Que se passerait-il si nous essayions de ne pas dormir ? | Santé et bien-être

Le texte suivant est un extrait du livre Pourquoi rêvons-nous ? Et d’autres bonnes questions sur le sommeil et le sommeil, de Pablo Barrecheguren (Plataforma Editorial) récemment publié. C’est un voyage à travers la science des rêves, des rêves lucides à l’impact d’un bon repos sur la santé. Petit à petit, des questions sur le sommeil se résolvent, la plus simple d’entre toutes étant : peut-on vivre sans dormir ?

Pendant les vacances de Noël 1963, les adolescents Randy Gardner et Bruce McAllister décidèrent de profiter de ces journées pour lancer un projet scientifique : voir combien de temps une personne peut rester sans dormir. Apparemment, Randy et Bruce ont joué au sort en tirant à pile ou face pour savoir qui serait celui qui ne dormirait pas et qui surveillerait si le sujet expérimental s’endormait ou non. C’était au tour de Randy de rester éveillé le plus longtemps possible. Combien de temps pensez-vous qu’il a duré ?

Comme tout était très improvisé, les jeunes de dix-sept ans se sont vite rendu compte que le travail était trop lourd pour eux deux, ils ont donc demandé à un collègue de les aider dans les tâches de surveillance de Randy et, quelques jours plus tard, ils ont été rejoints par l’enquêteur William Dement, de l’Université de Stanford, qui fut l’un des pionniers dans l’étude du sommeil au niveau clinique. William avait lu dans un journal un article sur le projet scientifique des garçons et souhaitait s’impliquer aux côtés d’un médecin de la marine américaine, John J. Ross. Cela a dû beaucoup soulager les parents de Randy, car à cette époque il n’y avait aucune donnée pour savoir ce qui allait se passer, et je suppose qu’une certaine supervision clinique les a un peu calmés, même s’il faut aussi se demander pourquoi aucun adulte n’a arrêté Randy, puisqu’ils ne savaient vraiment pas ce qui pourrait arriver.

Apparemment, la principale astuce pour garder Randy éveillé était de le garder actif en pratiquant des activités physiques, notamment le basket-ball. En fait, j’ai même lu que Randy a amélioré son jeu au fil des jours d’insomnie forcée, même s’il est possible qu’il se soit simplement amélioré en raison du nombre d’heures d’entraînement quotidien qu’il a jouées. Ils faisaient également des tests pour évaluer ses capacités cognitives, ses sens…, et même si au départ Randy semblait optimiste, voire encouragé, certaines choses ont vite commencé à devenir évidentes : à partir du troisième jour, Randy a commencé à avoir des hallucinations, et après les premiers jours, son état s’est détérioré. « Il n’y a plus eu de hauts, seulement des bas et encore des bas. C’était comme si quelqu’un me ponçait le cerveau. « Mon corps traînait et mon esprit était brisé », a-t-il écrit.

Il est documenté que ses capacités de perception ont été progressivement affectées, il a souffert de changements d’odorat, de problèmes de mémoire, d’attention, de changements d’humeur, il a progressivement perdu son agilité verbale, sa mémoire s’est détériorée et son discours a également été affecté : il a atteint un point où celui qui il avait même du mal à discuter parce que, entre autres choses, il était tellement distrait qu’il était incapable de maintenir une conversation. Dans ces derniers instants, on a atteint un point où Randy était incapable de faire les tests cognitifs qui lui étaient proposés car il avait déjà une si faible capacité de concentration qu’il perdait continuellement la trace de ce qu’il faisait. Au cours du dernier jour, il est décrit comme presque léthargique, sans expression et monotone dans son discours. Randy s’est finalement endormi après 11 jours et 25 minutes.

Randy a dormi 14 heures d’affilée avant de se réveiller pour aller aux toilettes. Dans les jours suivants, son rythme de sommeil est revenu à la normale et les évaluations effectuées n’ont pas révélé que Randy souffre de conséquences à long terme de cette expérience. Cependant, cette histoire présente de nombreux inconvénients qui nous empêchent de tirer des conclusions : le plus important est peut-être qu’il est très probable que Randy ait vécu des micro-rêves, des moments très brefs au cours desquels son cerveau est passé d’un état d’éveil (éveillé) à des états de conscience similaires à ceux d’être éveillé. endormi, ce qui signifierait dès le départ que Randy n’aurait pas été éveillé pendant plus de 264 heures d’affilée. Un autre point pertinent est que, apparemment, à l’occasion, pendant ces jours-là, il buvait du Coca-Cola, donc un peu de caféine a perturbé l’expérience. Rappelons également que Randy était un adolescent et, comme nous le verrons plus tard, les besoins en sommeil d’un adolescent ne sont pas les mêmes que ceux d’un enfant, d’un bébé, d’un adulte ou d’une personne âgée. Il faut également tenir compte à la fois des limites techniques de l’époque et du fait que certains facteurs, comme par exemple l’amélioration physique supposée en jouant au basket-ball, n’ont pas été mesurés avec une précision adéquate (du moins pour ce qui est aujourd’hui considéré comme rigoureux). . Ce qui m’amène au dernier point, à savoir que cette expérience échoue sur de nombreux points de conception, parmi lesquels l’un des plus évidents est qu’il s’agit d’un projet réalisé en testant une seule personne, alors que les investigations les plus préliminaires travaillent généralement avec des groupes. . d’au moins dix à vingt personnes (et ce nombre peut atteindre des dizaines de milliers de personnes, voire plus). Bref, sur le plan technique, l’expérience a été bâclée, et hautement critiquable sur le plan éthique. Ce n’est évidemment pas la faute de Randy ou de Brand, qui n’avaient aucune formation en neuroscientifique.

