Lorsque le nouveau directeur sportif de Liverpool, Richard Hughes, a reçu un appel téléphonique de l’agent Inaki Ibanez cette semaine, cela n’a fait que confirmer ce à quoi il s’attendait depuis longtemps : Xabi Alonso resterait au Bayer Leverkusen cet été.
La nouvelle d’Alonso engageant son avenir dans le club de Bundesliga vendredi a été un coup dur pour les supporters qui espéraient voir l’Espagnol embauché pour succéder à Jurgen Klopp.
Cependant, en interne à Liverpool, il y a eu peu de surprise. Ils avaient commencé à concentrer leur attention sur des candidats alternatifs.
Hughes entretient une relation solide avec Ibanez ayant nommé un autre de ses clients, Andoni Iraola, comme manager de Bournemouth en juin 2023. Il y avait eu un dialogue entre eux donc Liverpool savait où en étaient les choses.
Alonso était clairement le favori pour succéder à Klopp en raison de son travail à Leverkusen, qu’il a mené au bord du titre de Bundesliga, et de son lien émotionnel avec Liverpool depuis ses années de jeu sous Rafael Benitez. Il a coché beaucoup de cases.
Mais on ne lui a jamais proposé le poste et il n’y a pas eu de discussions en face-à-face. Lorsque Liverpool a pris contact pour la première fois avec le camp d’Alonso peu après l’annonce par Klopp le 26 janvier de son intention de se retirer en mai, ils ont été informés que le joueur de 42 ans se concentrait sur son travail à Leverkusen et qu’il était peu probable qu’il soit disponible cet été. La porte n’était pas complètement fermée mais le message était clair : ce n’était pas le moment de parler.
Une ligne de communication est restée ouverte entre le camp d’Alonso et Liverpool alors que le club traversait une restructuration hors du terrain, avec l’arrivée de Hughes sous la direction de Michael Edwards, qui a été nommé nouveau directeur général du football du Fenway Sports Group le 12 mars. équipe de direction en place avant d’essayer d’aller plus loin avec Alonso.
Hughes dirige la recherche d’un nouveau manager à Liverpool (AFC Bournemouth via Getty Images)
Un autre ancien club de l’Espagnol, le Bayern Munich, était également à la recherche d’un successeur pour Thomas Tuchel et le club a eu plusieurs communications avec le camp d’Alonso. Mais ils ne lui ont pas non plus tourné la tête – bien qu’on leur ait promis un pouvoir important en termes de remodelage de l’équipe.
Quant à Liverpool, Edwards et Hughes voulaient être sûrs que leurs informations selon lesquelles Alonso resterait à Leverkusen étaient exactes. Ils voulaient savoir si cela valait la peine de le rencontrer pour évaluer son opinion sur le projet de Liverpool, mais finalement – malgré les suggestions en Allemagne selon lesquelles un sommet était prévu pour la trêve internationale – cela n’a jamais eu lieu.
C’est au président d’honneur du Bayern, Uli Hoeness, de donner jeudi la première indication publique que le match était terminé, du moins du point de vue du Bayern.
“Il sera difficile, voire impossible (de nommer Alonso)”, a-t-il déclaré. « Il est plus enclin à rester au Bayer Leverkusen au vu de leurs succès actuels car il ne voudrait pas les laisser derrière. Disons que s’il avait encore deux ou trois années de succès, il serait probablement plus facile de le sortir de là.
Alors pourquoi Alonso a-t-il choisi de rester à Leverkusen et où va Liverpool à partir d’ici ? Nous avons parlé à plusieurs sources directement et indirectement liées aux clubs et aux personnalités clés impliquées pour dresser un tableau. Ils ont demandé à rester anonymes pour protéger leurs relations.
Fernando Carro avait l’air catégorique. “Xabi a un contrat jusqu’en 2026 et il ne fait aucun doute qu’il restera ici”, a insisté le 19 mars le directeur général de Leverkusen, interrogé sur l’avenir de son manager. Sa confiance s’est avérée fondée.
Lors d’une réunion avec Carro et le directeur sportif Simon Rolfes la semaine dernière, Alonso les a informés qu’il refuserait tout intérêt venant d’ailleurs et resterait fidèle à Leverkusen. Il a expliqué qu’il était enthousiasmé par la perspective de libérer davantage de potentiel dans l’équipe et de la mener en Ligue des champions la saison prochaine.
Rolfes n’était pas surpris : il avait toujours eu confiance qu’Alonso resterait à condition que le Real Madrid n’exprime pas de manière inattendue son intérêt pour l’embaucher cet été.
