Ta découverte de la grippe aviaire H5N1 chez des bovins américains – et la nouvelle selon laquelle au moins une personne au Texas a été infectée, apparemment par contact avec des vaches infectées – a pris par surprise les scientifiques qui étudient la grippe.
Mais après avoir absorbé leur choc, plusieurs ont admis qu’il existait des preuves suggérant qu’une infection bovine pourrait se produire – cela n’avait tout simplement pas été signalé avec cette souche particulière du virus de la grippe jusqu’à présent.
La situation évolue. Mais voici quelques questions auxquelles nous pouvons répondre dès maintenant sur le cas curieux de la grippe aviaire H5N1 hautement pathogène chez les bovins laitiers.
Quelle est l’étendue du virus chez les vaches ?
Des vaches provenant de 12 troupeaux laitiers répartis dans cinq États ont été testées positives pour le H5N1. Ces États sont le Texas (sept troupeaux), le Kansas (deux), le Michigan (un), le Nouveau-Mexique (un) et l’Idaho (un).
Est-ce là toute l’ampleur du problème ?
Certains experts estiment que c’est peu probable – ne serait-ce que parce que les gens n’ont pas encore recherché d’infections par la grippe aviaire chez les bovins. « Il aurait pu infecter des bovins laitiers il y a un an. Nous n’avons tout simplement jamais pensé à le chercher », a déclaré David Swayne, un expert en grippe aviaire qui est aujourd’hui consultant privé après avoir travaillé pour le ministère américain de l’Agriculture pendant près de 30 ans.
Cette nouvelle aurait-elle dû être un tel choc ?
Probablement pas, a admis Swayne.
Dans les années 1990, des cas de vaches infectées par le virus de la grippe humaine ont été signalés au Royaume-Uni. Et il existe un type de grippe appelé grippe D auquel les vaches sont sensibles. (Les humains contractent principalement les virus de la grippe A et B.)
En ce qui concerne spécifiquement l’infection par le virus H5N1, il existe depuis un certain temps des preuves selon lesquelles elle pourrait survenir – du moins en laboratoire. Des scientifiques du Friedrich-Loeffler-Institut, à Greifswald-Insel Riems, en Allemagne, signalé en 2008 qu’ils avaient infecté expérimentalement six veaux avec un virus H5 récupéré sur un chat infecté. Tous sont restés en bonne santé mais tous séroconvertis – ils ont développé des anticorps indiquant qu’une infection s’était installée.
Comment les vaches américaines ont-elles été infectées ?
La liste des espèces que ce virus s’est révélé capable d’infecter s’est considérablement allongée au cours des deux dernières années, à mesure qu’une infection généralisée chez les oiseaux sauvages a amené le virus dans de nouvelles régions du globe.
Dès 2003, il a été démontré que le virus pouvait infecter les grands félins, ayant infecté des tigres et des léopards des neiges dans un zoo en Thaïlande. Plus tard, il a été observé qu’il infectait les chats domestiques et les petits mammifères carnivores comme les martres et les visons. Plus récemment, des ours noirs, des ours bruns, des ours polaires, des ratons laveurs, des mouffettes et des coyotes infectés ont été découverts ; des mammifères aquatiques comme les lions de mer et les phoques ont également été infectés. L’USDA tient une liste des espèces animales chez lesquelles des infections ont été détectées ici.
Pour certains de ces mammifères, la voie d’infection est assez évidente. Les charognards qui se régalent de carcasses d’oiseaux morts peuvent être infectés de cette façon.
Mais les vaches ? Les experts estiment que la voie d’infection la plus probable ici passe par l’eau ou les prairies contaminées par le virus par des oiseaux infectés.
“Il y a une exposition massive (sans précédent) de carnivores sauvages (se nourrissant d’oiseaux malades ou morts) et potentiellement aussi d’autres mammifères (à travers l’eau et les surfaces contaminées, y compris les prairies)”, Ron Fouchier, virologue de la grippe au centre médical Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, a déclaré à STAT par courrier électronique. “Les mammifères infectés sont infectés en se nourrissant ou en buvant, ce qui constitue une voie alternative d’infection des mammifères.”
Richard Webby, virologue de la grippe qui dirige le Centre collaborateur de l’OMS pour les études sur l’écologie de la grippe chez les animaux à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude de Memphis, au Tennessee, a déclaré que les oiseaux – et les mammifères – infectés excrétent de grandes quantités de virus H5N1, augmentant ainsi la risque pour les autres espèces. « Il y a cette exposition élevée », a-t-il déclaré.
Les bovins de boucherie sont-ils également infectés ?
Jusqu’à présent, aucun troupeau infecté n’a été signalé, mais les gens devraient être vigilants, a suggéré Swayne.
Le virus provenant de l’individu du Texas a-t-il été étudié ?