Bien qu’il y ait des gens qui prétendent avoir réussi à battre le record de Randy (de quelques heures, n’espérez rien de trop loin de ces onze jours sans sommeil), on dit souvent que personne ne battra ce record, puisque le Les institutions qui enregistrent ces choses, comme le Guinness World Records, n’ont pas vérifié ce type de marques depuis longtemps pour éviter que quelqu’un ne se blesse en l’essayant, car il existe un risque réel assez considérable. Et, pour la même raison, il n’existe pas d’expériences scientifiques pour voir combien de temps une personne peut rester sans dormir, donc une grande partie des informations sur ce qui se passe si une personne perd la capacité de dormir provient de cas cliniques dans lesquels un problème de sommeil génère une situation similaire. Ici, les patients souffrant d’insomnie familiale mortelle ou ceux qui souffrent de Le syndrome du Morvan.

D’un côté, nous avons une insomnie familiale fatale ; Les personnes qui en souffrent meurent entre 8 et 72 mois après l’apparition des symptômes. Le mot « familiale » fait référence au fait qu’il s’agit d’une maladie héréditaire, bien que très rare, puisqu’il s’agit de la maladie héréditaire à protéines à prions la plus rare. Ces types de maladies, qu’elles soient héréditaires ou non, et parmi lesquelles la plus connue est Creutzfeldt-Jakob, se caractérisent par le fait que leur cause est un prion (un prion est un type de protéine assez problématique qui est capable de convertir d’autres protéines en prions similaires). , ce qui fait qu’il y a de plus en plus de prions et moins de protéines « normales »). Si nous imaginons les protéines comme différents types de fruits, et que nous mettons chaque fruit dans un panier différent, les prions seraient comme un fruit pourri : en plaçant, par exemple, un prion de pomme dans le panier de pommes, petit à petit le Les pommes (les protéines de pomme) autour du prion deviendront des pommes pourries (nouveaux prions de type pomme), qui pourriront le reste des pommes autour d’elles, et ainsi de suite jusqu’à ce que tout le panier soit pourri. Bien qu’il y ait encore de nombreux points sur l’origine de la maladie qui ne sont pas clairs, l’idée générale est que dans l’insomnie familiale mortelle, les patients héritent de changements génétiques qui les amènent à un moment donné à fabriquer les prions qui génèrent la maladie, caractérisée par une série de symptômes, parmi lesquels se distingue l’insomnie profonde.

Et d’un autre côté, nous avons le syndrome du Morvan, qui est une situation complètement différente car il s’agit d’une maladie auto-immune, c’est-à-dire provoquée par un dysfonctionnement du système immunitaire du patient. Il existe très peu de cas documentés de ce syndrome, qui présente un large éventail de symptômes allant des contractions musculaires involontaires aux crampes musculaires douloureuses, en passant par des hallucinations, une insomnie profonde dans la plupart des cas, et il existe même des cas présentant d’autres symptômes aussi divers que la constipation ou la constipation. transpiration excessive. L’insomnie est un point important du syndrome, puisqu’elle est présente dans près de 90 % des cas, et le patient peut ressentir des degrés de perte de sommeil très profonds, mais, contrairement à ce qui se produit dans l’insomnie familiale mortelle, dans la grande majorité des cas, cette maladie n’est pas mortelle : neuf cas sur dix finissent par en rémission spontanée, tandis que 10 % des patients décèdent.

Pendant de nombreuses années, les décès dus au syndrome de Morvan et à l’insomnie familiale mortelle ont été utilisés comme argument définitif selon lequel les humains ne peuvent pas survivre sans sommeil. Cependant, cette affirmation est beaucoup discutée car elle présente plusieurs faiblesses : peut-être que le point principal est qu’il s’agit de maladies très complexes et assez méconnues dans lesquelles les patients développent de nombreux problèmes au-delà de l’insomnie, ce n’est donc pas nécessairement le manque de rêve qui en est la cause. de la mort. De plus, il s’agit de situations très exceptionnelles : par exemple, il n’existe qu’une vingtaine de cas documentés de syndrome du Morvan présentant des troubles du sommeil. Et, en outre, il est assez complexe de préciser comment l’insomnie se produit dans ces maladies, car le sommeil n’est pas un processus homogène et certaines parties du sommeil peuvent être plus défaillantes que d’autres ; à quoi il faut ajouter la possibilité que les patients connaissent des microsommeils qui atténuent en partie leur manque de sommeil.

Pablo Barrecheguren Il est docteur en biomédecine spécialisé en neurobiologie et auteur de Pourquoi rêvons-nous ? Et d’autres bonnes questions sur le sommeil et le sommeil.

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