Alonso, qui avait passé le début de la trêve internationale à réfléchir à son avenir, a estimé que le moment était venu de rendre publique sa décision lorsqu’il s’est adressé aux médias vendredi avant le match de Bundesliga de samedi contre Hoffenheim. Il souhaite mettre un terme aux spéculations et apporter quelques éclaircissements.
“Mon travail n’est pas ici”, a déclaré Alonso. « En mettant tout ensemble, j’ai pris cette décision importante. Je suis convaincu que c’est la bonne.
« C’est ma première saison complète en tant que manager. J’ai encore beaucoup de choses à prouver et à expérimenter. En ce moment, je me trouve dans une situation où je me sens vraiment stable et heureux. C’est le bon endroit pour moi pour évoluer en tant qu’entraîneur.
Alonso veut s’appuyer sur son projet à Leverkusen (Leon Kuegeler/Getty Images)
C’est une décision importante de se retirer de la compétition pour les emplois à Liverpool et au Bayern Munich. Et si Leverkusen n’atteignait pas les mêmes sommets la saison prochaine et que le titre d’Alonso chute ? Rien ne garantit que ces opportunités se présenteront à nouveau prochainement.
Les proches d’Alonso insistent cependant sur le fait que cela correspond parfaitement à son caractère. Ils soulignent qu’il a refusé la possibilité de diriger l’équipe de Bundesliga du Borussia Mönchengladbach en 2021 afin de rester à la tête de l’équipe B de la Real Sociedad.
Alonso n’est pas un homme pressé et ne franchira pas la prochaine étape de sa carrière tant qu’il n’estime pas avoir acquis suffisamment d’expérience. Il n’a pris ses fonctions à Leverkusen qu’en octobre 2022 et estime qu’il est encore en train d’apprendre son métier. Le fait qu’il ait peu d’expérience en Ligue des Champions est un autre facteur pour lui.
Ce n’est pas qu’Alonso manque de confiance en lui, mais plutôt qu’il est conscient de lui-même et apprécie ses limites. L’argent n’entrerait jamais dans l’équation pour lui. Il n’en a pas besoin, ayant amassé une fortune au cours de sa carrière de joueur, il peut donc se permettre d’avancer à son rythme.
Cela a été une caractéristique de la carrière de manager d’Alonso. Ceux qui ont travaillé avec Alonso à la Sociedad disent qu’il hésitait au départ à diriger leur équipe B car il n’avait pas un grand intérêt pour les autres domaines du travail au-delà de l’entraînement et était heureux de mener une vie tranquille à Saint-Sébastien.
Il a fallu du temps pour le convaincre d’accepter le poste à Leverkusen, mais il a été influencé par le profil de l’équipe, les attentes du club et sa capacité à travailler loin des projecteurs.
Il y avait une école de pensée parmi certains membres du personnel de Liverpool selon laquelle, si Leverkusen remportait la Bundesliga, Alonso pourrait décider qu’il ne pourrait pas faire mieux et passer à autre chose. Mais le club n’a jamais reçu de faux espoirs de la part de son camp.
Klopp a exercé ses fonctions médiatiques vendredi peu après l’annonce d’Alonso et a déclaré qu’il pouvait comprendre la décision qu’il avait prise.
“En tant que jeune manager d’un club qui se porte très bien, j’ai vécu une situation similaire”, a déclaré Klopp. « J’ai fait à peu près la même chose et je ne l’ai jamais regretté. Il fait un travail incroyable là-bas. Leverkusen a une bonne équipe et ils garderont probablement leur équipe unie. C’est possible cette année. Ce n’est pas chaque année comme ça. Je comprends pourquoi il veut faire ça (rester).
Trouver un remplaçant à Klopp ne sera pas facile (Stu Forster/Getty Images)
Le Real Madrid était une balle courbe possible. Alonso a remporté la Liga et la Ligue des champions au cours de ses cinq saisons au Bernabeu après avoir quitté Liverpool en 2009 et est considéré comme un possible successeur de Carlo Ancelotti, dont le contrat court jusqu’en 2026.
Le PDG du Real Madrid, Jose Angel Sanchez, accorde une grande estime à Alonso et de nombreux membres du club – y compris Ancelotti – le voient comme quelqu’un qui pourrait bien travailler avec la génération de jeunes du club, bien que le président Florentino Perez soit moins convaincu qu’il soit tout à fait prêt pour cette étape.
Il n’y a eu aucun contact entre le Real Madrid et Alonso récemment et sa décision de rester à Leverkusen pour au moins une saison supplémentaire n’est liée à aucun intérêt des géants espagnols. Alonso a également été évoqué comme successeur possible de Pep Guardiola à Manchester City.
