Que se passerait-il si le monde se séparait en deux ? – Ronan, 5 ans, Melbourne, Australie
Fantastique question, Ronan. La version courte de la réponse à cette question est : le monde finirait si cela arrivait vraiment. Ce sera la fin du monde tel que nous le connaissons. Toute vie sur Terre touche à sa fin – donc ça va être une très mauvaise journée !
Heureusement, les événements qui peuvent diviser une planète en deux sont extrêmement rares. Cependant, croyez-le ou non, lorsque notre système solaire venait juste de se former, des événements comme celui-ci se sont produits plus souvent que vous ne le pensez.
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Agir en tant que détective
Lorsqu’ils étudient le système solaire, les astronomes sont essentiellement des détectives. Nous voyons tous les objets là-bas – planètes, lunes, astéroïdes et comètes. En les étudiant, nous recueillons des indices sur ce à quoi ressemblait le système solaire lorsqu’il était nouveau.
Wikimédia/Antonio Ciccolella, CC PAR
Partout où nous regardons dans le système solaire, nous trouvons des preuves d’une “collision géante” comme l’appellent les scientifiques. Qu’est-ce que ça veut dire? Eh bien, il s’avère que les étapes finales du processus de formation de la planète sont VRAIMENT brutales. Il y avait de nombreux objets de la taille d’une planète qui flottaient jusqu’à ce qu’ils continuent de s’écraser les uns contre les autres.
Lorsque deux objets de la taille d’une planète entrent en collision, la collision est vraiment catastrophique – plus que suffisante pour détruire le monde. C’est ce que nous pensons être arrivé à la planète Mercure.
Lorsque Mercure s’est formé, tous les indices nous disent que la planète était probablement environ deux fois plus grande qu’elle ne l’est maintenant. Il y a longtemps, cependant, quelques instants après la formation de Mercure, un objet de la même taille s’est écrasé sur la planète dans une collision qui l’a presque complètement détruite.
NASA/JPL-Caltech
La collision a détruit la majeure partie de Mercure. Tout ce qui restait était un noyau métallique avec une fine couche de débris sur le dessus. Cet événement montre qu’une planète détruite par une collision peut laisser une marque qui nous est encore visible jusqu’à quatre milliards (soit 4 000 000 000) d’années plus tard !
La Terre aussi est entrée en collision
L’exemple le plus célèbre d’une planète détruite est en fait notre propre Terre. Les astronomes pensent que lorsque la Terre s’est formée, tout s’est passé tout seul. Cependant, quand on la regarde aujourd’hui, la Terre a un compagnon – la Lune. Alors, d’où vient la Lune ?
Tous les indices que nous avons rassemblés racontent une histoire très dramatique. Peu de temps après sa formation, la Terre s’est déplacée vers une autre planète appelée “Theia” par les astronomes. La planète a la taille de Mars et a frappé la Terre relativement lentement (par rapport au moment où une collision entre planètes s’est produite).
Bien que lentes, les collisions entre planètes sont tout de même très puissantes. La collision aurait transformé la Terre entière en un état liquide, anéantissant toute vie qui aurait pu évoluer à ce moment-là. Il a détruit la Terre et Theia.
La matière expulsée de Theia et de la Terre peut fondre dans l’espace autour de notre planète. En raison de la très forte gravité de la Terre, la plupart des débris piégés se sont progressivement fusionnés et ont formé la Lune.
Ainsi, chaque fois que vous voyez la Lune dans le ciel, vous pouvez dire à tout le monde que c’est un rappel de la collision géante qui s’est produite lorsque la Terre était jeune car, à un moment donné, la Terre s’est littéralement séparée à la suite d’une collision avec une autre planète !
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Zalfa Imani Trijatna de l’Université d’Indonésie a traduit cet article de l’anglais.
