Elon Musk veut que sa nouvelle fusée révolutionne les vols spatiaux. Et cette fusée, Starship, est désormais le vaisseau spatial le plus grand et le plus puissant jamais construit.
Il est également conçu pour être entièrement et rapidement réutilisable. Sa société privée SpaceX, à l’origine de cette création, espère développer un vaisseau spatial qui puisse être utilisé davantage comme un avion que comme un système de fusée traditionnel, capable d’atterrir, de faire le plein et de redécoller quelques heures après l’atterrissage.
Quand aura lieu le prochain lancement de Starship ?
Bien qu’il n’y ait pas encore de date exacte pour le prochain vol de la fusée, cela pourrait avoir lieu dès ce week-end – et SpaceX s’attend à de grandes choses.
Ce sera la cinquième sortie de Starship, et tous les regards seront tournés vers les phases d’atterrissage, notamment le retour de la partie inférieure du véhicule, le booster Super Heavy.
Jusqu’à présent, nous n’avons vu que ce que l’on pourrait appeler un atterrissage simulé en mer, ou « amerrissage ». Ce sera la première fois que nous espérons voir le booster revenir sur la rampe de lancement.
Pour qu’un vaisseau spatial soit réutilisable, il doit pouvoir atterrir en toute sécurité.
Le fondateur de SpaceX a déclaré qu’il tenterait d’attraper le propulseur en vol lors de son retour sur Terre en utilisant les bras mécaniques géants, ou « baguettes », de la tour de lancement – ou comme l’appelle Musk, « Mechazilla ».
C’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant, et finalement SpaceX veut attraper le vaisseau – la partie supérieure du véhicule – de la même manière. Mais cela n’arrivera pas lors du prochain vol d’essai.
Starship ira-t-il sur Mars ?
Jusqu’à présent, aucune des missions de Starship n’a été équipée d’un équipage, et il n’est pas non plus prévu d’embarquer des personnes pour le prochain vol.
Mais Musk et son entreprise ont de grands projets : le système de fusée amènera un jour l’humanité sur Mars.
Un voyage sur Mars n’est pas encore à l’horizon. Mais la fusée géante possède déjà des spécifications impressionnantes et éclipse tous ses prédécesseurs.
Quelle est la taille et la puissance de Starship ?
Starship est le système de fusée le plus grand et le plus puissant jamais utilisé [BBC]
Starship est un véhicule à deux étages. Le « navire » est la partie la plus haute et se trouve au sommet d’un booster appelé Super Heavy.
Trente-trois moteurs à la base de ce booster produisent environ 74 méganewtons de poussée. Pour mettre cela en perspective, elle est près de 700 fois plus puissante que la poussée générée par l’avion de ligne commun, l’Airbus A320neo.
Si vous avez voyagé avec Aer Lingus, British Airways ou Lufthansa, imaginez le plaisir de décoller dans l’un de ces avions. Multipliez ensuite cela par 700.
Le véhicule a grandi d’environ un mètre depuis son deuxième vol d’essai en juin de cette année, Starship mesurant désormais un peu plus de 120 m au total.
Cette hauteur supplémentaire vient du fait que le booster Super Heavy lui-même est allongé de 1 m.
[BBC]
Elle est également environ deux fois plus puissante que la fusée Saturn V qui a emmené l’humanité pour la première fois sur la surface de la Lune.
SpaceX affirme que l’énergie devrait être capable de déplacer une charge utile pesant au moins 150 tonnes depuis la rampe de lancement vers une orbite terrestre basse.
Les baguettes mécaniques de la tour de lancement sont utilisées pour soulever les pièces du Starship en position [BBC]
Le navire et le booster Super Heavy sont alimentés par un mélange de méthane liquide glacé et de carburant oxygène liquide, connu sous le nom de méthalox.
Qu’a fait Starship jusqu’à présent ?
Starship a effectué jusqu’à présent quatre vols d’essai. Lors du premier vol, le système de fusée a explosé très tôt, avant que le Booster ne puisse se séparer.
Il convient de noter que de tels contretemps font partie du plan de SpaceX visant à accélérer le développement en lançant des systèmes dont ils savent qu’ils ne sont pas parfaits et en apprenant de leurs défauts.
Et chaque test a vu de réels progrès – d’abord avec une séparation sans accroc, et finalement un retour réussi, où le navire et le Booster ont effectué une descente contrôlée et ont plané respectivement au-dessus de l’océan Indien et du golfe du Mexique jusqu’à ce qu’ils s’écrasent.
Du feu et de la fumée flottaient dans le ciel après l’explosion du Starship après une séparation réussie lors de sa deuxième sortie. [Getty Images]
Comment Starship atterrit-il ?
Quiconque regarde à proximité le retour du booster sur Terre peut s’attendre à un boom tonitruant alors qu’il ralentit à cause des vitesses supersoniques.
