Luke, le lion d’Afrique, décédé le 19 octobre. Photographie publiée avec l’aimable autorisation du National Zoo.
Avec environ 2 000 animaux sous la garde du zoo national, la gestion de la fin de vie fait inévitablement partie du travail, et ces derniers mois ont vu plusieurs décès notables.
Luke, un lion d’Afrique de 17 ans, décédés le 19 octobre; Naba, un lion d’Afrique de 18 ans, est décédé le 26 septembre ; et Calli, une otarie de Californie de 17 ans, décédés le 7 septembre. Bien que les chiffres varient évidemment d’une année à l’autre, le zoo (en utilisant les données des trois dernières années et en incluant les petits animaux comme les poissons) estime qu’il perd environ 200 animaux par an.
Mais pendant que nous arrivons à voir comment les créatures célébrer leurs anniversaires et même vacances (indice : il s’agit souvent de friandises élaborées respectueuses des espèces), leur mort est plus un mystère. Y a-t-il des funérailles ? Un cimetière d’animaux secret quelque part ?
Eh bien, non et non.
Bien que les gardiens de zoo soient humains et pleurent certainement la perte de leurs « collègues » (le zoo entretient même une relation avec un conseiller local en matière de deuil animalier), ils sont également biologistes. Et dans la mort, il y a une fenêtre pour la recherche.
Par conséquent, à peu près tous les animaux qui meurent sous la garde du zoo, que ce soit par euthanasie ou par eux-mêmes, sont immédiatement envoyés au laboratoire de pathologie du zoo pour une autopsie, l’équivalent d’une autopsie humaine.
“Tous les organes sont évalués, toutes les articulations sont évaluées, des échantillons de diagnostic sont prélevés, peut-être même au-delà de ce que nous avons pris lorsque l’animal était vivant”, explique Don Neiffer, vétérinaire en chef du zoo national. « Les échantillons sont ensuite congelés pour une évaluation future et des recherches qui pourraient bénéficier à la conservation. Les tissus sortent également pour ce qu’on appelle l’histopathologie », ou l’étude microscopique de la maladie.
Selon Neiffer, le zoo possède des échantillons de tissus de presque tous les animaux depuis les années 70, y compris quelques espèces aujourd’hui disparues.
Toute information résultante est ensuite partagée dans l’ensemble de l’industrie, fournissant des données utiles aux chercheurs qui peuvent étudier un problème de santé de niche au sein d’une certaine espèce auquel ils n’auraient normalement pas accès. “Dans la mort, nous utilisons ces animaux pour aider à améliorer la vie des autres qu’ils ont laissés derrière eux”, explique Neiffer.
Par exemple, lorsque le premier bébé éléphant d’Asie né au zoo est décédé subitement en 1995, son autopsie a conduit à la découverte d’un herpèsvirus auparavant non identifié chez les éléphants. “Fondamentalement, c’était la source de la recherche, du diagnostic, du traitement et, espérons-le, d’un éventuel remède contre le virus de l’herpès des éléphants”, explique Neiffer.
Même la faune locale, comme les écureuils qui errent sur le campus du zoo et meurent, subit des nécropsies.
“En raison de notre collection, nous voulons faire de la surveillance”, a déclaré Neiffer. “Si [dead wildlife] vient à nous, nous faisons au moins une dissection grossière minimale, mais souvent nous faisons des diagnostics. Nous examinons tous les problèmes qui pourraient concerner notre équipe ou nos animaux », comme la rage ou la grippe aviaire. De même, le zoo partage ces données avec les services locaux de la faune.
Ensuite, les restes de l’animal – pensez à une carapace de tortue ou au squelette d’un guépard – pourraient aller dans un musée ou un centre éducatif. En fait, le Muséum national d’histoire naturelle a plusieurs squelettes du zoo dans sa collection.
Tout ce qui reste sera incinéré, y compris même le plus petit des animaux. “Tout, des guppys aux éléphants, est incinéré”, explique Neiffer.
Alors que les enterrements étaient autrefois monnaie courante dans les zoos, très peu enterrent encore leurs animaux. Une des raisons à cela : « Vous ne voulez pas que des parties d’animaux sauvages illicites se retrouvent entre les mains de qui que ce soit », déclare Neiffer.
Bien sûr, sous-jacent à tous ces processus scientifiques se trouve également le côté émotionnel de la mort. “Quiconque comprend bien à quel point nous aimons ces animaux et prenons soin d’eux peut comprendre à quel point les soins de fin de vie sont difficiles”, déclare Brandie Smith, directrice du zoo. « Mais aussi, ce sont des professionnels. Ce sont des gens qui forment toute leur carrière pour faire ça.
Avec autant d’animaux vivant au-delà des taux de mortalité de leur espèce dans la nature, les travailleurs du zoo doivent régulièrement faire face à une question déchirante : si et quand euthanasier un animal en phase terminale. Le zoo tient un tableau détaillé, surveillant la qualité de vie de l’animal, indiquant s’il mange toujours, reste actif et socialise. Lorsqu’il devient clair que « l’animal souffre au-delà de ce qui est raisonnable », alors il est temps.
« C’est dur pour nous, mais nous assumons ce fardeau en tant que gardiens de zoo », dit Neiffer. « Il est de notre devoir et de notre responsabilité de fournir aux animaux ce passage paisible vers le prochain avion. Quand pouvons-nous supprimer [their suffering]nous leur avons offert ce dernier cadeau.
Pourtant, il est toujours difficile de dire au revoir, c’est pourquoi le zoo offre à ses gardiens un dernier moment avec l’animal avant l’euthanasie. Même les espèces particulièrement sociales, comme les éléphants et les grands singes, reçoivent un moment pour reconnaître la mort de leur compagnon d’habitat (en supposant qu’il soit mort d’une cause non infectieuse).
Bien qu’il n’y ait finalement ni funérailles ni cérémonie, il existe des cartes de condoléances. Le public envoie souvent des souvenirs qu’il avait d’un animal, des dessins d’enfants et des vœux pour le personnel, dit Smith. Dans le cas d’un bébé panda qui n’a vécu que quelques jours, Smith dit que “l’effusion de sympathie et de chagrin du public était vraiment puissante”.
Puis, comme pour toutes choses, la vie continue.
“Les gardiens d’animaux dans leur ensemble sont un groupe de personnes incroyablement stoïques et ils sont bons pour faire le deuil les uns avec les autres, mais ils ont aussi un travail à faire”, explique Smith. « Il y a d’autres animaux dont il faut s’occuper. Cela fait partie du cycle pour lequel ils ont été formés.
