Quelle est la cause du tremblement de terre au Maroc ? Un géologue étudiant les montagnes de l’Atlas explique

Jesús Galindo-Zaldivar est professeur de géodynamique à l’Université de Grenade.

ANALYSE:L’épicentre du Maroc tremblement de terre dévastateur le 8 septembre, c’était dans les montagnes du Haut Atlas, à environ 71 km au sud-ouest de Marrakech. Moina Spooner, de The Conversation Africa, a demandé à Jesús Galindo-Zaldivar, qui mène des recherches sur la formation du Atlas et la géologie de la région, sur les facteurs qui ont conduit à cette situation.

Quelles recherches avez-vous effectuées dans les montagnes de l’Atlas au Maroc ?

Les montagnes de l’Atlas constituent une chaîne fascinante du nord-ouest de l’Afrique, s’étendant sur le Maroc, l’Algérie et la Tunisie. Ils sont situés au sud de la frontière principale des plaques tectoniques entre l’Eurasie et l’Afrique (Nubie).

Cette zone ne connaît généralement pas beaucoup de tremblements de terre par rapport à d’autres endroits proches des bords des plaques tectoniques, où les mouvements des plaques provoqueront une activité sismique intense. Mais en 1960, le Tremblement de terre à Agadir causé beaucoup de dégâts et de pertes en vies humaines.

Je fais partie d’une équipe de géologues, géophysiciens et géodésistes de diverses universités marocaines et institutions espagnoles menant des recherches dans le domaine. Nous souhaitons comprendre l’évolution de cette chaîne de montagnes et sa position à la limite d’une plaque continentale. Les études de l’activité sismique, de la gravité et d’autres phénomènes géophysiques permettent de comprendre la structure profonde de la Terre, jusqu’à des profondeurs supérieures à 100 km.

Grâce à la recherche géologique sur le terrain, nous pouvons détecter et analyser des failles – des fractures ou des fissures dans la croûte terrestre le long desquelles il y a eu un mouvement. Ces mouvements peuvent être horizontaux, verticaux ou diagonaux et se produisent en raison des immenses forces agissant sur les plaques tectoniques de la Terre.

Enfin, grâce à des techniques géodésiques (enregistrements GPS), nous sommes en mesure de déterminer le mouvement des plaques tectoniques. Cela se fait en mesurant régulièrement les sites de référence avec une précision millimétrique.

Qu’ont révélé vos recherches ?

Notre recherche montre que les montagnes de l’Atlas se sont formées lors de la fragmentation du Pangée supercontinent. Il s’agit désormais d’une chaîne de montagnes en ascension active, comme en témoignent ses hauts sommets et ses pentes abruptes.

Les pentes abruptes des montagnes et les lignes droites où la croûte terrestre s’est fissurée suggèrent qu’il y a eu un mouvement récent de la Terre sous cette zone. Il est surprenant qu’il n’y ait pas plus de tremblements de terre ici.

Les montagnes de l’Atlas se rapprochent à un rythme de environ 1 millimètre chaque année. Cela se produit parce que les plaques eurasienne et africaine se rapprochent. Cette action de compression est responsable de la création des montagnes les plus hautes de la région, la limite sud de la rencontre de ces deux grandes plaques.

Que vous disent vos découvertes sur ce tremblement de terre ?

Le séisme catastrophique a eu lieu au nord des montagnes de l’Atlas occidental, au sud de Marrakech. Selon les estimations du Maroc Institut National de Géophysique et le Commission géologique américainela profondeur est comprise entre 8 km et 26 km.

Le séisme résulte d’un phénomène géologique appelé « faille inverse ». Cela se produit lorsque des plaques tectoniques entrent en collision, provoquant un épaississement de la croûte terrestre. Les contraintes le long de ces lignes de faille peuvent provoquer des tremblements de terre lorsque les roches se déplacent brusquement pour libérer les contraintes accumulées, caractéristiques d’une faille sismique.

La magnitude de 6,8 implique que la faille responsable de ce séisme mesure probablement environ 30 km de long. Cette estimation prend en compte des relations entre la longueur de la faille active et la magnitude des séismes.

Alors pourquoi ne voyons-nous pas beaucoup de tremblements de terre dans cette région, même si c’est un endroit où les blocs tectoniques se déplacent et où les montagnes s’élèvent ? Les tremblements de terre se produisent lorsqu’il y a un déplacement soudain des roches le long d’une ligne de faille, provoqué par la libération d’énergie stockée qui s’est accumulée au fil du temps. Dans cette région, aucun tremblement de terre majeur n’a été enregistré auparavant, ce qui suggère que la contrainte exercée par les plaques poussées ensemble s’est accumulée en profondeur depuis longtemps. Lorsque la contrainte est devenue trop forte pour que la faille puisse être gérée, cela a provoqué un tremblement de terre.

Dans cette ceinture montagneuse, les failles ne produisent pas très souvent des tremblements de terre. Après le tremblement de terre, les roches de la région se sont déplacées et se sont ajustées, mais d’autres failles à proximité pourraient maintenant être soumises à des contraintes supplémentaires et pourraient produire des tremblements de terre plus petits, appelés répliques, qui pourraient se poursuivre pendant des mois, voire des années.

Que devraient faire les autorités pour se préparer ?

Les tremblements de terre sont difficiles à prévoir et ne peuvent être évités. Cependant, nous pouvons atténuer leur impact. Grâce à des études intégrées de la géologie, de la géophysique et de la géodésie de la région, nous pouvons découvrir où se trouvent les failles sismiques actives. Nous pouvons également estimer la puissance des séismes sur ces failles et la fréquence à laquelle ils pourraient se reproduire. Cela nous aide à comprendre quelle pourrait être la force des futurs tremblements de terre dans une zone spécifique. Les failles qui ne provoquent pas souvent de tremblements de terre mais qui peuvent quand même en produire de forts sont une grande préoccupation. À l’avenir, la recherche et l’étude de ces types de failles constitueront un objectif de la recherche sur les tremblements de terre.

La meilleure façon de minimiser les dommages causés par les tremblements de terre est d’améliorer les codes de conception sismique des bâtiments afin de résister à l’activité sismique la plus élevée possible. Cela aidera les bâtiments et autres structures à mieux résister aux fortes secousses. En outre, il est crucial que les maisons traditionnelles et les constructions rocheuses des villages de montagne soient renforcées pour prévenir de futures catastrophes. Les nouvelles constructions doivent être testées et conçues de manière économique et efficace, en respectant les nouvelles normes sismiques de construction.