Le Munster s’accroche à la deuxième place de la poule 3 de la Champions Cup avec la plus petite des marges devant les Saracens, soit un écart de points de +29 contre +28, les deux équipes étant à 10 balles de match. S’accrocher semble approprié, tout comme leur statut de grand joueur du rugby européen.
En réalité, le Munster devra donc probablement battre Northampton à Franklin’s Gardens samedi après-midi (coup d’envoi à 15h15) pour s’assurer de finir devant les Saints et ainsi s’assurer d’un match nul à domicile en huitièmes de finale pour la première fois depuis trois saisons. . Sinon, il faut s’attendre à ce que les Saracens améliorent le résultat du Munster lorsqu’ils accueilleront Castres 24 heures plus tard.
Ne pas progresser au-delà des huitièmes de finale signifierait que le Munster disputerait trois campagnes successives sans atteindre les quarts de finale pour la première fois depuis les trois saisons inaugurales de la compétition de 1995-96 à 1997-98, c’est-à-dire à l’époque où les provinces irlandaises n’y parvenaient pas. ça ne compte pas vraiment.
Même dans l’état actuel des choses, le Munster n’a atteint qu’un seul quart de finale au cours des cinq dernières saisons, en s’inclinant face à Toulouse dans une compétition de tirs au but après une impasse épique de plus de 100 minutes. Le fait que ce match ait dû se jouer à l’Aviva Stadium, même si le week-end des quarts de finale était connu à l’avance, nous en dit long sur les priorités de la hiérarchie du Munster, mais ils avaient loué Thomond Park pour les concerts d’Ed Sheeran.
Il y a eu un huitième de finale à huis clos et un match aller d’un huitième de finale aller-retour, mais la dernière fois que Munster a accueilli un quart de finale à Thomond Park, c’était en 2018, lorsque l’essai d’Andrew Conway a fabriqué une marque Houdini- esque acte d’évasion contre Toulon.
Bien sûr, le Munster a eu des joueurs merveilleux à cette époque, et c’est une équipe bien entraînée. Ils n’auraient pas pu remporter le titre URC il y a deux saisons, ni terminer en tête de la campagne régulière de 18 matchs la saison dernière, sans être toujours une bonne équipe.
Mais une troisième saison consécutive sans troisième match de Champions Cup à Thomond Park, et sans cette inestimable source de revenus, reviendrait à revisiter ces années du milieu des années 90. Et une septième saison consécutive sans quart de finale à Thomond Park serait une famine.
Comparez et contrastez avec les 20 saisons suivantes, de 1998-99 à 2017-18, lorsque Munster a atteint 17 quarts de finale, dont neuf à Limerick et un à Lansdowne Road pendant le réaménagement de Thomond Park.
Le regretté Garrett Fitzgerald a été PDG de Munster pendant ces deux décennies et a soutenu que les réalisations de Munster étaient un miracle compte tenu des avantages socio-économiques de Leinster.
Malgré cela, ils semblent être devenus une machine relativement mal gérée depuis ces jours heureux, et ils produisent de moins en moins de joueurs pour le rugby international.
Tom Ahern du Munster marque un essai contre Leinster à Thomond Park le 27 décembre 2024. Photographie : Dan Sheridan/Inpho
Il est vrai que la classe des années 2000 était une génération dorée. Mais les deux annonces de l’équipe irlandaise de cette semaine pour les Six Nations et les Six Nations des moins de 20 ans sont instructives. L’équipe de 36 joueurs de Simon Easterby ne contient que cinq joueurs du Munster, soit le même que le Connacht, un de plus que l’Ulster et 18 de moins que le Leinster.
Les supporters du Munster peuvent argumenter autant qu’ils veulent sur des cas individuels tels que Tom Ahern, Gavin Coombes et Alex Kendellen, tandis qu’Oli Jager et Craig Casey sont blessés, et sous David Nucifora, l’IRFU s’est trop concentrée sur Leinster au détriment des trois autres provinces. . Mais peu importe à quel point vous l’habillez, le Munster est inexorablement devenu moins productif.
Le quintette de Munster comprend deux joueurs de classe mondiale, Peter O’Mahony et Conor Murray – respectivement âgés de 34 et 35 ans. Chacun fait toujours de Munster une meilleure équipe, mais Murray a admis cette semaine qu’il n’envisageait même pas son avenir au-delà de cette saison, et cette campagne pourrait être une dernière danse pour les deux dans le sillage de Keith Earls, Simon Zebo et d’autres.