Alors, où se tourne Liverpool maintenant ?
Les hauts responsables d’Anfield insistent sur le fait qu’il n’a jamais été question que le poste appartienne simplement à Alonso s’il le voulait. Ils avaient gardé l’esprit ouvert et souhaitaient mener un processus rigoureux pour évaluer les mérites d’une multitude de candidats.
Cela a commencé lorsque Klopp a informé les propriétaires de ses projets en novembre, puis s’est intensifié après l’annonce publique du manager il y a deux mois.
La recherche – dirigée par Hughes, avec la contribution d’Edwards – a été basée sur des données pour déterminer qui pourrait convenir stylistiquement. Des vérifications de moralité et d’antécédents ont été effectuées dans le cadre de la diligence raisonnable visant à déterminer qui possède la bonne personnalité pour suivre les traces de Klopp. Les discussions en coulisses se sont concentrées sur l’adéquation et la disponibilité avec un dialogue avec un certain nombre d’agents.
Alonso aurait probablement émergé comme le candidat le plus fort s’il avait été intéressé, même Klopp ayant défendu ses références le mois dernier.
“La prochaine génération est déjà là et je dirais que Xabi se démarque dans ce département”, a déclaré Klopp. « Un ancien joueur de classe mondiale, qui entraîne évidemment aussi sa famille, ce qui aide un peu. Il était déjà comme un entraîneur quand il jouait. Le football qu’il joue, les équipes qu’il constitue, les transferts qu’il a effectués, c’était absolument exceptionnel.
Liverpool est actuellement en train d’établir une liste restreinte. Ruben Amorim du Sporting est sérieusement envisagé. Le joueur de 39 ans est très apprécié après avoir mis fin aux 19 ans d’attente du Sporting pour le titre portugais en 2021, et correspond au profil de FSG concernant ce qu’il apprécie chez les managers. Son style de football offensif est considéré comme étant d’un style similaire à celui établi sous Klopp.
Amorim est l’un des principaux prétendants (Miguel Riopa/AFP via Getty Images)
Le manager de Brighton & Hove Albion, Roberto De Zerbi, et le patron de l’Allemagne, Julian Nagelsmann – qui ont tous deux obtenu de bons résultats lors de la recherche initiale des données de Liverpool – ont été discutés.
L’équipe de De Zerbi n’a pas toujours atteint les sommets de la saison dernière, mais on estime qu’il a perdu ses deux meilleurs joueurs avec les ventes d’Alexis Mac Allister à Liverpool et de Moises Caicedo à Chelsea l’été dernier. Cependant, son franc-parler et son approche conflictuelle du recrutement des joueurs pourraient jouer contre lui.
Nagelsmann, qui entraîne l’Allemagne aux Championnats d’Europe de cet été, est absent du football de club depuis son limogeage par le Bayern Munich en mars 2023.
Simone Inzaghi à l’Inter est considérée comme un outsider. Le club de Serie A ne veut pas le perdre et ne pas pouvoir parler anglais serait un problème pour lui s’il rejoignait la Premier League. Thiago Motta, qui a surperformé à Bologne, a été discuté, bien qu’il ait été lié à un éventuel transfert à la Juventus.
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Si ce n’est pas Xabi Alonso, alors qui ? Analyser les options du plan B de Liverpool
L’entraîneur lillois Paulo Fonseca, en fin de contrat cet été, est bien considéré et Tuchel est toujours disponible. L’Allemand a un pedigree, ayant remporté la Ligue des champions à Chelsea et les titres de Bundesliga et de Ligue 1, bien que nommer un autre grand nom et un personnage fort d’esprit pour suivre Klopp présenterait ses propres défis.
Thomas Frank a également ses admirateurs grâce à son travail à Brentford, dont le style de jeu sous la direction du Danois présente des similitudes avec le Liverpool de Klopp sous Klopp, bien que déménager à Anfield représenterait une avancée majeure.
Avec deux trophées encore à jouer lors de la course, il est peu probable que Liverpool prenne un rendez-vous officiel avant que le rideau ne tombe sur le règne de Klopp. Ils se méfient de provoquer des bouleversements dans un autre club pendant une période aussi charnière.
Mais dans les coulisses, Hughes saura que le temps presse alors qu’il contribue à façonner l’orientation future.
Pour l’instant, cet avenir n’implique pas Alonso.
Reportages supplémentaires : Simon Hughes, Oliver Kay, Raphael Honigstein, Guillermo Rai, Mario Cortegana Santos