Oui. Les Centers for Disease Control and Prevention ont publié un longue analyse du génome du virus de la personne infectée. Conclusion du CDC : Les petits changements observés dans le virus sont similaires à ceux observés dans d’autres cas où ce H5N1 a infecté des personnes. Il n’a pas été observé que les virus présentant ces changements déclenchent une propagation continue de personne à personne.
“Dans l’ensemble, l’analyse génomique du virus provenant de ce cas humain ne change pas l’évaluation des risques du CDC”, a déclaré l’agence. « Le risque global pour la santé humaine associé aux épidémies actuelles d’IAHP A(H5) chez la volaille et aux détections chez les oiseaux sauvages et les bovins reste faible. »
Qu’est-ce que l’analyse du CDC a révélé d’autre ?
Premièrement, le CDC a déclaré que le type d’infection chez la personne – qui souffrait uniquement d’une conjonctivite ou d’un œil rose – et les faibles niveaux de virus dans l’échantillon collecté suggèrent que les voies respiratoires de l’individu n’étaient pas infectées. Les virus transmis par la toux et les éternuements sont plus faciles à transmettre que les virus qui ne le sont pas.
Troisièmement, le virus ne présentait aucun des changements génétiques connus pour conférer une résistance aux médicaments antiviraux contre la grippe. Cela signifie que les antiviraux seraient probablement efficaces contre ce virus.
Le lait produit par des vaches infectées présente-t-il un risque pour l’homme ?
Oui, en théorie. En pratique, cependant, cela ne devrait pas poser de problème.
Les vaches infectées excrétent le virus dans leur lait. Les fermes qui ont détecté le H5N1 chez leurs vaches sont censées détruire le lait produit par les vaches infectées, afin qu’il ne puisse pas se retrouver dans la chaîne alimentaire. Même si certains le faisaient, par inadvertance, la pasteurisation tuerait les virus, affirme l’USDA.
Le lait non pasteurisé des vaches affectées présenterait un risque pour les humains. Mais le lait non pasteurisé présente de multiples risques pour les personnes et les autorités de santé publique déconseillent sa consommation.
Les vaches laitières transmettent-elles le virus à d’autres vaches ?
C’est suspect, mais c’est incertain à ce stade. Le troupeau infecté du Michigan avait récemment reçu des vaches du Texas.
Pourquoi est-ce important ?
Les virus de la grippe aviaire sont génétiquement structurés pour infecter les oiseaux. Elles peuvent occasionnellement se propager aux mammifères, mais ces infections devraient généralement aboutir à une impasse chez ces nouveaux hôtes. Les virus devraient s’adapter pour pouvoir se transmettre efficacement aux nouvelles espèces.
Les virus qui mutent pour pouvoir se transmettre à une espèce de mammifère pourraient avoir plus de facilité à infecter les humains. C’est pourquoi une attention particulière est accordée lorsque les virus de la grippe aviaire infectent des personnes ou des espèces de mammifères avec lesquels les humains interagissent. Les porcs sont un animal particulièrement préoccupant.
Pourquoi les porcs sont-ils une grande préoccupation ?
Les porcs sont traditionnellement appelés « bols à mélanger » ou « récipients à mélanger » pour les espèces grippales, car ils peuvent être infectés par les virus de la grippe aviaire et par les virus de la grippe qui infectent les humains. Si les porcs sont co-infectés par différents types de grippe, les virus peuvent échanger leurs gènes et former des hybrides qui peuvent ensuite se propager des porcs aux humains. La pandémie de grippe H1N1 de 2009 a été provoquée par un virus transmis du porc à l’homme.
Les porcs sont-ils sensibles au H5N1 ?
Swayne a déclaré qu’au début des années 2000, des rapports occasionnels en provenance d’Asie faisaient état de porcs infectés par le virus, mais ces événements semblaient s’éteindre. Les porcs ne font pas partie de la liste des mammifères qui se sont révélés plus récemment sensibles au virus.
Cependant, les scientifiques ont tenté d’infecter des porcs en laboratoire, avec des résultats différents. Scientifiques allemands signalé en 2023 qu’un seul des huit porcs infectés par une souche de H5N1 provenant d’un poulet a développé des anticorps indiquant qu’il y avait eu une infection. Ces scientifiques ont utilisé la même souche de H5N1 que celle qui a infecté les vaches aux États-Unis, qui porte le surnom maladroit de 2.3.4.4b.
Mais plus récemment, des scientifiques de l’USDA ont rapporté qu’ils étaient capables de infecter expérimentalement les porcset certains des porcs infectés ont transmis le virus à des porcs non inoculés hébergés avec eux, lors de l’utilisation d’échantillons de virus prélevés sur des mammifères – ratons laveurs et renards roux.
Cette image est-elle susceptible de changer ?
Presque sans aucun doute.
« Nous faisons de la science ici. Et la science change. Et lorsque la science évoluera, alors notre évaluation pourrait changer », a déclaré Nirav Shah, directeur adjoint principal des Centers for Disease Control and Prevention.
