Quelle est la fréquence des épidémies inexpliquées ?

Comment les épidémies mystérieuses sont-elles résolues ?

Dans le cas de l’épidémie de 1993, le virus responsable a été identifié grâce à la réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui était à l’époque une technologie de pointe. En utilisant des séquences spécifiques d’ADN d’hantavirus connus, les scientifiques ont réussi à trouver un membre de ce groupe jusqu’alors inconnu. “C’était vraiment la première application de tests moléculaires pour identifier le [infectious] agent”, explique Morse.

Aujourd’hui, la PCR est une méthode standard pour identifier les agents pathogènes, mais il y a un piège. Parce que la technique nécessite une séquence de quelque chose de étroitement lié à ce que vous recherchez, sans même avoir la moindre idée de la cause possible d’une épidémie, il est plus difficile d’obtenir une réponse. Lors de l’épidémie de Four Corners, les scientifiques savaient déjà que les personnes infectées possédaient des anticorps contre d’autres hantavirus, c’est donc ce qu’ils ont utilisé.

Cependant, d’autres méthodes plus sophistiquées permettant de détecter des agents pathogènes jusqu’alors inconnus font désormais leur apparition – et elles ne nécessitent pas des informations aussi spécifiques. Une méthode de PCR récemment développée signifie qu’il est possible d’identifier de nouveaux agents pathogènes au sein de groupes plus larges. Plutôt que de simplement rechercher des parents très proches d’un virus connu, vous pouvez en trouver d’autres au sein de la même famille.

Un autre est séquençage de nouvelle génération, qui peut aider les scientifiques à trouver des micro-organismes totalement nouveaux pour la science. Dans une étude portant sur un groupe de patients transplantés décédés après avoir reçu des organes du même donneur, la technique a été utilisée pour découvrir un nouvel arénavirus.

“Dans de nombreux laboratoires situés dans des pays à revenu élevé ou dans des contextes à ressources élevées, vous pouvez examiner les échantillons et identifier des séquences qui ressemblent à des séquences pathogènes, qu’elles soient virales ou bactériennes… sans nécessairement savoir à l’avance ce qu’il y a dedans”, explique Morse. .

Les causes de certaines épidémies ne sont-elles jamais identifiées ?

En 2010, une maladie hémorragique inconnue a commencé à se propager dans le nord de l’Ouganda. “Je m’en souviens personnellement, car j’étais co-directeur du Prédire le projet“, explique Morse. Il y a eu un retard dans l’arrivée des chercheurs du programme de surveillance des infections dans la région pour prélever des échantillons, dit-il. Mais quand ils l’ont fait, certains étaient positifs à la fièvre jaune. “Il s’agissait donc essentiellement d’une épidémie de fièvre jaune, mais il y avait des échantillons négatifs provenant d’individus infectés. Il s’agissait probablement de fièvre jaune, mais nous ne pouvons pas le dire avec certitude”, dit-il. Morse cite cela comme l’un des nombreux exemples d’épidémies dont les causes restent une question ouverte à ce jour.

Ainsi, au moment où une mystérieuse épidémie fait la une des journaux du monde entier, dans la plupart des cas, les scientifiques pourraient être sur la bonne voie pour découvrir ce qui se cache derrière – mais seulement dans les domaines où ils disposent des ressources pour le faire.

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