Parmi les autres, Tadhg Beirne est un produit du système Leinster – même si la situation où Munster aurait été sans lui au cours des sept dernières saisons ne mérite pas d’être imaginée. Ce qui laisse Jack Crowley, un demi de Bandon, et Calvin Nash, un ailier de Limerick.
Même si le talent se manifeste dans les capacités considérables de Brian Gleeson, Ruadhán Quinn et d’autres, rien n’indique que Munster donne soudainement une récolte plus riche.
L’équipe de 31 joueurs des moins de 20 ans de Neil Doak présente une répartition similaire et familière, avec 17 joueurs du Leinster, cinq chacun du Munster et de l’Ulster, trois du Connacht et un d’Angleterre.
Du quintette de Munster, l’ancien pilier prometteur de CBC et de Constitution Michael Foy, maintenant avec UCC, a vu sa progression retardée en raison d’une blessure. Le verrou Conor Kennelly est également un produit de CBC et Con, et maintenant de Highfield. Ironiquement, la capitaine et rameuse des moins de 20 ans Eanna McCarthy est également un produit de CBC, mais ne semble apparemment pas avoir sa place dans l’académie de Munster et, après avoir été pourchassé par les trois autres, a été lancée au Connacht et aux Galwegians.
Gene O’Leary Kareem, 19 ans, centre de l’académie de Munster est un produit de Highfield et de PBC, qu’il a dirigé lors de la victoire finale de la Munster Schools Senior Cup contre CBC la saison dernière. Un autre est le centre Eoghan Smyth, un produit de 19 ans du Midleton College qui doit sans aucun doute son inclusion à ses performances accrocheuses en tant que toujours présent dans la All-Ireland League cette saison avec Cork Constitution. Et il devrait y avoir une leçon à tirer de cela.
L’élégant demi de l’académie de Munster, Dylan Hicks, qui joue également régulièrement en Division 1A de l’AIL avec Garryowen, est un produit de Bantry.
Certes, le pilier de Shannon Emmet Calvey et le flanker Luke Murphy, originaire de Cratloe dans Clare et passé par Shannon et Ardscoil Rís, étaient des stars de l’équipe des moins de 20 ans de l’année dernière et sont toujours éligibles mais actuellement blessés.
Eanna McCarthy pendant l’entraînement de l’équipe de Munster à Thomond Park. Photographie : Ben Brady/Inpho
Pourtant, il n’y a aucun attaquant de Limerick ou de ses environs dans l’équipe irlandaise senior ou des moins de 20 ans, ce qui aurait été impensable il y a à peine 15 ans.
Lors de la campagne irlandaise du Grand Chelem 2009, sur les 40 joueurs qui faisaient partie de l’équipe irlandaise, 15 venaient du Munster, 12 du Leinster, huit de l’Ulster et cinq de l’autre côté de l’eau, aucun du Connacht.
Neuf ans plus tard, sur les 36 joueurs nommés dans l’équipe d’origine et quatre convocations ultérieures lors de cette campagne du Grand Chelem, le Leinster était devenu un fournisseur en gros avec 19, mais le Munster en fournissait toujours 12, dont cinq d’Ulster et quatre du Connacht.
En discutant avec plusieurs personnes bien placées au sein du Munster Rugby, le principal problème semble être la tentative continue de copier le système du Leinster sans disposer de ressources et de normes compétitives similaires.
Grâce aux installations supérieures et aux salaires versés aux entraîneurs du Blackrock College, de St Michael’s, de Gonzaga et autres, Leinster dispose d’un tapis roulant de talents prêts à l’emploi pour son système académique. Tels sont les chiffres que Leinster peut permettre à certains joueurs de passer à travers le système.
Certaines écoles de Munster mettent l’accent sur l’éducation des jeunes talents du rugby. Par exemple, Johnny Holland supervise le programme de CBC et Duncan Williams est leur entraîneur-chef. Mais d’autres dépendent d’une tempête parfaite, par exemple Seán Skehan entraînant une équipe de Glenstal avec Ben Healy, ou peuvent osciller entre le rugby et le hurling/football gaélique.
Individuellement, les clubs et écoles du Munster ne peuvent espérer imiter le Leinster. À l’instar du Connacht, ils devraient commencer à travailler ensemble plutôt que séparément et cesser d’empêcher les joueurs de poursuivre leurs liens de jeu avec les clubs qui les ont initiés au jeu.
