 30 millions d’euros par an à la Scuderia (le coût de l’approvisionnement est plafonné à 15 millions d’euros par la réglementation). Mercedes entretient des relations avec Williams, Aston Martin et McLaren.
L’implication de Honda, qui lui permet de fournir Red Bull Racing et RB, est différente dans la mesure où son intérêt est exclusivement côté constructeur de groupes motopropulseurs, alors que ses rivaux dirigent tous des équipes d’usine à part entière.
Renault supporte actuellement le coût de son fonctionnement côté châssis et n’est pas subventionné sur le plan du groupe motopropulseur, ce qui représente un double coup dur financier.
Ajoutez à cela le développement d’une nouvelle unité pour 2026 et les coûts ne feront qu’augmenter sans aucune garantie d’amélioration de la fortune.
Cela ne vaut rien qu’une grande partie du programme de groupes motopropulseurs de Renault soit externalisée, avec relativement peu de capacités de fabrication en interne.
Étant donné que les travaux sur la conception de 2026 ne peuvent commencer qu’en janvier, une décision pourrait être prise avant que des coûts supplémentaires importants ne soient engagés.
Bien sûr, choisir de fermer le département des groupes motopropulseurs créerait des problèmes car, tout à coup, l’équipe d’usine Alpine, une entrée OEM, devrait se lancer sur le marché pour un approvisionnement.
C’est gênant car cela créerait une étrange inadéquation de marque où Alpine, une marque boutique Renault, pourrait potentiellement déployer des unités d’un rival.
Mais plus encore, cela soulève la question suivante : qui voudrait le fournir ?
Selon la réglementation, il existe une obligation de fourniture obligatoire qui pourrait être déclenchée, ce qui signifie qu’Alpine ne serait pas sans moteur.
Il y a quelques réserves à cela, les « nouveaux » fabricants étant omis. Cela rayerait Audi et Red Bull Ford pour commencer, laissant Ferrari, Honda ou Mercedes.
La réglementation précise également que le fournisseur disposant du moins de groupes électrogènes sur le réseau sera probablement obligé de fournir une équipe.
Dans l’état actuel des choses, pour 2026, Mercedes continuera avec Williams et McLaren en plus d’elle-même, ce qui portera un total de six voitures propulsées par Mercedes sur la grille. Ferrari resterait avec Haas en plus de la Scuderia elle-même, soit un total de quatre. Honda, cependant, a conclu un accord d’approvisionnement « exclusif » avec Aston Martin, ce qui signifie que ce serait le constructeur avec le moins de voitures.
Sur cette base, si Renault devait mettre fin au fonctionnement de son groupe motopropulseur, Honda semble être le candidat probable pour un remplacement potentiel.
Si des événements devaient amener Renault à se retirer de son rôle de motoriste, il serait curieux de voir si l’équipe actuelle reste la propriété du groupe Renault, dont la participation actuelle est évaluée à environ 680 millions de dollars.
La question se résume en réalité à ce que le projet de Formule 1 offre à la marque, et à Renault plus largement, et si cela justifie les niveaux d’investissement et d’engagement de l’équipe.
Pour l’instant, la présence d’Alpine sur la grille vise à créer une notoriété de marque, mais cela a un coût extraordinaire pour une entreprise qui a produit un peu plus de 4 300 voitures en 2023.
Il existe cependant des ambitions de la transformer en une marque « mondiale », ce qui justifierait plus facilement le coût.
« Alpine est la marque des passionnés de sport automobile et de technologie de pointe. L’excellence est son objectif », a déclaré de Meo en juin dernier.
« Il y a seulement deux ans, Alpine était dans une impasse, sans perspectives claires.
« Depuis, nous en avons fait un constructeur automobile à part entière, réunissant des atouts exceptionnels : un centre d’ingénierie de premier ordre, un savoir-faire industriel unique, un réseau de distribution en expansion.
“De plus, l’entrée d’Alpine en F1 la prépare à atteindre de nouveaux sommets, offrant à la marque le prestige et la reconnaissance attachés au summum du sport automobile.”
L’objectif est de développer la marque pour en faire une entreprise de 8 milliards d’euros avec sept voitures dans sa gamme et des plans pour passer au 100 % électrique via sa plateforme Alpine Performance.
Il prévoit une berline chaude basée sur la Renault 5 entièrement électrique et un SUV-cross-GT baptisé GT X-Over. Des versions électriques de l’A110 vieillissante sont également prévues, ainsi qu’un nouvel A310.
Pour y parvenir, il a été rapporté en novembre dernier que Renault était en discussion avec des investisseurs chinois de Geely, propriétaires de Volvo et Lotus et également intéressés dans Mercedes-Benz et Aston Maritn.
Geely est l’un des deux noms liés à l’achat de l’équipe de F1. L’autre est Guenther Steiner.
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