Alors que SpaceX prévoit d’attraper le booster avec la tour de lancement, nous n’obtiendrons pas un retour similaire de la partie supérieure – le vaisseau – cette fois. Lorsque nous le ferons, cela ne devrait pas être trop différent de la descente du Super Heavy.
Mais comme il n’y a pas de tour de lancement sur Mars, ni sur la Lune, le vaisseau doit également pouvoir atterrir sur ses jambes.
Pour ce faire, il se manœuvre horizontalement lorsqu’il commence à descendre, dans ce que Musk a appelé une manœuvre de « ventre flop ». Cela augmente la traînée sur le véhicule, le ralentissant.
Une fois que le navire s’approche suffisamment de la surface, il est alors suffisamment lent pour allumer ses moteurs de manière à faire basculer le véhicule en position verticale.
Le navire utilise ensuite ses fusées pour se guider vers le bas en toute sécurité et atterrir sur une plateforme dure sur ses jambes d’atterrissage.
SpaceX espère éventuellement attraper le vaisseau en utilisant les bras de la tour de lancement – mais ils n’essaieront d’attraper le propulseur de cette façon que lors du prochain vol d’essai. [BBC]
Quels sont les défis ?
L’un des objectifs des vols d’essai est de mettre en évidence les zones problématiques, et la rapidité d’exécution entre chaque vol d’essai signifie que les maillons faibles doivent être repensés à la vitesse de l’éclair.
Si vous vous trompez, toute la structure interne de la fusée pourrait fondre à cause des gaz chauds.
À quoi d’autre Starship servira-t-il ?
Il y a certaines choses pour lesquelles Starship pourrait être utilisé bientôt.
Jusqu’à présent, Musk a utilisé ses propres fusées, comme la série Falcon 9, pour lancer ses propres satellites commerciaux, connus sous le nom de Starlink.
Ces satellites ont une courte durée de vie, environ cinq ans, et le troupeau en orbite doit être constamment réapprovisionné pour maintenir le même nombre de satellites dans l’espace.
Les gens regardent depuis Cap Canaveral, en Floride, alors que SpaceX lance 49 satellites Starlink à bord d’une fusée Falcon 9 [Getty Images]
La Nasa souhaite également utiliser Starship dans le cadre de son programme Artemis, qui vise à établir une présence humaine à long terme sur la Lune.
La NASA envisage d’utiliser Starship pour une mission lunaire en 2026 [NASA]
Dans un avenir plus lointain, Musk souhaite que Starship effectue des voyages long-courriers vers Mars et retour – environ un voyage de neuf mois dans chaque sens.
“Vous pourriez éventuellement avoir cinq ou six personnes par cabine, si vous vouliez vraiment rassembler du monde. Mais je pense que nous nous attendrions surtout à voir deux ou trois personnes par cabine, et donc nominalement environ 100 personnes par vol vers Mars”, a déclaré Musk. dit.
L’idée est d’envoyer la partie navire du véhicule en orbite terrestre basse et de la « garer » là-bas. Il pourrait ensuite être ravitaillé en orbite par un « pétrolier » de SpaceX – essentiellement un autre vaisseau sans fenêtres – pour poursuivre son voyage vers Mars.
Il est également concevable que Starship puisse être utilisé pour lancer des télescopes spatiaux.
Le télescope Hubble a à peu près la taille d’un bus, et le télescope James Webb est presque trois fois plus grand.
Pour installer rapidement des milliers de satellites ou un télescope plus grand, il faut une grosse fusée.
Enfin, Starship a également été construit pour transporter de lourdes charges nécessaires à la construction de stations spatiales et, à terme, d’infrastructures nécessaires à une présence humaine sur la Lune.
Quelle quantité de gaz à effet de serre Starship émet-il ?
Une fusée qui frappe 700 fois plus fort qu’un avion de ligne aura forcément un impact sur l’environnement.
Un projet de rapport environnemental de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis publié en juillet montre que la nouvelle licence demandée par SpaceX leur permettrait d’effectuer 25 lancements de Starship par an.
La FAA affirme que cela émettrait un total de 97 342 tonnes d’équivalent CO2, soit 3 894 tonnes par lancement.
En comparaison, une voiture typique aux États-Unis émet environ 4,6 tonnes de CO2 par an, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Si l’on analyse les chiffres, cela signifie qu’un lancement de Starship émet autant de gaz à effet de serre que 846 voitures en émettraient au cours d’une année.
D’un simple point de vue numérique, c’est assez insignifiant comparé, par exemple, à l’industrie de l’aviation commerciale.
Mais comme Musk espère augmenter le nombre de lancements jusqu’à potentiellement des centaines par an à l’avenir, ces chiffres pourraient commencer à s’additionner.
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