Au cours de ces années vitales de développement, disons entre 12 et 15 ans, les jeunes joueurs talentueux ont besoin d’un encadrement spécialisé et de structures de compétition améliorées plutôt que d’être encadrés par des professeurs bénévoles ou des professeurs d’éducation physique. Le Munster doit trouver une voie Munster et se plonger dans son célèbre jeu de club, où la plupart ont du mal à aligner des deuxièmes équipes, voire dans certains cas des équipes de moins de 20 ans.
Les clubs de Limerick ont remporté 13 des 19 premiers AIL. Ils n’ont pas eu un seul vainqueur depuis Shannon en 2009. De toute évidence, le feuilleton qu’est Munster est déchiré par des divisions entre les clubs eux-mêmes, ou entre les clubs et les écoles.
Le déclin des lignes de production de Limerick survient à un moment où l’équipe, senior et académie, est basée exclusivement dans son centre de haute performance de l’Université de Limerick, et où Thomond Park est devenu plus que jamais la résidence principale de Munster.
Ian Flanagan, PDG de Munster Rugby, lors d’une cérémonie d’inauguration au Centre d’excellence de Munster Cork, à Virgin Media Park, Co Cork, le 20 septembre 2024. Photographie : James Crombie/Inpho
Et ceci, bien sûr, conduit à l’éléphant dans la pièce, à savoir la fracture Limerick/Cork, et plus particulièrement au profond désenchantement et au désengagement total au sein de Cork.
Certes, Thomond Park était en cours de réaménagement au cours de la saison 2008-09 lorsque Cork a accueilli neuf matches de la Magners League, dont celui de Leinster. Mais la saison suivante, Cork a accueilli trois matchs de Magners League, contre les Dragons, Edinburgh et Scarlets. Il y a deux saisons, c’était Zebre, Lions et Scarlets ; la saison dernière, les Dragons, Glasgow et Zebre, et cette saison la visite des Ospreys pour la victoire 23-0 de Munster sous la pluie en octobre sera suivie par Édimbourg en février et Benetton en mai.
La fraternité du rugby de Cork est devenue si mécontente que beaucoup ont cessé de se rendre à Thomond Park pour les matchs. Donal Lenihan bat ce tambour depuis des années et réclame à haute voix que le match festif du Leinster soit déplacé à Páirc Uí Chaoimh, où les matchs contre les Crusaders et l’Afrique du Sud au cours des deux dernières saisons ont attiré plus de 40 000 spectateurs.
Ce serait un geste de bonne volonté important envers le Munster’s Cork, mais apparemment l’excuse pour ne pas le faire était que les chambres d’hôtel étaient déjà réservées pour Leinster. Eh bien, planifiez à l’avance.
Le Leinster n’a pas besoin d’être payé pour camper à Cork ou à Limerick, alors que les Crusaders auraient reçu 250 000 € et les Springboks 280 000 €.
L’actuel PDG de Munster, Ian Flanagan, a récemment déclaré à l’Irish Examiner que « les données financières ne sont pas suffisamment convaincantes » pour déplacer un match de championnat existant de Thomond Park au domicile du Cork GAA. Sans aucun doute, cela s’est écrasé comme un ballon de plomb à Cork.
Si Leinster peut déplacer un derby à Croke Park et que le Connacht en déplace un à MacHale Park, alors Munster peut faire de même. Le Munster doit commencer à sortir des sentiers battus. La province a besoin d’être repensée et réorganisée pour trouver des solutions à l’intérieur.
Ils pourraient faire pire que de trouver un rôle de supervision pour Declan Kidney, qui comprend l’air du temps de Munster et la division Cork-Limerick. Au cours de ses six dernières saisons en tant qu’entraîneur-chef, il a emmené la province à ses quatre finales de la Heineken Cup, et il est à Cork après ses quatre années en tant que directeur du rugby aux London Irish.
Aujourd’hui, tout cela peut paraître inopportun et négatif. Le fervent espoir demeure que le Munster obtienne un huitième de finale à domicile, et qu’il obtienne même d’une manière ou d’une autre un quart de finale attendu à Thomond Park.
Pas moins que l’Ulster et le Connacht, comme le soutient Matt Williams ailleurs dans cette section, le rugby irlandais a besoin que le Munster reste compétitif au sein de l’élite du rugby européen. Il lui faut un Munster plus fort que sa version actuelle. Les conséquences d’un déclin continu dans la façon dont la province est dirigée et gérée seraient désastreuses.
Et pas seulement pour le Munster.
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