Imaginez que le système solaire est un navire qui navigue sur les mers invisibles sur la Voie lactée, traversant des régions inconnues avec des conditions qui peuvent modifier la vie à bord. Il y a 14 millions d’années, notre système planétaire a traversé l’une des zones les plus denses et énigmatiques de la galaxie: la région de formation stellaire d’Orion. Maintenant, une équipe de scientifiques a suivi ce voyage cosmique et a trouvé des indices qui pourraient relier cet événement aux changements dans le climat de la Terre.
Le jour où le système solaire est entré sur un territoire inconnu
© Istock.
Selon une étude menée par l’Université de Vienne, Notre système solaire a traversé l’onde de Radcliffe So-appelée, une gigantesque structure galactique qui abrite des régions de formation d’étoiles intenses. Cette traversée, qui s’est produite il y a environ 14 millions d’années, aurait pu réduire considérablement la taille de l’heosphère, la bulle protectrice qui nous protège de l’espace interstellaire.
Mais qu’est-ce que cela signifie? Avec une helosphère plus faible, plus de poussière cosmique avait atteint la terre, transportant des particules exotiques et éventuellement modifier la chimie de l’atmosphère. Certains scientifiques soupçonnent que cette rencontre cosmique a laissé des traces dans les archives géologiques de la planète, une empreinte cachée qui pourrait révéler un chapitre oublié de notre histoire.
Comment cet épisode perdu du système solaire a-t-il été découvert?
Utilisation des données de la mission GAIA de l’Agence spatiale européenne (ESA)Les chercheurs ont réussi à reconstruire avec précision la trajectoire du système solaire sur des millions d’années. Ils ont découvert que ce transit interstellaire s’est produit entre 18,2 et 11,5 millions d’années, avec son point le plus probable entre 14,8 et 12,4 millions d’années.
La région d’Orion que nous avons traversée à l’époque n’était pas un simple groupe d’étoiles. C’était un pot d’activité étoile, avec des nuages de gaz denses, des explosions de supernovas et des phénomènes cosmiques qui auraient pu interagir avec notre environnement planétaire. Aujourd’hui, cette zone continue de briller dans le ciel nocturne, visible dans la constellation d’Orion.
Un lien inattendu avec le changement climatique du passé
© Ralf Konietzka, Alyssa Goodman & Worldwide Teles.
L’un des aspects les plus intrigants de cette découverte est sa connexion possible avec un refroidissement climatique mondial qui s’est produit sur Terre pendant la transition climatique à échelle moyenne. À cette époque, la planète est passée d’un climat chaud et instable à une époque de températures en descente, consolidant l’expansion de la couche de glace antarctique.
La principale cause de ce refroidissement est toujours en débat, mais les chercheurs pensent que l’augmentation de la poussière interstellaire pendant le transit à travers la vague de Radcliffe aurait pu jouer un rôle inattendu. Certaines de ces particules auraient pu apporter des éléments radioactifs générés par les supernovae à proximité, dont les traces peuvent rester cachées dans les sédiments les plus anciens de la planète.
Quelque chose de similaire pourrait-il se reproduire?
Cette étude soulève un grand inconnu: Si le système solaire a traversé des régions telles que Orion dans le passé, combien de plus en ont traversé sans le savoir? Et le plus dérangeant: sommes-nous allés à une autre rencontre interstellaire à l’avenir?
Les astronomes continuent de suivre la trajectoire de notre système planétaire dans la galaxie, à la recherche d’indices sur la façon dont ces voyages cosmiques ont façonné le passé de la terre. Bien que la technologie actuelle ne puisse pas encore confirmer avec certitude l’influence directe de la poussière interstellaire sur la météo, les avancées futures pourraient révéler un lien encore plus profond entre l’astronomie et l’histoire de notre planète.
La prochaine fois que vous regardez le ciel et voyez la constellation d’Orion, rappelez-vous: il y a des millions d’années, le système solaire est passé par … et l’impact de ce voyage pourrait être écrit sur terre elle-même.
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